— Ты так уверенно объясняешь, как будто не раз бывал на войне, — хрипло проговорила Ксеня, едва улыбнувшись.
— Я просто много читал книг и смотрел фильмов о войне…, - тоже улыбнулся Тема. — Как и многие другие мальчишки… И в войнушку тоже играл…
— Но сейчас будет не игра…
— Я знаю, и поэтому тебе все это рассказываю… Пошли, уже пора…, - Артем взял Ксеню за руку и повел за собой.
Они пресекли почти всю центральную траншею и остановились, встретившись с Игорем, чему Ксеня невероятно обрадовалась.
— Пять часов, — Климов посмотрел на часы. — Сейчас начнется артобстрел… Потом пойдут танки… Мы за ними…
В воздухе просвистели первые снаряды, и Ксеня от страха вжала голову в плечи.
— Это немцы? — замирая, спросила она.
— Это наши, — мотнул головой Артем. — Еще должны «катюши» подключиться… Вот и они…
К свисту артснарядов присоединились всполохи ракет, а через некоторое время раздалось низкое громыхающее урчание, с каждой секундой становившееся все громче.
— Пригнись! — скомандовал Игорь, обнимая Ксеню и прижимая ее к земле.
— Что это? — успела пискнуть та, с ужасом прислушиваясь к железному грохоту и скрежету.
— Танки, — коротко ответил Игорь. — Они идут сверху по траншеям…
— Ой, мамочки, — взвизгнула Ксеня, завидев, как огромные гусеницы нависли прямо над ее головой, закрывая собой небо. Она уткнулась лицом в плечо Игоря, зажмурив глаза, и просидела так до тех пор, как грохот танков не стал слышен уже где-то за пределами траншей.
«Вперед!» — послышалось откуда-то справа боевой клич, и нестройный хор голосов стал вторить ему: «Ура!».
— По идеи, я, как командир, тоже должен это выкрикнуть? — Климов растеряно посмотрел на Тему, и после того, как тот кивнул, он, набрав в легкие побольше воздуха, прокричал: — Взвод, вперед!
«Ура!» — прогремело уже совсем рядом с ними, и рядовые солдаты, подбадривая себя этим кличем, начали выскакивать из окопов.
— Пока, — Игорь не удержался и быстро поцеловал Ксеню. — Береги себя…
— И ты тоже, — шепнула она ему в ответ, чувствуя, как в носу начинает щипать от слез.
Климов побежал вперед по траншее, а после завернул в один из ходов сообщения и исчез из виду.
— Нам бы тоже не мешало идти вперед, — мягко сказал Артем и погладил Ксеню по плечу.
— Пошли! — собравшись духом, ответила Ксеня.
— Только помнишь, о чем я тебя предупреждал?..
— Перемещаться только по-пластунски, — кивнула девушка.
— Даже голову старайся не поднимать…
— Я поняла…, - снова кивнула она и направилась в ту же сторону, где только что шел ее Игорь.
… Ксене казалось, что время остановилось. Отчаянно глуша в себе страх, она в каком-то полубреду ползала по всему полю боя, отыскивая раненных. Сколько прошло с тех пор, как начался бой? Час? Два? Ксеня не знала… Так же, как не знала, сколько за это время успела перебинтовать раненых и с помощью Темы и еще одного санитара по имени Витя отнести их в укрытие… От вида крови и ран ее уже мутило, а запах гари въедался в нос и легкие, не давая возможности нормально дышать…
Из слов Артема, Ксеня поняла, что позиции советских солдат начинают слабеть, а немцев, наоборот, крепнут, и в любой момент они могут пойти в контратаку. Это не прибавляло оптимизма, но Ксеня просто заставляла себя не думать об этом, чтобы совсем не сойти с ума…
А вокруг горел лес, солнце было еле видно из-за серого плотного дыма, застилавшего все кругом, продолжали трещать автоматы и разрываться гранаты, и Ксеня чуть ли не каждую секунду вжималась в землю, прикрывая голову обеими руками.
— Товарищ капитан! — сквозь бесконечный грохот услышала Ксеня голос Тони где-то совсем рядом. — Аккумулятор радиостанции поврежден! Попал осколок!
— Переходи на телефонную связь! — раздался в ответ голос командира роты.
— Слушаюсь! — и тут связистка как-то странно вскрикнула.
— Тоня! — вся обратившись в слух, окликнула ее Ксеня, но та не отзывалась.
— Тоня! — снова позвала Ксеня и поползла в сторону, где минуту назад слышала голос подруги.
— Я тут…, - наконец послышался охрипший голос Тони, и сквозь пелену пыли проступила ее лицо, искривленное от боли.
— Что с тобой, Тонечка? — подтянулась на руках к ней Ксене.
— Нога… Кажется, задели, — с трудом выговорила та. — Хотела связь поменять, чуть вылезла вперед… И получила, — Тоня чуть усмехнулась.
— Ползти можешь? — обеспокоенно спросила Ксеня. — Воронка совсем рядом…
— Попробую… Я сама только оттуда вылезла…
Они кое-как переместились в углубление от снаряда. Ксеня, стянув сапог девушки, посмотрела на рану. Исходя из того, что она уже успела усвоить, она смогла предположить, что пуля прошла навылет, и сейчас стоит лишь перевязать ногу. Ксеня уже который раз за последние часы пожалела, что у нее в наличии нет перекиси или какого-нибудь антисептика, чтобы промыть рану…
— Сейчас я тебя перебинтую, — успокаивающе говорила она Тоне, доставая из сумки перевязочный пакет, — а потом Тема… то есть, Тима… перенесет в ближайший блиндаж…
— Нет! — воспротивилась тут же Тоня. — А кто же будет на связи? Мне же нужно передавать сообщения в штаб!
— Есть кто-нибудь, кто может это сделать вместо тебя?
— Разве что рядовой Шевченко, он недавно к нам прибыл…
— Нужна помощь? — как раз вовремя появился Тема.
— Да, — повернулась к нему Ксеня. — Нужно найти некого солдата Шевченко и передать ему связь… А Тоню перенести в укрытие… У нее нога ранена…
— Ясно, — кивнул Тема. — Я пошел на поиски солдата, а ты, Тоня, жди меня здесь… Приведу Шевченко — и поползем в блиндаж…, - и он даже умудрился весело подмигнуть девушкам, отчего они обе не смогли сдержать улыбок.
— Все-таки не зря я сегодня искупалась, как чувствовала, — превозмогая боль, с усмешкой сказала Тоня. — А ты, Катюшка, иди… Мало ли кому еще нужна твоя помощь…
— А ты как же?
— Я тут одна побуду, ничего страшного… Главное связь передать… Иди же…
Ксеня кивнула и вновь поползла навстречу перекрестному огню, гулу орудий и треску пулеметных очередей.
И тут она увидела Игоря. Ксеня собралась было его позвать, перекрикивая окружающий грохот, но Климов уже сам ее заметил и радостно помахал рукой, чуть приподнимаясь корпусом тела над землей…
А в следующие мгновения события стали разворачиваться для Ксени, как в замедленной съемке… Разорвавшийся неподалеку от Игоря снаряд… Взрывная волна на несколько метров откидывает его в сторону, и он безвольным манекеном падает на обожженную траву… И дикий крик самой Ксени, тонущий в общей какофонии звуков сражения…
