— Ясного дня, миледи!
Аэлина, опешившая от такого нарушения этикета — никогда император первым не здоровается! — присела в реверансе, выдавив:
— Ясного дня, Ваше величество!
— Присаживайтесь, — предложил император.
Лина послушалась и села на ближайший стул, нервно комкая рукой край домашнего платья.
Император молчал, приходилось молчать и ей. В голове пролетали десятки мыслей и предположений, молчание затягивалось и, наконец, Лина не выдержала.
— Ваше величество, простите мою дерзость… Что с герцогом? Где он? Он здоров?
— Молодость, — осуждающе покачал головой Николае. — Всё спешат, бегут, перебивают… Жив ваш муж. Жив! Пока…
— Что значит — пока? Где он? Я немедленно еду!
— Сядьте! Ваш муж обвиняется в государственной измене.
— Что? Но это невозможно! Сте… Его светлость предан вам и никогда не изменял империи!
— Откуда вы знаете? Герцог — шпион Андастана, это стало известно буквально на днях. Он вывез ценный артефакт в Тропиндар под видом романтического свидания с одной легкомысленной особой, а потом провез его в Андастан, где передал в руки приближенного к сатику мага.
— Не было этого! — возмущенно воскликнула девушка. — Я находилась с герцогом все время, он ничего не перевозил, кроме меня, и никому ничего не передавал!
— Успокойтесь, все доказательства собраны, приговор вынесен. Я здесь с другой целью — мы не знаем, что делать с вами. Вы ведь жена Его светлости?
— Да.
— Вот! Ваш муж заключен в темницу, лишен всех титулов и земель, всех денег и недвижимости. Собственно, он — нищий. Окончательный приговор еще не озвучен. Судьи колеблются между казнью и изгнанием.
— Только не казните! — взмолилась Аэлина. — Мы уедем, и вы больше о нас не услышите!
— Вы уедете? Милочка, да вы не представляете, что вам предстоит! У вашего супруга больше нет денег, и нет источника заработка. Вам будет нечего есть, нечего носить и негде жить!
— Мы справимся! Я могу на кухне работать или горничной.
— Глупости! Никто не возьмет горничную без рекомендаций, а чтобы стать кухаркой, вам придется несколько лет проработать простой подсобницей на чьей-то кухне. Ваша кожа станет шелушиться, руки покроются мозолями и цыпками, а красота быстро поблекнет.
— Ничего, я же буду не одна, а вдвоем ничего не страшно!
— Не спешите принимать решение, выслушайте. Если вы отречетесь от супруга, скажете перед судьями, что ничего не знали о поступках герцога, что отправились в Тропиндар, не ведая настоящей цели путешествия, то вам могут оставить статус вдовы. Тогда вы станете хозяйкой всех богатств Д*Арси. Вам не придется месить грязь, мерзнуть, голодать и работать.
— А Стефан?
— А герцога казнят, вы же не сможете считаться вдовой при живом муже? Кстати, впоследствии, если пожелаете, сможете заново выйти замуж. Я как раз подбираю жену наследному принцу, надеюсь, вы понимаете, какие перед вами открываются перспективы? Рассказываете суду, что герцог, вернее, бывший герцог, не виноват, и оба отправляетесь в изгнание без монетки в кармане. Признаете, что ваш муж предал империю, становитесь богатой вдовой. Подумайте.
— Тут и думать нечего, — Лина встала. — Сколько у меня времени?
— На что?
— Проститься со слугами и забрать дорогие моему сердцу вещи, не переживайте, не драгоценности, — ответила девушка.
— Вы решили… Изгнание?
— Да.
— Но, почему? Обрекать себя на голод и холод, если одно слово — и у вас будет всё?
— Нет, — покачала головой Аэлина. — У меня не будет самого главного — Стефана. К чему мне богатство, если рядом не будет его? А вместе мы со всем справимся.
— Миледи, вы меня удивили, — император развел руками. — Но Стефан не ценил вас, обижал, угрожал и даже надевал рабский ошейник! Подумайте еще — он проделывал все это, зная, что вы защищены законом. В изгнании над ним никакой закон не будет властен, он сможет сделать с вами все, что угодно.
— Да, он пугал и грозил, — согласилась Лина, — но ведь и я вела себя не самым лучшим образом. Он пытался достучаться до глупой и капризной девицы, понимаете? Вы же сами мне говорили, что не совершает ошибок только тот, кто вообще ничего не делает.
— Слишком много ошибок, не находите?
