Несколько мгновений ничего не происходило, потом толща горной породы вздрогнула под ладонью и на голову посыпалась каменная крошка. Я не испугалась: Земля не хотела навредить, просто иначе не открыть проход. Примерно через минуту в стене появился узкий лаз на высоте около двух метров над земляным полом.
Алекс удивленно присвистнул, но никак не прокомментировал. Мне удалось подтянуться и забросить в тоннель немного непослушное после падения тело только с третьей попытки. Проползла вперед, проверяя ширину и прочность лаза. Алекс не спешил присоединяться. Тогда я высунулась из тоннеля и спросила:
– Ты со мной или как?
– Какая ты шустрая! – Он покачал головой. – Может, это очередная ловушка.
– Как знаешь, – с трудом скрыла досаду на его подозрительность. В сотый раз напомнила себе, что Алекс меня не знает, поэтому и не обязан доверять. – Интуиция подсказывает мне, что нас сюда не просто так забросили. Убить вряд ли хотели, а вот до времени спрятать козырь в рукаве – вполне возможно. Это ведь так удобно: чуть что шантажировать Линду судьбой брата, правда?
Алекс только зубами скрипнул, а я невесело усмехнулась и поползла вперед. Через некоторое время услышала позади легкое шуршание. Всё же последовал за мной.
Я старалась производить как можно меньше шума, пробираясь по узкому темному тоннелю. Алекс тоже двигался почти бесшумно. Так мы и ползли примерно минут семь, пока за очередным поворотом я едва не вывалилась на пол огромной пещеры. Спасибо Алексу, что вовремя схватил за шиворот и рванул на себя.
Мы оказались на высоте примерно пятнадцати метров над землей. Расшиблась бы в лепешку и пискнуть не успела.
– Спасибо, – прошептала я, как только сердце опустилось из горла на положенное по анатомии место.
Он ничего не ответил, только мягко отстранил меня и наполовину высунулся из лаза, чтобы осмотреть стену, по которой мы должны будем спускаться.
– Не всё так плохо, – через некоторое время отозвался Алекс. – У тебя нож есть?
– И кинжал, и веревка, – ответила я, скидывая рюкзак с плеч.
Достала трос, не раздумывая вынула из ножен клинок и протянула ему. Мой любимый воин дернулся как от удара и несколько долгих секунд смотрел на собственный кинжал, прежде чем осторожно взять его в руки.
– Я и правда видел его раньше или схожу с ума? – тихо спросил Алекс, не отрывая взгляда от кинжала.
– Не сходишь, – ответила я, вколачивая в горную породу один из метательных ножей и закрепляя конец троса на его рукояти. – Это твой атам, Алекс. Не могла же я бросить его на произвол судьбы?! Но все подробности потом.
Я протянула ножны. Алекс тряхнул головой, возвращаясь к настоящему, и закрепил их на поясе. Он помог закрепить наше импровизированное альпинистское снаряжение и предложил спуститься первым. Возражать не стала, хоть и тянуло меня сказать, что сумею слевитировать, если вдруг сорвусь. В конце концов, теперь рядом со мной мой мужчина. Хватит с меня уже испытаний на прочность. Но на всякий случай я призвала Воздух и заранее соорудила из него подобие подушки, чтобы успеть бросить под ноги Алексу в случае чего.
Обошлось. Он благополучно спустился и убрал кинжал, которым изредка помогал себе удерживаться на отвесной стене. Я подергала нож, вбитый в толщу горной породы, сильнее затянула узел и тоже начала спускаться. Большую часть пути успешно преодолела. Но когда до земли оставалось около трех-четырех метров, веревка в моей руке ослабла, и я полетела вниз. Успела только подумать, что всё зря, и зажмуриться в ожидании столкновения с каменным полом.
Только вот столкновение вышло с руками и торсом Алекса. Он поймал меня, не дав разбиться, но равновесия не удержал, и мы оба оказались на полу, а я ещё и сверху, распластанная по его широкой груди. Похоже, я всё-таки нужна богам, раз они уже второй раз спасают мою жизнь. Или я нужна Алексу. Он не шевелился, только дышал тяжело, и сердце под моей щекой колотилось быстро и сильно.
