бункера. Воронка тьмы раскручивалась в середине, затягивая в себя штогринов. Десятки тварей, подхваченные вихрем, с воем сжимались на лету, исчезали с хлопками. Лишь пару комков мрака с зелёными глазищами снесло в раскрытый люк капсулы. Та с грохотом захлопнулась за ними. Щёлкнули замки. Красноватая искристая "подушка" защитного щита над люком вспыхнула и потухла. С разных сторон доносились стоны.
Тьма быстро осела, как прибитое к земле облако.
И с безумно колотящемся сердцем я увидела Вёлвинда в маске. На выставленную им ладонь собралась вся тьма, превратившись в небольшой живой комок. По моей коже пронеслись мурашки.
Грозовая маска слетела. Я увидела его лицо, каменное, но настолько белое, что растрёпанные чёрные волосы, корсарские брови и борода показались нарисованными углём. Он бросил обеспокоенный взгляд на меня, мельком на стражей, потом снова на меня, долгий, ощутимый, словно ощупывал глазами мои руки и ноги.
Я бросилась было к нему и… остановилась. Вёлвинд не шевельнулся, не сделал шаг навстречу. Громкий выдох, взгляд глубоко, в самое сердце. И он просто отвёл глаза к возникшему возле него уцелевшему королевскому дознавателю и паре стражей.
— Вы арестованы, Элоис…
— А "спасибо"? — внезапно ухмыльнулся Вёлвинд.
— Спасибо! Но вы арестованы! Мы вас ждали. Выходы из бункера заблокированы!
— Прелесть какая. Вы меня на живца ловили? Ну ладно…
Забыв обо мне, Вёлвинд небрежно протянул королевскому дознавателю руки, будто под наручники, затем глянул на собственные запястья с усмешкой и скрестил их на груди, передумав.
— Элоис?! — воскликнул Форси скрипучим голосом. — Какого чёрта?!
Жезлы магов заалели на краях. Вёлвинд и бровью не повёл.
— Какого-то ада я вас спас, — проговорил он тем тембром, от которого у меня всё замирает внутри. — Могу вернуть веселье. Или предлагаю сделку: я выкладываю все карты на стол, заклинания, ключи от порталов, имена сообщников и цели. Вы сохраняете мне жизнь и возможность закончить проект. Здесь, в бункере.
— Закончить порталы? Вы в своём уме?! — рыкнул Форси.
— Более чем, — сказал Вёлвинд. — Королевство Ихигару только выиграет, и не надо говорить, что вы за мир: всегда и у всех есть запасной план. А мне нужна моя лаборатория. Больше ничего. Итак, медаль хотите за раскрытое дело и перевербовку?
Форси сощурился, соображая, и обернулся на меня:
— Это ваша сообщница?
— Матильда Элбери? — ответил Вёлвинд, глядя сквозь меня. — Да. И ей требуется помощь целителей. Вашим людям тоже. Со штогринами шутки плохи, рекомендую не медлить.
Я переступила с ноги на ногу, не зная, что делать, шагнула в сторону.
— Стоять, Стоули! Вы под подозрением! — гаркнул королевский дознаватель.
— Подозрительно не умерла? — издевательски заявил Вёлвинд. — Действительно наглость. Кстати, после первого случая с капсулой я установил в бункере магосканы, записывающие всё, что тут происходит. Эксперимента ради. Но выкладывать секреты при посторонних не готов. Идите прочь, Стоули. Итак, сделка?
— Тьма вас разбери, Элоис, да! — чертыхнулся Форси. — Но вы останетесь под арестом. Клянётесь?
— Да сколько угодно. Клянусь.
Сверкнули магические печати перед мужчинами, въелись в запястья одному и другому, оставшись на коже фиолетовым тату.
Энергия из жезлов магов сплелась в мерцающую красную сеть, закрывающую Вёлвинда, как клетка. Он не дрогнул, словно ему было наплевать. И посмотрел на меня так, словно я ничего не значу.
* * *
На подмогу Дорси явилась целая армия стражей. Одни забрали раненых, другие обступили арестованного. Высокий усатый молодчик, не дав мне даже толком взглянуть на Вёлвинда в последний раз, переместил меня из опечатанного бункера и передал в руки мадам Манегут, которая вышла из зеркала в бункер подобно свадебному бегемоту — в просторном белом халате с рюшечками. И медсестра с ней. Мадам Манегут осмотрела меня и, буркнув, что всё нормально, велела смазать ссадины и показаться ещё раз завтра, а пока у неё тяжёлые пациенты.
Дав показания новой армии дознавателей, я выбралась с минус шестого уровня на белый свет толком не помня как. Вылетела с крыльца к зелёным газонам у начала аллеи, окаймлённой пышно цветущими кустами и статуэтками покровителей магии. Остановилась, запыхавшись.
В груди моей жгла обида, на ладонях ссадины, а в сердце боль и страх за того, кто так просто только что отдал свою свободу, хотя ведь мог же, мог этого не делать! Так зачем он сдался?! Зачем предпочёл жить в бункере рядом со штогринами?! Господи, его хоть кормить там будут?..
И почему явился именно сейчас? Словно знал…
Или действительно знал? Увидел по своим магосканам, один Бог знает, как они работают… Но ведь ему наплевать на меня! Или нет?.. Тьма спасла меня за мгновение до того, как штогрин бросился бы на меня.
Всё моё "Я" замерло — я вспомнила слова Алви: "Судя по тому, что мы нашли, Элоис одержим тобой…"
Из-за проекта?
Вспомнились рисунки, которые притащил геккончик, они явно не имели ничего общего с расчётами и переворотом. А леди Элбери призналась, что он отказался забирать мой дар, потому что… потому что… — моё дыхание остановилась.
"Вёлвинд… Элоис…" — прошептал ветер в ветках, развеивая глупую, детскую обиду.
Мир вокруг меня ни о чём не подозревал. Под гитару в беседке пели что-то бытовики, шли по своим делам студенты в разного цвета мантиях… Плескал фонтан, щебетали птицы, порхали стрекозы, в траве мельтешили геккончики. На мгновение этот мир показался мне таким же зыбким, как тени штогринов в подземелье. Я встряхнула головой, возвращая ему нормальность. И осознала, словно громом поражённая:
Боже мой, а ведь Вёлвинд только что спас весь этот хрупкий, солнечный мир! От готовых вырваться монстров, созданных из страха, способного убить по-настоящему, если в него поверить.
И на самом деле, Вёлвинд спас меня. От всего — даже от ложных обвинений! Он забрал весь огонь на себя!
Разве так поступают равнодушные?
Моё сердце забилось, как сумасшедшее.
Что же теперь будет с тобой, Вёлвинд Хоэл Нугаард? Чудовище, которое я должна ненавидеть, но почему-то люблю!
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