— Но он же старается их исправить! Вы говорите — не ценил, обижал, угрожал. Всё верно! Но он еще берёг, заботился, помогал и защищал! Вы знаете, что когда магия вернулась к нему, он мог уйти порталом, но не стал этого делать, чтобы не подставить вас, не осложнить отношения между государствами? А как он бросился один в погоню, когда меня похитители лиходеи? Один — против восьмерых! И страдал от моего ошейника больше, чем я. Да что с вами говорить! — Лина махнула рукой. — Полчаса у меня есть?
— Сядьте! Он не любит вас, вы же о любви мечтали? Молодой богатый мужчина — он привык, что женщины ему не отказывают. Знаете, сколько до вас у него было женщин? И знаете, сколько будет еще? Станете ли вы также его защищать, когда он бросит вас и уйдет к любовнице? Или приведет любовницу домой, а вас выставит за дверь?
— Какой вы! — девушка сжала кулаки, не замечая, что ногти ранят нежную кожу ладоней. — Вы — чудовище и судите других по себе! К счастью, мой муж, при всех его недостатках — честный человек. Если он полюбит другую, мне будет очень больно, да. Но я не повисну камнем на его шее. Можете казнить меня вместе со Стефаном!
— Почему? — тихо проговорил император, рассматривая лицо девушки. — Почему вы его защищаете и так ему верите? Он обманывал вас, использовал, собирался отобрать дар, опоил возбуждающим, взрослые люди не меняются!
— Меняются, — также тихо возразила девушка. — Меняются, если сами этого хотят.
Аэлина прикусила губу и отвернулась, затем встала и прошла по комнате, не замечая, с каким напряжением следит за ней император.
— Спрашиваете, почему… Вы скажете, что я глупая и не знаю жизни, что я еще пожалею. Но мое сердце говорит иначе. Я видела, каким может быть мой муж, и я верю своему глупому сердцу.
— Вы влюбились, что ли? — выгнул бровь Его величество.
— Нет, — Лина улыбнулась и покачала головой. — Я не влюбилась в Стефана. Я его люблю.
— Оставайтесь в замке, не покидайте его, с вами свяжутся, — император резко встал и направился к двери.
— Постойте, — бросилась за ним девушка. — Я должна увидеть мужа! Что вы с ним сделали? Где он?
— Миледи, вы сделали свой выбор. Наберитесь терпения, скоро за вами придут.
За много километров от замка Д*Арси, Стефан, сидя возле передающего артефакта, кусал губы и рычал, пытаясь освободиться от магических пут.
Маленькая девочка, строптивая и смелая, девочка, которую он столько раз обижал, верит ему и готова разделить его судьбу! Его Аля! Он не хочет, чтобы она страдала: голод и лишения — не для нее!
— Дядя, — рванулся мужчина, увидев, как из портала вышел император. — Казните меня, пусть моя жена станет вдовой! Она не вынесет лишений, или я не вынесу мыслей, что она страдает по моей вине!
— Боишься, что не сможешь оправдать ее доверие? Тебе повезло, мальчик. Уж не знаю, за какие заслуги, но несказанно повезло. Ты и сам все видел и слышал, верно? Она любит тебя, — император придвинул стул и сел напротив племянника. — Осталось понять, что ты сам испытываешь к этой девушке.
— Что ты решил насчет Аэлины? — Стефан взволнованно следил за дядей, ловил малейшую эмоцию, интонацию, каждое слово. — Ты же не обидишь её? Я невиновен, мы оба это знаем, и я не могу понять, какую игру ты затеял. Но Аэлина, вообще, ни при чем! Пожалуйста, позволь ей жить в моем замке, не лишай нормальной жизни! Ты не представляешь, как это потрясающе — ощущать единым целым с тем, кто тебе… кого ты…
Император подался вперед, впившись взглядом в лицо племянника.
— Да! Я люблю ее. Глупо, ведь никогда не верил в любовь и смеялся над сентиментальными барышнями. Но это случилось — я люблю! И я тебя, дядя, с того света достану, если по твоей вине она пострадает! Думаешь — ты самый умный? Нет, мы все — глупцы! Потому что отказались от такой возможности, от такого подарка — объединения магий. Тебе не понять, каково это, а я не умею объяснить. Это ни с чем не сравнить! Необходим новый указ — об обязательном обучении одаренных девочек. И еще один — пусть браки осуществляются только между симпатизирующими друг другу девушкой и мужчиной! А то, что ты рассказал — это же полный бред! Один идиот издевался над женой, и она, исчерпав все способы изменить свою судьбу, убила мучителя. Вместо того чтобы осудить мерзавца, другие идиоты осудили женщину. К чему это привело, дядя? Оглянись! Маги купаются в роскоши, но в их домах редко бывает тепло! И где наши дочери? Отказавшись учить магинь, отказавшись от браков по любви, мы ничего нового не приобрели, зато многое потеряли.
