— Ох!
— Истекающего кровью барона подберут у стен замка. Естественно, внесут внутрь, положат на половине для слуг. Целители начнут лечение. Ты придешь посмотреть, и опознаешь в раненом сына.
— Ох!!
— Конечно же, Артея перенесут в господскую половину, целители залечат его раны, но он останется в замке на три дня, до полного восстановления здоровья. Встретит графиню, влюбится сам, и графиня влюбится в него. Поэтому на третий день, не желая расставаться, они тайно пройдут обряд в замковом Храме. А когда дело будет сделано, и брак подтверждён, повинятся перед родителями и Его Величеством.
— Потрясающе! Матушка, вам бы в Совете заседать!
— Мне и тут хорошо, — улыбнулась Алима. — Напиши Артею, чтобы приехал под видом простого возчика или охотника. Он мой внук, придумает, как. Мы все обсудим, и сразу начнем действовать.
— Матушка, а раны? Не случилось бы чего… Вдруг, целители не успеют? Да и такую боль терпеть…
— Раны я сама нанесу, обеспечу много крови, но для жизни угрозы не будет, — ответила заботливая бабушка. — Не беспокойся, своему внуку я не наврежу, и лишнего терпеть ему не придется. Кстати, присмотри за дочерью. Мириам умница и красавица, но она так молода, что может, под влиянием эмоций, спутать нам все планы. Думаю, её надо на неделю отправить в гости. Например, к шевалье Винто, наша Мири довольно дружна с его дочерью.
— Не проболтается?
— Не проболтается. Возьмем магическую клятву.
— С родного ребенка?!
— Будет держать язык за зубами — не пострадает. Проболтается — нам всем не жить. Всё, иди, пиши сыну, а мне надо найти зельеварку и отменить приказ.
Выйдя с женской половины, Приния задумалась — где может быть Рита?
Экономка была уверена, что та не успела опоить графиню, иначе целители давно бы весь замок вверх дном поставили. Значит, внушение сошло, недаром она чувствовала, что магия уходит, испаряется, как вода на солнцепёке. Наверное, дар зельевара частично блокирует ментальное воздействие. В любом случае, она найдет Риту только для того, чтобы немедленно от неё избавиться.
* * *
Энгель вывалился из портала возле императорского замка. Довольно поздно для визитов, но его дело не терпело отлагательств, поэтому мужчина рванул к входу.
— Доложите Его Императорскому Величеству, что прибыл барон Делаверт с важными новостями, — бросил он стражнику.
Тот и глазом не повёл.
— Эй, ты глухой? Тебе говорю — немедленно отправь кого-нибудь, чтобы Его Величеству доложили о моём прибытии.
Стражник продолжал безмолвствовать и бездействовать.
Выругавшись про себя, барон отошел подальше от ушей охраны и задумался.
Ясно, что после захода солнца в замок просто так не попадешь. Видимо, придется ждать утра.
Оглядевшись, Энгель выбрал место, где решил пересидеть темное время суток.
Не тут-то было.
— Прошу прощения, но это императорский парк и императорская лужайка, здесь не пристало ночевать, — возле барона, как из-под земли выросли фигуры патруля.
— Я жду аудиенции Его Величества, — ответил Энгель. — С места не сойду, пока не смогу поговорить с императором.
Старший патруля вздохнул, видимо, упрямые аристократы встречались ему регулярно, потом щелкнул пальцами, и барон почувствовал, что его накрыло заклинание. Не в силах пошевелиться, мужчина, кипя от злости, наблюдал, как его неподвижное тело быстро, но аккуратно вынесли за пределы замкового парка и прислонили с другой стороны ограды.
— Приказ, милорд. На ночь никто не может оставаться внутри защитного контура, — вежливо объяснил патрульный. — Утром вы сможете войти и передать Его Величеству с одним из помощников вашу просьбу о встрече.
Ворота закрылись, и поверх них на мгновение рябью прошла тонкая плёнка — на замок был поставлен защитный контур.
Сразу же заклинание с барона спало, он снова мог ходить и говорить, чем немедленно воспользовался.
