Время шло. Завтрак подходил к концу. Когда слуги стали убирать со столов, Шаккар и мой отец уединились и у меня появилась возможность поговорить с матерью.
Ее лицо выдавало беспокойство. Мама смотрела на меня так, словно уже и не чаяла увидеть в живых. Я постаралась улыбнуться ей и потянулась, чтобы обнять. А когда руки матери, такие ласковые и надежные, прижали меня к ее груди, я не удержалась. Слезы полились сами собой, и я прильнула к Ширин, радуясь ее прикосновениям, как когда-то давно, в детстве. Тахира сделала вид, что ничего не замечает и, отодвинувшись, стала рассматривать замысловатые узоры на противоположной стене, окна которой выходили на море. Остальные женщины притихли, пряча лица под шелками платков.
— Он не обидел тебя? — шепотом, чтобы никто не услышал, спросила мать.
Я покачала головой. Гладкая ладонь скользнула по моим непокрытым волосам.
— Нет, — ответила я, спустя мгновение, — но я боюсь его.
Ширин вздохнула и лишь крепче прижала меня к себе, укачивая, словно малое дитя.
— Все будет хорошо! — а затем шепнула. — Ты пила зелье?
Я качнула головой.
— Не смогла! Не успела, — прошептала ей в лицо.
Мама впилась взглядом в мои глаза и некоторое время просто смотрела, словно пыталась что-то разглядеть в глубине взгляда, а затем улыбнулась, мягко так, по-матерински, как только одни матери и умеют.
— Может, оно и к лучшему! — проговорила она.
Раздавшиеся за спиной шаги заставили меня вскинуть голову. Я увидела, что Шаккар возвращается. Отец шагал рядом с ним и оба казались вполне довольными коротким разговором.
«Слишком быстро!» — подумала я. А ведь так надеялась, что побуду еще немного во Дворце, рядом с теми, к кому привыкла, кого любила.
— После свадьбы Акрама и Тахиры мы отправимся домой! — сказал муж.
Я уронила взгляд.
— Шаккар разрешил тебе ехать до границы в паланкине, дочь моя, — произнес мой отец.
— А слуги? — спросила мама. — Ей можно будет взять своих рабынь?
Шаккар покачал головой.
— У моей жены будет все, что она пожелает! — произнес он спокойно. — Рабы, украшения, достаток! Но выбирать все буду я сам. Лично! — последнее было произнесено таким тоном, что никто не посмел оспорить решение варвара.
— Подойди ко мне жена! — велел он. — Мы уходим. Завтрак окончен, обязательства выполнены, обычай соблюден!
С трудом оторвавшись от материнских рук, направилась к мужу. Тахира уже стояла рядом с ним и смотрела на меня с улыбкой, словно хотела подбодрить. Но сейчас я не хотела уходить с варварами. Я хотела остаться дома, здесь, где даже стены помогают, а не возвращаться в лагерь и сидеть безвылазно в шатре принца, словно пленница. Только перечить не посмела.
Рука Шаккара легла на мое плечо и почти пригвоздила к полу. Тяжелая, грубая, шершавая.
— Пойдем, — произнес он и приказал, — поблагодари родителей за прием, — и сам поклонился, выражая уважение. Мне не оставалось ничего другого, как последовать его примеру.
— Пусть боги будут к вам милостивы! — напутствовал отец.
Шаккар поклонился и направил меня движением руки к выходу.
Нас провожали рабы и слуги. Отец и мать в этот раз просто смотрели во след.
На коня залезла тем же способом и Шаккар сразу же прижал меня к своему телу. По-хозяйски, чуть грубо. Чувствуя спиной твердость его груди, мне казалось, что я сижу не рядом с человеком, а облокотилась на каменную стену.
— Сегодня ночью я приду в твой шатер, — сказал мне мужчина и толкнул пятками жеребца.
После этих слов я закаменела.
«А чего ты хотела? — подумала с горечью. — Поблагодари, что дал день, чтобы успокоилась…» — только дня оказалось мало. Я все еще боялась его и, наверное, теперь, еще сильнее.
— Почему ты молчишь? — спросил варвар, когда мы выехали из ворот города. — Все еще боишься? — в его голосе я услышала насмешку.
«Боюсь!» — подумала я, мелко задрожав всем телом, но вслух не сказала ничего и, кажется, это разозлило мужа. Он грубо прижал меня к себе и его левая рука, та, что не держала поводья скакуна, поднялась к моей груди, сжала через ткань безрукавки, не больно, но ощутимо.
Я задрожала сильнее, стыдясь своего страха, но ничего не могла поделать. Просто закрыла глаза, чтобы не видеть, как приближенные мужа смотрят на его ласку. А Шаккар не переставал мять мою грудь, пока сосок не задеревенел до боли.
«Только не плач!» — приказала себе и сжалась в руках варвара. Я начинала понимать, что мой страх и слезы его раздражают. Конечно, на фоне первой жены я жалкая и ничтожная. Кто я против воительницы Сарнай? Лист, трепещущий на ветру! Но и не бояться не могла. Что поделать если прикосновения огромных рук пугают? Если взгляд варвара вгоняет в дрожь. Я представить себе не могла, что произойдет между нами этой ночью. Знала, как это обычно бывает у мужчины и женщины, но одна лишь мысль о ласках Шаккара и тело сжималось и начинало дрожать.
— Перестань! — прозвучало раздраженно. Он отпустил мою грудь и ухватился за поводья обеими руками.
Покорно затихла, дожидаясь, когда прибудем в лагерь, а шатер принца восприняла уже как убежище до сегодняшней ночи. Едва оказалась в нем, повалилась на подушки, пряча лицо и вздрагивая всем телом.
— Если ты и дальше будешь вести себя как курица перед топором, Сарнай от тебя быстро избавится! — раздался голос за спиной. Я не заметила, как здесь оказалась Тахира. По-видимому, сестра мужа последовала за мной сразу же, едва я спустилась с коня Шаккара.
Я подняла заплаканное лицо и посмотрела на принцессу варваров. Тахира показалась мне рассерженной. Ее брови сошлись на переносице, а в глазах светилось явное неодобрение. Я и сама знала, что выгляжу жалко, но ничего не могла поделать с собой. В груди расцвели лепестки стыда.
— Хочешь умереть в расцвете лет, — продолжила Тахира, — продолжай вести себя так. Родишь моему брату несколько сыновей и Сарнай сделает так, что очередных родов ты не переживешь, а она заберет твоих детей и будет воспитывать, как собственных! Этого хочешь? — девушка опустилась на корточки рядом со мной. Протянула руку и ухватила меня за подбородок, заставив смотреть себе в лицо.
— Мне казалось, я увидела в твоих глазах нечто большее, чем трусливую принцессу по имени Майрам!
— А кого ты увидела? — спросила я тихо и всхлипнула.
Тахира только усмехнулась и отпустила меня, уронив руку.
— Возьми себя в руки и будь ласкова сегодня с Шаккаром. Терпи, даже если будет больно, а больно будет, поверь, и не потому что мой брат захочет причинить тебе боль. Нет! Все женщины испытывают ее в первый раз! Будешь ласкова с ним — станешь сильна!
