притормозил, поднял Янси за капюшон и опустил его у порога дома. Сверкнул янтарными глазами и ушел.
Химеры шли по городу, не причиняя вреда жителям. Они стремились ко дворцу Апрохрона. Однако каждый гном, гоблин и упырь, живущие в столице Небесных Утесов, понимали, что отряды химер не просто так прошли по улицам – они предупреждали: «Это война». Жители быстро сообразили, что нужно сидеть тихо. Двери запирались на засовы, закрывались ставни.
– На то, чтобы защитить нас от химер, есть королевские стражники! – говорили жители друг другу. – Мы исправно платим подати в казну. И мы не воины!
Другие – те, что посмелее, – добрались до королевского парка, окружающего дворец, чтобы хотя бы одним глазком посмотреть, что там происходит.
– Бьются насмерть! – рассказывали они потом родным, округляя глаза. – Там пекло!
Они замирали, пытаясь подобрать слова, чтобы описать сражение над башнями дворца. Десятки драконов и химер словно сплетались в невероятном, чудовищном танце – сходились и расходились, после чего некоторые изломанные тела падали на землю, чтобы никогда уже не подняться. Потоки крови заливали стены. От рыка драконов закладывало уши.
– Нам показалось, что мы видели среди химер нашу будущую королеву – Агнару Ньорд, – добавляли некоторые. – И… кажется, она на стороне химер.
Через несколько часов стало ясно, что защитники отступили, сердце Апрохрона, его цитадель – пала. Химеры, которые все прибывали, могли беспрепятственно проникать сквозь выбитые окна и проломы в стенах. Позже кто-то открыл ворота.
Звуки битвы стихли. Наступила ночь, но жители не ложились спать. Они тряслись от страха, не зная, как встретит их новый день. О химерах ходили самые невероятные слухи: они едят детей. Что, если утром правитель химер потребует привести к дворцу по ребенку от каждой семьи, чтобы съесть его на завтрак?
– Король обязательно спасет нас! – успокаивали отцы семейств своих перепуганных домочадцев. – Он пока отступил, но это обманный маневр! Он укрылся в центре дворца, за неприступными стенами. Ждут, пока из подземных городов прибудет подмога!
Штаб разбили в бывших апартаментах короля. Скай, Керин и несколько предводителей отрядов решали, как лучше поступить: попытаться пробиться сквозь стены или идти кружным путем – через подземные переходы прямиком в убежище.
– Через тоннели нельзя. Времени с начала наступления прошло достаточно, чтобы подоспела подмога из подземных городов! Пространство там узкое – мы попадем в ловушку! Лишимся многих воинов! – убежденно говорил пожилой мужчина с гривой седых волос, один из предводителей. – Надо ломать стены!
– Нельзя ломать стены! – Скай обращался не к химере, он смотрел в глаза Керина.
И тот ответил прямым, открытым взглядом, в котором, однако, читалось: «Я должен все взвесить!» Спор шел по кругу уже не в первый раз, каждый настаивал на своей правоте. На плечи Керина ложилось тяжелое бремя выбора.
– Нельзя, – тихо повторил Скай. – Мы упустим возможность застать их врасплох! За то время, пока будем прорываться, Виларды поймут, что терять им нечего, и убьют Маргариту! Керин, да что с тобой?! У них твой сын!
Керин резко поднялся, сверкнув глазами. Невольно потер перевязанное плечо: в битве он вел за собой подданных, находился в гуще сражения и только чудом серьезно не пострадал, но без укусов и порезов не обошлось.
– Предлагаю всем немного остыть, – бросил он.
Предводители и Скай остались в малом зале для приемов, расселись по местам, перекидываясь острыми взглядами, а Керин вышел на балкон.
Приблизился к Нари, что стояла, облокотившись о резные перила: она сбежала на балкон, чтобы немного отдохнуть от жаркого спора, развернувшегося между отцом и химерами. Керин обнял ее, зарылся в волосы и, кажется, впервые за вечер вдохнул полной грудью. Они молчали, глядя на город, что распростерся у их ног.
Нари вспоминала, как стояла здесь в последний раз. Зул Вилард указывал на огни домов и фонарей, светящиеся внизу, и говорил о том, что однажды Апрохрон станет принадлежать ей. Сейчас город точно вымер – редкие огоньки мерцали у самых окраин, тишина и тревога разлились в воздухе.
И сам дворец казался мертвым. Когда Нари шла по опустевшим коридорам, она думала о том, что сейчас Апрохрон напоминает тот заброшенный город в «Тишине». Она заглядывала в темные комнаты, где сквозь разбитые окна проникал ветер, шевеля занавески, похожие на призраки, и ей казалось, что из теней вот-вот соткутся Видящие, пойдут навстречу.
Видящие. Нари вздохнула и еще сильнее прильнула к Керину, наслаждаясь его теплом…
Керин сказал, что она была мертва. Возможно ли такое? Нари в ответ на его слова хотела улыбнуться: «Снова твои шуточки?» Но по лицу Керина текли слезы, а папа обнял их обоих, насколько хватало рук, и дышал так тяжело, словно только сейчас вынырнул из глубокого омута.
– Я думала, что спала, – прошептала она. – Я сидела на берегу ручья в «Тишине» и знала, что Видящие где-то рядом. Но мне было совсем не страшно, потому что я все время знала, что и ты где-то рядом, Кер.
А вот теперь они здесь, стоят в королевских апартаментах, а город принадлежит им. «Но зачем он мне? – думала Нари, не ощущая ни торжества, ни восторга, только усталость. – Все, что я хочу, – это обнять Дари и маму». Она погладила Керина по руке, повернулась и поцеловала в щеку.
– Кер, я верю, ты примешь правильное решение.
Он усмехнулся краешком рта грустно и иронично:
– Не уверен. Одну битву я уже проиграл.
Нари, не понимая, вскинула глаза, а после улыбнулась, догадавшись, о какой битве говорит муж: она заставила Керина и отца взять ее с собой. Как они ни старались ее отговорить, убеждая остаться в безопасности, Нари была непреклонна. «Дари испуган, он хочет к маме. Он голоден – не знаю, чем они его кормят. Утешают ли, когда плачет… Мой маленький… Я должна первая взять его на руки!»
Керин сдался на том условии, что Нари станет наблюдать за сражением с безопасного расстояния. Иду с собой не взяли: ранение оказалось серьезнее, чем она думала, и бедная девушка едва держалась на ногах. Керин оставил ее под присмотром служанок.
Нари набрала в грудь воздуха, решительно сжала перила и сказала:
– Доверься моему отцу. Твои помощники умны и знают толк в битвах, они правы в том, что отряды могут угодить в ловушку. Но они не понимают, как устроены Небесные Утесы, а отец вырос здесь, он управлял горой Ньорд. Возможно, он знает что-то, что другие упускают из вида.
Керин на секунду прикрыл глаза.
– Хорошо, – сказал он.
Прежде чем открыть ворота, что вели к подземным переходам, Керин оглядел свое войско. Химеры явились на зов правителя, они не могли отказаться, а сейчас он, возможно, отправляет их на смерть. Но теперь поздно сомневаться: решение принято! Война в любом случае была неизбежна.
– За мной! – крикнул он.
Ворота распахнулись, открывая черный зев каменных тоннелей. Химеры, тихо ступая на мягких
