чем я когда-либо могла себе представить.
Две крылатые армии заслоняли небо – насколько хватало глаз. Десятки тысяч шендаи, виверн, воинов Теней и Облаков. Черный и серебристый фронты, неудержимо надвигавшиеся друг на друга.
Началась война.
Первые капли дождя упали на меня.
В Кассардиме не бывало никакого дождя. Фактически.
– Хаос набирает обороты, – кричал Илион сквозь усиливающийся ветер, который с неудержимой силой обдавал нас.
Я кивнула и крикнула:
– Возьмитесь за руки!
Мы попытались образовать круг, но, прежде чем мы успели его замкнуть, Дженни закричала:
– Ложитесь!
Огромная серебристая тень скользнула вниз. Ее страшный визг оглушил мои уши. Я бросилась к Мо, защищая его. Появились острые когти. Они едва не задели нас. Потом я услышала скрежет металла о металл. Когда я подняла глаза, то увидела стоящего надо мной Ноара с окровавленным мечом и развевающимся плащом. Его горящий взгляд был направлен на серебристого монстра, который только что приземлися на террасе. Виверна. Впервые я могла рассмотреть поближе одно из этих существ, покрытых чешуей. Она стояла на когтях и опиралась на сложенные крылья. Ее драконьи глаза уставились на принца Теней и его клинок. Только теперь я обнаружила зияющую рану под его левым крылом. Ноар ранил виверну, а это, по-видимому, только еще больше разозлило ее. Однако сейчас я меньше беспокоилась о виверне, чем о темноволосой женщине, которая сидела на ней верхом. Княгиня Зафама. Она была одета в серебряные доспехи и выглядела как зловещая героиня – богиня, сошедшая с небес на землю, чтобы утолить жажду мести. Она гневно посмотрела на нас, прежде чем ее взгляд дернулся к небу.
Взмахи черных крыльев. Дикий рев. Шендаи и его темный всадник тоже собирались приземлиться.
– Шаелль, – услышала я шипение Ноара.
Зафама, похоже, тоже узнала вновь прибывшего, потому что в ярости обнажила зубы. Виверна взмыла в воздух и бросилась на шендаи. Серебряные когти вонзились в черный мех. Черные крылья рассекли серебристую чешую. Два зверя в ожесточенной битве бросились на террасу. Удары были такими мощными, что земля дрожала. Они несколько раз перевернулись, прежде чем их отбросило друг от друга, и они снова бросились в атаку.
Ноар схватил Мо и меня и потащил нас за баррикаду в виде обломков. Остальные тоже искали укрытия. Было нецелесообразно вмешиваться в битву между шендаи и виверной, особенно если на них верхом были Облачная княгиня и князь Теней собственной персоной.
Я рискнула заглянуть через плечо Ноара как раз в тот момент, когда виверна Зафамы вонзила свои когти в горло шендаи. Смертельный удар. Могучее черное тело взревело, дернулось и наклонилось к одному из обрывов. Шаелль вместе со своим умирающим шендаи рухнул в пропасть. Такого падения ни один человек не смог бы пережить, но князь Теней не был человеком. И хотя мне было бы на руку избавиться от него окончательно, я подозревала, что мы были освобождены от него лишь временно. Тем не менее Зафама отпраздновала свою маленькую победу с издевательским смехом. Она заставила свою виверну развернуться и приземлилась перед императорской лестницей, на которой когда-то меня представили императорскому двору. С величием королевы и хладнокровием убийцы она выскользнула из седла. Достаточно было одного подмигивания, и виверна отступила на разрушенные ступени. Бдительная. Опасная. В любой момент готовая подчиниться своей хозяйке.
Зафама шла через террасу на нас. Нет, не на нас. К своему сыну. Принц Ифар вышел из-за опрокинутой колонны.
– Я не пленник Царства Теней, – крикнул он матери.
Она остановилась. Достаточно далеко, чтобы быть в безопасности от возможного нападения, но достаточно близко, чтобы плести свои интриги. Ее ледяные голубые глаза прищурились, когда она посмотрела на сына. Конечно, от нее не ускользнули ни его светящийся амулет, ни его необычное общество.
Ее голос прорезал бурю, словно холодный бриллиант.
– Вы не должны были разделять Силу жемчужины!
Очевидно, она считала излишним прислушиваться к возражениям Ифара. Ее единственным интересом был предмет, который ее сын носил на шее.
– Откуда… ты знаешь об этом? – воскликнул он. Судя по всему, Ифар был столь же озадачен, как и я. Если Ифар не сказал ей, то кто?
Зафама насмешливо покачала головой. В этом легком движении было столько надменности и презрения, что мне вдруг стало жалко Ифара. Никто не заслуживал такого отношения со стороны матери.
– Так много власти в руках детей! – прошипела она, пренебрегая сыном еще раз. Какое-то нехорошее чувство охватило меня. Зафама никогда особо не симпатизировала мне, но сейчас она вела себя так, как будто мы стоили не больше, чем грязь под ее ногтями. Тем более я восхищалась тем, как уверенно Ифар отмахнулся от этого публичного унижения. Он не позволил себя спровоцировать тем, что она проигнорировала его вопросы. Вместо этого он изменил свой тон и ответил на высокомерие своей матери холодным доминированием.
– Прекрати атаку! – потребовал он. – Мы восстановим барьеры, и тогда может воцариться мир.
По Зафаме отчетливо было заметно, как мало ей нравилось получать приказы от сына. Она вытащила свой меч. Медленно. Чтобы продемонстрировать, что она делала это не из страха. Нет, это была угроза.
– Вы недостойны этой власти!
Ноар резко выдохнул.
– Оставайся с Мо! – указал он мне.
Затем Ноар выпрямился и обнаженным клинком скользнул по золотым обломкам, которые давали нам прикрытие. Илион и Варден тоже последовали его примеру и расположились позади Ифара. Этим они послали Зафаме отчетливое сообщение: ее сын не одинок.
Облачная княгиня невозмутимо приняла к сведению этот жест. Она изменила стратегию и сосредоточилась на самом слабом звене среди своих противников: своем сыне. Повелительно она протянула ему руку.
– Отдай его мне!
Прямой приказ его княгини.
Пальцы Мо впились в мою руку. Я знала, почему. Мое беспокойное чувство тоже внезапно переросло в резкую тошноту. Каждая клетка моего тела сопротивлялась мысли о том, что Зафама может держать драгоценный камень в руках. Нельзя было позволить ей заполучить жемчужину. Ей даже нельзя было прикасаться к ней.
К счастью, Ифар оказался не таким подвластным, как я предполагала. Твердым голосом он ответил:
– Ты получишь его, как только барьеры будут восстановлены.
– Неужели ты противишься мне?
Он не стал отвечать. Черная стрела просвистела в воздухе. Она попала Зафаме точно между броней и наплечниками. Из нее вырвался безудержный крик – не от боли, а от ярости.
Смех Шаелля расползся по террасе.
– Вот как бывает с сыновьями, не так ли? Бесполезный выводок!
Князь Теней стоял на краю, с которого упал его
