— Через две недели с небольшим после исчезновения Михаэля, прошу прощения — графа Гроув, я переспал с графиней. На тот момент она еще не знала, что уже беременна.
— Ну, барон… Не ожидал. Допустим, вы переспали, но откуда новые дети? Женщина не может забеременеть повторно, будучи уже беременной.
— Может, хотя, такое случается очень редко, но бывает. Называется — суперфетация, я успел найти описание этого явления в библиотеке замка, — с последними словами барон извлёк бумагу и протянул императору.
Николае взял, развернул и принялся читать, время от времени хмыкая.
— Никогда бы не поверил, если бы не древность свитка и подпись под текстом — мэтр Аврелиний. Это был очень сильный целитель, о нём ходят легенды, не верить ему невозможно, — пробормотал император. — Свиток я оставлю у себя, еще перечитаю. Итак, вы утверждаете, что двое детей — ваши?
— Да, Ваше Величество. Я и сам не знал, но вчера Гви… графиня мне все рассказала. Оказывается, она очень боялась, что графа признают мертвым, и поскольку у нее нет ребенка, ее вернут отцу. Поэтому она соблазнила меня, а сама выпила зелье для зачатия.
— Соблазнила вас?
— Не совсем соблазнила, я был совершенно не против, прошу прощения. Графиня мне давно нравится, но раз она жена моего брата, я не смел о ней и мечтать. В тот день нам обоим снесло головы. Возможно, из-за горя, возможно, из-за взаимной симпатии. В любом случае, дело сделано.
— Так, это важная новость, я рад, что вы не стали с ней тянуть. Вас устроят на ночь в замке, — император сделал движение, показывающее, что он собирается вставать.
— Подождите! — взмолился Энгель. — Это ещё не всё!
— Не всё? — Николае замер. — Слушаю.
— Гвинет носит моих детей и в данный момент, она не замужем. Я очень к ней привязан, и хотел бы жениться. Я воспитаю наследника графа наравне со своими сыновьями, а когда он станет совершеннолетним, он примет титул и земли. У меня есть большое и процветающее поместье, много земель, так что, я не претендую на графство. Вы можете оставить опекуна наблюдать за землями Гроув, а я увезу Гвинет к себе.
— Она — графиня, а вы — барон! Это мезальянс.
— Но она носит моих детей, а ребенок Михаэля — мой племянник. Потом, мы с миледи испытываем друг к другу привязанность. Я люблю ее, Ваше Величество!
— Грах знает что, — выругался император. — У меня были планы на руку графини.
— Ваше Величество, графство получит наследника, законного наследника — родного сына Михаэля. Я воспитаю из него достойного человека и мне не нужны его земли, поэтому от меня не будет никаких интриг. А Гвинет… Она достаточно настрадалась, пережив двоих мужей, за которых её выдали, не спрашивая согласия женщины. Неужели, она не заслуживает счастья? Я не обижу её!
— И графиня в курсе, что вы собираетесь просить у меня разрешение на брак?
— Да, конечно.
— Она согласна?
— Разумеется.
— Всё это довольно необычно, поэтому я не могу сейчас дать вам ответ, — император потянулся и щелкнул пальцем по стене. — Мне нужно все обдумать, посоветоваться.
— Ваше Величество? — лакей, который провёл Энгеля по замку, появился совершенно бесшумно и, почтительно поклонившись, ждал приказов.
— Проводите Его Милость в гостевые покои. Обеспечьте всем необходимым.
Лакей повернулся и вопросительно уставился на Энгеля. Барон встал, но его опять остановил император.
— Скажите, барон, как вы смогли преодолеть защиту замка? Мне передали, вы вышли из портала недалеко от главного входа. Мои маги чуть с ума не сошли, обнаружив постороннее вторжение.
— Простите, я не подумал, — растерялся Энгель. — Так спешил, что просто задал направление и влил силу.
— У вас очень неплохой резерв, раз вы смогли обойти защиту. Хорошо, отдыхайте, а утром за вами придут, и мы продолжим.
Поклонившись Его Величеству, Энгель вышел следом за молчаливым лакеем.
