Хорошее настроение исчезло ровно в тот момент, когда мы уже собирались идти обратно в крепость. Касьян вдруг застыл, глядя прямо на Ноэля таким холодным цепким взглядом, что команда за секунды ощетинилась, чувствуя напряжение командира.
— Что-то не так? — поинтересовался виновник.
— Это ты нам сейчас и расскажешь.
Взметнулся воздух, и десятки полупрозрачных воздушных лент надежно спеленали Ноэля по рукам и ногам. Да так туго, что парень шевельнуться не мог. Упал бы как подкошенный и расшиб себе голову, но в последний момент прямо в полете замедлился — не иначе как Касьян магией придержал.
— Если не хочешь, чтобы мы ушли, оставив тебя на обед тварям, лучше рассказывай, кто ты такой.
— Что? — глаза Ноэля бешено вращались. — Я не понимаю, о чем ты!
Парень извивался на земле и больше всего смахивал на гусеницу.
— Касьян, что происходит? — вступилась Элена. Пока она держала себя в руках, но чувствовалось, что девушка на взводе.
— Посмотри на него, — командир махнул рукой, указывая, на что конкретно нужно обращать внимание: — Цвет шеи, размах плеч, волосы. Ничего не замечаешь?
Следуя подсказкам, я пыталась понять, что его так насторожило. Шея у парня пошла пятнами, но не красными, как это бывает от аллергии, а белыми, словно с него сползал загар. А плечи… при определенном ракурсе было видно, что они задваиваются, будто поверх Ноэль нацепил какое-то толстое, но полупрозрачное защитное обмундирование.
— Какого хрена?! Личина! — в голос заявили Натан и Элена.
— Угу. И, судя по всему, она сползает, — фыркнул командир. — Волосы посветлели не от того, что выгорели на солнце, а потому что родной цвет проявляется.
Команда со зверскими рожами окружила неизвестного. Ноэль громко сглотнул, видимо, решил, что его сейчас запинают всей командой. Конечно, этого не случится, но он не мог этого знать наверняка.
— Ну что — говорить будешь? — вновь обратился Касьян к валяющемуся на земле парню, присев на корточки.
Как ни странно, тот расслабился. Перестал извиваться, пытаясь высвободиться из воздушных пут. И спустя долгих десять секунд идеальной тишины заговорил:
— Ноэль — моё второе имя. Полное имя звучит как Арней Ноэль лаФогрэ-Митлаунтский.
— Быть не может! — Элена была ошарашена этим признанием. — Наследник лаФогрэ уже много лет считается пропавшим без вести!
— Потому что иначе я бы числился мертвым.
— Чем докажешь? — гончая не повелась на громкое заявление.
— Командир, руку освободи, — потребовал этот… я теперь даже не знала, как к нему обращаться! Ноэль или Арней?
Касьян ослабил воздушные ленты на груди парня и протянул ему руку, помогая сесть.
Ноэль расстегнул защитную куртку и вытащил длинную цепочку, скрывавшуюся под горловиной рубашки. На цепочке висел перстень. Стоило Ноэлю нацепить его на средний палец, как рисунок на кольце засиял, словно приветствуя хозяина.
Близнецы присвистнули.
— Кас, освободи его, пожалуйста, — со вздохом произнесла Элена.
— Может, для тех, кто не вращается среди знатных господ, объясните, кто этот залетный голубчик? — сыронизировал Киран, хрустя костяшками.
— Мне тоже о-о-очень интересно, — добавил Мирон таким голосом, словно жалел о том, что позволил когда-то Элене откопать парня из земли.
Настроение в группе вообще было напряженным, Элена, видимо, решив и дальше не накалять обстановку, начала с фактов:
— Наследник богатого рода, на чьих землях находятся целые залежи редчайших и ценных ископаемых, — отрапортовала гончая. — Глава рода погиб в одной из шахт во время обвала, а наследник через пару лет исчез без вести. Искали всем королевством. Сперва считали, что мальчика похитили ради выкупа, а когда требований не поступило, семья предложила огромную награду за любую информацию о его местоположении.