Меня же моментально повело от его близости. Дыхание сбилось, и по телу прошла волна сладкой дрожи, которую я и не пыталась скрыть. Больше всего на свете я хотела, чтобы время сейчас остановилось, чтобы весь мир замер и дал нам наконец-то насладиться друг другом. Пусть бы сама жизнь дала почувствовать, что ещё бежит по моим венам. Что это всё не сон, рожденный больным воображением. Не иллюзия, в которую загнала меня жадная до власти и чужой боли Хельда…
Только понимание, что Линда где-то рядом и, возможно, прямо сейчас нуждается в помощи, заставило меня оторвать голову от груди Алекса и неловко подняться.
– Второй раз спасаешь мою жизнь. Как расплачиваться буду? – попыталась разрушить вязкую тишину и протянула ему руку.
Алекс осторожно обхватил мои пальцы и мягко поднялся, вовсе не опираясь на предложенную руку.
– Ты наверняка помогала сестре, пока меня не было рядом, – тихо сказал он. – Этого достаточно.
Я решилась встретиться с Алексом взглядом и забыла, как дышать, найдя там отголоски собственных мыслей и желаний. Нас обоих вывели из ступора громкие голоса и звук, подозрительно похожий на выстрел. Не сговариваясь, побежали на шум. Только у самого выхода из пещеры я схватила Алекса за руку, призывая остановиться.
– Дай мне несколько секунд, чтобы скрыть нас, – прохрипела я, восстанавливая дыхание. – Пусть продолжают думать, что мы в ловушке.
Алекс молча кивнул, а я призвала стихии, заворачивая нас в плотный кокон иллюзии пустого пространства. Это заняло меньше минуты, но мне почему-то казалось, что время утекает сквозь пальцы и остановить его не в моих силах.
– От меня ни на шаг, хорошо? И ни звука, чтобы там ни происходило, – сказала я Алексу и снова взяла его за руку.
– Хорошо.
Мы осторожно покинули свод пещеры и, на всякий случай, скрываясь за деревьями и кустарниками стали двигаться в сторону голосов.
Я остановилась, когда группа людей оказалась примерно в ста метрах. Отсюда открывался хороший обзор и ветер, послушный просьбе, доносил слова.
– … лучше девчонку не трогать. Без неё открыть портал будет намного труднее, – сказал Хранитель Земли. Он стоял рядом с Правителем и группой вооруженных людей, затянутых в серо-зеленые комбинезоны. Ближе всего к шаману оказались Линда, задвинутая за спину Жака, и Хранительница Воздуха. Последняя что-то неразборчиво шептала под нос. – Да заткните вы уже эту глупую бабу! – не выдержал шаман и первым отвесил пощечину Хранительнице.
Вся компания была окружена солдафонами с автоматами наперевес. Ближайший по кивку Джонатана ударил женщину прикладом по голове, и она упала на землю. Вот мрази! Вроде и мир другой, но ни черта не поменялось!
Я почувствовала, как напрягся Алекс. Не нужно быть провидцем, чтобы понимать – он вот-вот ринется в бой. Заведомо проигрышный бой. Наверное, я об этом потом ещё не раз пожалею, но изобретать другие варианты времени не оставалось. Я резко развернулась и одновременно нажала на три точки на шее Алекса. Он сразу же начал оседать. Я подхватила обмякшее тело и осторожно уложила на траву. Пусть поспит пока. Целее будет. Потом пусть бесится, когда мы выберемся из этой заварушки. Желательно живыми и невредимыми.
– Линда, ты же умная девушка, – увещевал тем временем Правитель. – Нам не выгодно ссориться. И причинять вред тебе никто не собирается. Нам всем подойдет добровольное сотрудничество…
– Не верь ему, – тихо сказал Жак. – Из лабораторий ещё никто не уходил свободным и счастливым.
– А ты вообще заткнись! Неблагодарная тварь! – Джонатан позволил себе вспышку гнева. Значит, мирные переговоры его утомили, и скоро начнутся решительные действия. Вовремя мы. – Я верил тебе и воспитывал как родного сына. Хороша же твоя благодарность. – Правитель покачал головой. Я призвала стихии. – Все, мне надоело тратить время. И так дел по горло. Девчонку взять, – начал он раздавать команды. – Хранителей не трогать. Только вырубить, если будут оказывать сопротивление. Этого убить, – он кивнул на Жака. – Никому не сойдет с рук обмануть моё доверие.
