Я по-прежнему молчала. Страх, который поначалу мешал дышать и думать, как-то притупился, стал привычным. Глухой хрипловатый голос, звучащий в темноте уже почти не раздражал. А ещё ужасно хотелось спросить кто такие эти «они».
— Понимаешь, — продолжал свой рассказ Коллин. — Вся эта хрень гипнотизирует. Затягивает. И это происходит как-то незаметно. Раз, и ты уже не упертый трезвенник. Сидишь у барной стойки и потягиваешь абсент. С нашим метаболизмом всё, что слабее, практически не действует. А хочется, чтоб вот так, как сосед по левую руку: замахнул пятьдесят грамм вискаря — вштырило. И полез под юбку цыпочке, которая вцепилась в правый локоть, чтоб её совсем не распластало по стойке…
В общем, он сначала подсел на этот абсент, потом попробовал энергетиков и выяснил, что на крепкий волчий организм они действуют преотлично. Оглушающе. Смены кое-как держался, а в промежутках между ними отвисал по полной. Глотал энергетики и снимал баб, которые висли на нем пачками. Что, скорее всего, было правдой. Коллин был довольно симпатичным, даже красивым. А гнилые намерения ведь на лбу не написаны. Верно?
Предосторожности были забыты. Наставления старейшин — задвинуты в дальний ящик. Он перестал принимать какое-то снадобье, которым его снабдил перед отъездом Блэк-старший, и поэтому «они» вышли на него. Взяли тёпленького, когда он выползал с утра из мотеля от очередной «случайной знакомой». Быстро привели в чувство и приспособили к делу.
Может быть, «их» было и больше, но Коллин видел только троих. И один из этих троих умел управлять его действиями, как кукловод управляет марионеткой. Сопротивляться не было никакой возможности. Жизнь превратилась в ад. Несколько месяцев Коллина держали в каком-то помещении, напичканном медицинским (а может и не медицинским) оборудованием. Судя по его описанию, это была какая-то лаборатория, которая проводила непонятно какие исследования, используя оборотня, как подопытного хомячка. И сначала он думал, что всё происходящее ему просто снится. Потом ждал, что придёт стая и вытащит его из этого дерьма. А чуть позже и надеяться перестал. Думал, что не выживет. Экспериментаторы с ним особо не церемонились.
Иногда от вводимых препаратов он начинал гореть, испытывая ощущения, схожие с теми, как если бы с него живьем снимали кожу. Иногда трясся от холода. Иногда перекидывался прямо так, как был, скованный наручниками из толстенного металла, и тогда его волчье тело оказывалось изогнутым самым неестественным образом, ведь кандалы были рассчитаны на человеческий размер.
Неизвестно сколько продолжались бы эти пытки, но в один из бесконечных, неотличимых друг от друга дней, в лаборатории раздался звонок. Один из «них» поднял трубку со странного телефонного аппарата без системы набора номера и некоторое время слушал. Лицо его за эти несколько минут успело поменять выражение от подобострастного до недовольно-скептического и, наконец, превратилось в маску, изображающую смиренное повиновение. После этого звонка жизнь Коллина изменилась.
Тот из «них», который мог быть кукловодом, начал приспосабливаться к Коллину, привыкать к управлению его телом и сознанием. Невероятные способности этого существа имели ограничение. Он мог воздействовать на своего ведомого только находясь в непосредственной близости. Прежде, чем получить власть над подопечным, требовалось время на то, чтобы изучить его, приспособиться к особенностям психики и физиологии. На это понадобилось приличное количество времени. К тому моменту Коллин потерял счет дням и более точно сказать не мог. Но если считать, что кормили его три раза в сутки, примерно выходило, что кукловод возился с ним не меньше недели. И после этого Коллин окончательно перестал себе принадлежать.
Его приодели, выдали огромный черный внедорожник, в обширном багажнике которого и передвигался кукловод, чтобы быть поблизости от «пациента», оставаясь в то же время незамеченным. И началась его криминальная деятельность. Видимо, папаша Винс — глава клана Бенцони — был должен «им». А, может, на него попросту надавили. «Они» могли. Как бы то ни было, продвижение Коллина от младшего «быка» до личного помощника папаши Винса было молниеносным. В резервациях, куда раньше пронырливые итальяшки не совали свой нос, заработали сети по розничной продаже травки и синтетики. Коллину завели счет в банке, и за непродолжительное время там скопилась весьма впечатляющая сумма. Но сам оборотень отчетливо понимал, что это лишь камуфляж. Не светит ему воспользоваться этими деньгами. Не съездит он на Гавайи, не снимет в Лос-Анджелесе шикарный номер в Four Seasons Los Angeles at Beverly Hills, не арендует яхту, чтоб прокатить на ней свою девушку. Всё что его ждет впереди — закрытое помещение лаборатории и лежанка с наручниками из несгибаемого металла. И опыты, которые в один прекрасный момент, наконец-то, его убьют.
— Я прекрасно понимал, что меня не отпустят. Но сопротивляться и попробовать сбежать или дать знак своим — не мог. Кровосос крепко держал меня за жабры. — Коллин скрипнул зубами. — Думаю, первоначально «они» хотели отравить молодняк резерваций наркотой. Сделать так, чтобы местные племена деградировали и исчезли с лица земли незаметно, не вызывая подозрений.
Рассказ всё больше напоминал фильм ужасов. Слово «кровосос» неприятно царапнуло и вытянуло на поверхность воспоминание о разговоре похитителей. Они решали, кто меня «выпьет» и, похоже, вполне серьезно. Нехорошие догадки, как черви копошились в мозгу. Они были такими же дикими и невозможными, как весь рассказ Коллина. И против воли, сквозь жгучую ненависть, отвращение и страх проступила, где-то внутри меня, тень сочувствия к этому чудовищу.
Между тем, время шло. Усталость копилась, превращаясь в почти нестерпимую боль в затекших от неподвижности мышцах. Ноги начинали дрожать. Я осторожно привалилась плечом к сырому камню стены, уже не обращая внимания на мокриц. Стало немного легче. Но всё равно было ясно, что рано или поздно сесть придется или через какое-то время я просто свалюсь на пол.
— А «они» кто?
Только услышав звук своего голоса, сообразила, что невольно задала вопрос вслух. Коллин ответил так же негромко и невозмутимо, как рассказывал свою жуткую сказку до этого:
— Точно. Ты же не в курсе. Не успела узнать все наши тайны. Это вампиры, Дженни. Природные враги оборотней. Болезнь человечества. Ходячие мертвецы, которые пьют кровь, чтобы поддержать своё существование. И пока пьют кровь — они бессмертны. Вампиры очень быстрые и сильные. Их твердая бледная кожа блестит на солнце. Некоторые из них обладают особыми талантами: читают мысли, видят будущее или могут быть кукловодами, как мой кровосос. Но все они, талантливые или нет, убивают людей ради еды. А мы защищаем людей, убивая вампиров. Мы созданы природой, как единственное оружие против них.