Понятно, что бить кулаком в контур и выкрикивать угрозы патрулю, было бессмысленно, но хоть душу отвёл.
Спеленали, как младенца и вынесли!
Энгель кипел от злости.
От ограды замкового парка на добрый арпель не было никакой растительности. Ночевать прямо на земле или пойти к виднеющимся неподалёку огонькам города? В городе тоже — пока он найдет постоялый двор, половина ночи пройдет, а ему нужно быть здесь с рассветом.
С досадой в последний раз ударив по воротам, мужчина повернулся к ним спиной и сел прямо на землю.
Мелькнула вялая мысль, что завтра он предстанет перед императором в помятом и грязном виде. И тут же пришла другая мысль — вестник! У него есть разрешение отправлять сообщения напрямую Его Императорскому Величеству. Как он про это забыл?
Вскочив, мужчина торопливо создал послание, отправил его и замер, ожидая, будет ли ответ.
Время шло, но ничего не происходило. Может быть, он неправильно сплёл нити заклинания? Нет, вестники отправлять он достаточно напрактиковался еще во время учёбы. Другой вопрос, что тогда у него резерва не хватало, а сейчас тот заметно подрос. Если нет ответа, значит, император или занят, или посчитал его просьбу незначительной. На самом деле — где Его Величество и где барон Делаверт?
Хмыкнув, Энгель вернулся к насиженному месту, но стоило ему прислониться спиной к воротам, как контур растаял, створка приоткрылась, и барон, кубарем вкатился внутрь. Тут же контур и ворота с легким хлопком встали на место.
Дела. Похоже, это приглашение?
Встав, Энгель отряхнул камзол с брюками, причесал пальцами взъерошенную шевелюру и зашагал по направлению к главному входу.
Ему кажется или его перемещение в виде чучела произошло быстрее, чем он идёт своими ногами?
Двигаясь по главной дороге, барон намеревался подойти к главному входу, но когда до него оставалось пройти какую-то сотню шагов, сбоку появилась фигура патрульного.
— Лорд Делаверт, прошу следовать за мной, — невозмутимо обратился он к барону, будто не по его приказу не так давно мужчину выдворяли за пределы замка.
Энгель не стал спорить, повернул следом. Провожатый провёл барона вокруг, главной башни, потом дальше, пока они не очутились перед небольшой дверью.
— Входите, там вас проводят.
Энгель представил, как за непочтение его сажают в темницу, поёжился, но отступать было некуда — в замке Гроув его ждала Гвинет. Он ей обещал, что поговорит, и он сдержит обещание!
За дверью его встречал лакей в ливрее.
— Следуйте за мной.
Следую, куда же я денусь?
Долгими переходами, лестницами и коридорами они шли и шли. Сначала Энгель пытался запоминать повороты, но после десятого сбился и махнул рукой.
— Входите, Его Величество ждет вас, — перед бароном распахнули небольшую дверь, он шагнул внутрь.
Грах подери, если это не личные покои императора!
От волнения мужчина вспотел.
— Прошу меня извинить, что принимаю вас в домашней обстановке, — Николае Третий протянул руку, показывая, куда гость может присесть.
— Это вы извините меня за позднее вторжение, — пробормотал Делаверт. — Мне кажется, дело не терпит отлагательств, поэтому я был так настойчив.
— Я слушаю, — Его Величество расправил складку на манжете и выжидательно посмотрел на барона.
— Я… Гм… Мы… Ваше Величество, у графини Гроув пропала брачная вязь.
— Я в курсе. Приношу вас свои соболезнования. Граф был вашим единственным родственником?
— Да, но не единственным. Его вдова вынашивает сына.
— Сыновей, — поправил император. — Я знаю, что детей трое.
— Графиня ждет тройню, — согласился барон, — но только один из них мой племянник, а два других, — мужчина сглотнул, — мои дети.
— Что? — брови Его Величества поползли вверх, скрываясь за волосами. — Лорд, вы бредите?
— Нет. Я и сам узнал это недавно. Наверняка, целители сообщали вам, что двое детей развиваются нормально, но по всем показателям отстают от старшего на две недели.
— Да, это мне говорили, — нахмурился император. — И что это означает?