— Под моей семьей ты подразумеваешь Сафизмунда лаНерто? — с издевательским смешком уточнил Ноэль. — Ну, конечно, он меня искал. Ведь пока родовой реестр определяет наследника рода как живого, он не может распоряжаться нашим имуществом. Хватит с него и того, что в шахты руки запустил. И то, что мою мать, вдову своего лучшего друга, окольцевал.
— Ноэль, — участливо, как к маленькому ребенку, обратилась к нему девушка. — Было расследование, и твой отчим не имеет отношения к обвалу шахты. Что бы ты там в детстве ни увидел, тебе показалось.
— Четыре покушения за два года мне тоже показались? — фыркнул он. — Боюсь, не исчезни я из дома, на пятый раз он меня бы прикончил. А расследование липовое, я уверен.
— Вот подонок! — зло выплюнул Янис, пнув мыском сапога ближайший кусок щебня. Тот с гулким стуком улетел в кусты.
— Мне повезло, что не все купились на его лживые улыбки, помог конкурент отца. Несмотря ни на что, я за все свое детство ни разу не слышал, чтобы родитель плохо о нем отзывался. Наоборот, говорил, что такие конкуренты помогают расти, развиваться. Поступил в академию уже под его фамилией, тяжело было привыкнуть к новой жизни, но ничего, справился.
— А как здесь оказался? — поинтересовался Натан.
— Да не планировал я сюда, но перед самым выпуском заметил слежку. Да и парни с курса сказали, что в последнее время мной настойчиво интересовались какие-то мутные личности. Раскрыли, короче. Я матери письма писал, видимо, как-то вычислили. Вот и напросился на практику в серые земли, тут меня достать проблематично. А если уж умирать, то я выбираю смерть из-за тварей, чем от руки отчима.
В этом я была с ним солидарна. Но меня интересовал еще один вопрос:
— Неужели твоя мать ни о чем не догадывается?
Ноэль помрачнел. Какое-то время он молчал, глядя себе под ноги, а затем ответил:
— В те годы она была слишком разбита после смерти отца, чтобы это замечать... Тот случай в шахте подкосил ее, и она ухватилась за того, кто был рядом, как за спасательный круг. Для нее он лучший друг мужа. Тот, кто поддержал в трудную минуту. Она просто не может разглядеть в нем чудовище… Я по детской наивности пытался до неё достучаться, но мне потом объяснили, что, если у меня это получится, жить ей останется недолго.
Среди ребят повисло молчание, и я уже пожалела о том, что задала этот вопрос, как вдруг на помощь пришел Кир:
— Так и сколько тебе исполняется? — Рэйдан по-дружески приобнял «младшего» товарища за плечи, уходя от опасной темы. Воздушные ленты растворились без следа.
— Двадцать, — отозвался Ноэль с улыбкой. — Поэтому и личина начала сползать, срок истек. Да и с даром не все нормально — он наполовину был запечатан, и сейчас силы прорываются.
Кас глянул на меня, едва заметно закатив глаза, мол: «Опять не угадали».
— Ого! Полное совершеннолетие?! То есть теперь этот Сафизмунд получит дырку от бублика? — уточнил Киран.
— Точно. Последний год практики я выкуплю, наконец-то у меня есть доступ к банковским счетам. И отправлюсь домой наводить порядок.
— Командир, — весело заявил Киран, — ничего не знаю, но это надо обмыть! В конце концов полное совершеннолетие бывает раз в жизни. Такой повод! — И члены команды тут же поддержали его слаженным гомоном. — Да и жизнь парня потрепала!
А Касу только это и было нужно! Если бы они только знали, что мы уже все продумали заранее, более того, согласовали с руководством…
— Знаете, после истории Ноэля я даже возражать не буду, — проговорил он, а потом обратился к самому виновнику: — Ты прости за реакцию, сам понимаешь, в голову лезет все самое худшее.
…то так бы не удивлялись!
На мгновение все замолчали, глядя на командира широко распахнутыми от удивления глазами, а затем среди парней послышалось радостное улюлюканье.
А сам Ноэль кивнул и протянул Касу руку:
— Порядок. Сам бы так поступил.
Натан и Веррон недолго пошептались, а затем предложили сварить ту самую чаловку на основе трав. А Элена, которая быстро пришла в себя, никак не ожидая такого поворота событий, предложила парням помощь в приготовлении зелья от похмелья. Все же целитель как-никак, знает, что делать в таких случаях.
