Сделав несколько глотков, я открыла глаза и обнаружила, что лежу на коленях у Этери под раскидистым деревом, с ветвей которого гирляндами свисали странного вида плоды.
— Ты как? Уже лучше? — заботливо спросил парень.
— Не уверена. — Попробовала подняться, но перед глазами снова потемнело. — Это все из-за солнца. Посижу немного и пройдет.
Последующая попытка связаться с прародительницей ненавистного дара тоже успехом не увенчалась. Кристиан клялся и божился, что чувствует присутствие мощной энергии, которой не мог бы владеть ни один из смертных, но средоточие этой самой энергии никак на нас не реагировало. То ли богиня не хотела забирать дар прежде, чем тот завершит работу, то бишь прикончит меня, то ли мы что-то делали не так, а существа «не от мира сего», как известно, очень щепетильны в вопросах этики и традиций.
В общем, с развалин ушли страшно недовольные собой и капризной богиней. До автобуса оставалась еще уйма времени, и мы бродили по маленькой деревушке в поисках какой-нибудь более-менее приличной кафешки, или как их тут называют. Пока ничего похожего на забегаловку в поле зрения не попадалось.
Местные жители не обращали на нас внимания. Видно, туристы, приезжающие поглазеть на руины, не были здесь в диковинку. К счастью, вскоре наткнулись на продуктовую лавку. У входа стояла женщина, замотанная в темную хламиду, которая, если мне не изменяет память, именуется сари. Я первая двинулась к лавке, но замерла, встретившись взглядом со старухой.
Черные глаза, почти спрятанные под набрякшими веками, впились в мое лицо. Было в них что-то пугающее, отчего я неуверенно попятилась. А после тирады, выданной старой каргой, вообще чуть не провалилась сквозь землю.
— Проклятая! — заголосила она на всю улицу, прожигая меня безумным взглядом. — Ты — проклятая!
Снова отступив, я врезалась в спешащего ко мне Этери. Венгры окружили старуху, казалось, даже не заметившую их появления, и принялись требовать объяснения, что означают ее слова.
По морщинистому лицу расползлась злорадная улыбка. Продолжая игнорировать моих спутников, она снова обратилась ко мне:
— Жить тебе осталось недолго. Скоро умрешь, как и все те, кого коснулась проклятая сила.
— А вот с этого момента поподробнее, — тоном, не терпящим возражений, начал Крис и попытался применить силу внушения, чтобы разговорить строптивую бабку.
Но та только косо на него посмотрела и отвернулась. Обескураженный этим, парень оглянулся на друзей, как бы ища поддержки, и недоуменно пожал плечами. Может, сумасшедшие не поддаются гипнозу? Индианка немного помолчала, то ли раздумывая, стоит ли нам еще что-нибудь сообщить, то ли желая нас подразнить и помучить. Потом неспешно поковыляла по дороге, а мы, как дрессированные зверушки, покорно поплелись следом.
— Когда-то дар Лакшми был благословением, а не проклятием, — притормозив, начала она издалека. — Он менял судьбы и даровал счастье, долгие годы радости и благоденствия. Каждый день паломники — сотни молодых девушек приходили к храму в надежде, что именно их удостоит своей милости богиня. Тех, кому выпадала такая честь, проводили в тайные обители и там под мантры и танцы прекрасных девадаси наносили на тела счастливиц особые знаки, предрекающие дальнейшую их судьбу. Секрет приготовления чудодейственной краски был известен только верным жрицам Лакшми.
Желание Индры — так звали девушку, поправшую дар богини, — мало чем отличалось от желаний ее предшественниц. Она надеялась, что Даярам, к которому прикипела душой и сердцем, полюбит ее. Главным препятствием к их союзу могла стать разница положения в обществе. Он принадлежал к высшей касте. Она — из простой бедной семьи.
Но благодаря Лакшми чаянья девушки осуществились. Церемония венчания поражала роскошью и красотой. Невеста была на седьмом небе от счастья и поспешила в храм вознести благодарственную молитву. Чувства переполняли ее, Индра смеялась и плакала. О, если бы она только знала, что тогда это были последние слезы радости, потому что потом они проливались лишь от горя: Даярам оказался жестоким человеком. Индра, мечтавшая о любви, взамен получила боль и страдания.
Одной дождливой ночью после очередных истязаний бедняжка ворвалась в святилище. Упав на колени перед статуей богини и вскинув голову, возроптала:
— Будь проклят твой дар и все, кто его пожелают! Я отрекаюсь от него!
В тот же миг небо расколола молния, а наутро бездыханное тело несчастной нашли у подножия храма.
— С тех пор дар больше никому не принес счастья, — грустно заключила старая женщина. — Во время сражений храм был разрушен, а сосуд с божественной силой утрачен навсегда. Теперь проклятие перешло к тебе, а значит, ты скоро погибнешь, повторив участь Индры и всех тех, кто унаследовал дар после нее.
— Но ведь как-то же можно от него освободиться? — в смятении прошептала я.
— Мне это неведомо, — равнодушно изрекла старуха.
Силясь сдержать слезы, я отвернулась и отошла в сторону. От сочувственных взглядов друзей делалось только хуже. Никак не могла смириться с тщетностью наших усилий и тем более с мрачным прогнозом на будущее, которого, если верить словам незнакомки, меня лишили по чьей-то злой воле.
— Ты действительно хочешь с ним расстаться? — после короткого колебания спросила индианка.
— Вы даже не представляете, как! — с жаром воскликнула я.
Старуха посмотрела на небо, словно испрашивая у того позволения на дальнейшие откровения:
— Лакшми не любит, когда пренебрегают ее подарками. Но однажды небо засияет миллионами огней, а все верующие преклонят перед богиней колена. Тогда она не сможет отказать в твоей просьбе.
— Когда?! — хором воскликнули мы. — Когда придет этот день?!
— Скоро…
Это короткое слово подхватило невесть откуда взявшееся эхо и унесло его в бесконечную высь. Небо закружилось над головою, готовое в любую минуту обрушиться на нас. Глаза сами собой закрылись, избавляя меня от новых переживаний.
* * *
Отель Тадж-Махал, расположенный в Нью-Дели, по праву считался одним из самых великолепных зданий столицы. С приходом сумерек загорались тысячи огней, делая его похожим на огромный слиток золота, отражающийся в зеркальной глади бассейна. Здесь предпочитали селиться главы правительств, звезды шоу-бизнеса и просто весьма состоятельные люди. Именно на этом отеле остановила свой выбор Маргитта, привыкшая ни в чем себе не отказывать, тем более, что ей всего-то и требовалось — воспользоваться дядюшкиной кредиткой.
Шикарный номер со множеством картин в ориентальном стиле, изящной мебелью темного дерева и экзотическими растениями в кашпо пришелся по вкусу молодой ведьме. Придирчиво оглядев богатое убранство гостиной, заглянув в кремовых тонов, словно карамельную, спальню и полюбовавшись ванной, заставленной баночками с благовониями и украшенной цветами лотоса, Маргитта растянулась на диване, закинув руки на мягкую спинку, и блаженно зажмурилась.