Покои, куда тот привел барона, находились на этаж ниже, но выглядели не менее роскошно, чем императорские.
Усталость накатила с утроенной силой, стоило только сесть и расслабиться.
Немногословная, совсем, как давешний лакей, служанка, принесла поднос с легким ужином, расстелила постель и набрала воды в купальню.
— Если вам еще что-нибудь понадобится, стукните пальцем о стену в любом месте, — показала девушка, — я тут же приду.
Кивком головы дав понять, что услышал, барон отпустил служанку и принялся раздеваться.
Сначала — ванна, потом — ужин.
Единый, настрой Его Величество на положительный ответ!
Утром, та же служанка принесла вычищенную и отутюженную одежду. Когда только успела забрать и привести в порядок?
Завтрак барон проглотил, не жуя, и спустя недолгое ожидание, лакей провел его к императору.
На этот раз встреча происходила в другом помещении — небольшом зале, и кроме Его Величества, на Энгеля с интересом взирали ещё двое.
— Барон Делаверт, — император заговорил первый, ещё до того, как Энгель успел его приветствовать, — оставим этикет и расшаркивания. Дело слишком важное, чтобы тратить время попусту. Это мэтры Реневал и Фоллен. Приступайте!
Мужчины подошли ближе и уставились на несколько обескураженного барона.
Некоторое время ничего не происходило, потом мэтры выдохнули, переглянулись и приступили к допросу.
Незаметно для себя, Энгель рассказал всё. Вот, совсем всё — и как увидел Гвинет, как боролся с искушением, пока был жив Михаэль, и как перестал бороться, стоило тому пропасть. Как мечтал о графине, как узнал о детях и, испугавшись в первую минуту, со второй уже строил планы, как будет их воспитывать.
Наконец, чувствуя себя выжатым лимоном, барон замолчал.
Мэтры ещё раз переглянулись, и один из них, пожилой представительный мужчина, заговорил.
— Несомненно, все, что мы сейчас услышали — весьма необычно. Но оно подтверждается тем, что мы увидели. Конечно, было бы не лишним осмотреть и миледи, но лично у меня нет сомнений — они — магическая пара. Только этим можно объяснить появление детей, еще и в таких неоднозначных условиях.
— Гвинет выпила зелье, гарантирующее зачатие с одного… гм… с первого раза, — Энгель вклинился с объяснениями.
— Конечно, это тоже повлияло, но не главным образом, иначе у нас для рождения потомства не требовалось бы вступать в брак. Брачный ритуал замыкает друг на друге магию потенциальных родителей, только тогда может произойти зачатие нового мага. Но магия и без брачного ритуала прекрасно замыкается, если у мужчины и женщины есть полное совпадение на физическом, эмоциональном, магическом и ментальном уровнях. Раньше такое не так и редко встречалось, но, с течением времени, браки перестали создавать по взаимности, всё больше руководствуясь расчетом, поэтому именно брачный ритуал стал главным условием для рождения детей. Единственно, чего мне не хватает для полного принятия картины — магии у женщины. Магические пары, это взаимодействие дара мужчины и женщины. Мы наблюдаем, что у барона уровень силы колеблется даже сейчас. Например, стоит нам начать на него давить, а ему — нервничать, как магия прибывает на глазах. Успокаивается Делаверт, часть силы исчезает. Это говорит о том, что он получает магию от кого-то, с кем у него взаимное притяжение, чья сила совместима с его собственной. Но графиня в данный момент бездарна!
— Полагаю, — присоединился Огаст, — чем гадать, нам нужно непременно осмотреть женщину и плоды.
Барон вертел головой, переживая, чем все обернется для Гвинет.
— Что касаемо двойного зачатия, Ваше Величество, — продолжал пожилой, — как написано в том свитке — при определенных условиях такое вполне возможно. Я прочитал отчеты Визара, всё указывает, что два ребёнка не отстают, как думает целитель, а просто зачаты на две недели позже.
— Как же они родятся?
— Нормально они родятся, а мы проследим, чтобы ни с матерью, ни с детьми ничего не случилось, — заверил молодой.
— Так понимаю, без визита в Гроув не обойтись?
