Воспоминания заставили воина помрачнеть, боль потери снова накатывала волнами, но наставник не позволил ему уйти в себя.
- Рыж, успокойся. Рассказывай дальше.
- Дальше? А его не было... В тот момент, когда ребята приготовились зайти в дом, я почувствовал опасность. Ощущение было такой силы, что на каплю перехватило дыхание. Я заорал по ментальной связи так, что их должно было оглушить, но они даже не вздрогнули. И тогда я побежал вниз. Я кричал, но они не слышали! Оборотни меня не слышали!!! Я был ещё далеко, когда рвануло. И всё, дальше темнота, очнулся здесь. Могу только сказать, что магии, способной создать взрыв такой силы, там не ощущалось. Или её скрыли, но тогда я должен был почувствовать опасность. Или Ника...
Ведьмак встал, заметался по палате.
- Рыж, пока ты был без сознания, тебя исследовали всеми известными методами, а их тут немало. Искали мутации, чтобы выяснить, как ты мог выжить в таком состоянии. Никаких изменений не обнаружили. Ты понимаешь? Вообще ни-че-го.
- Магически тоже проверяли?
- Конечно. Пусто. Всё на уровне прежних исследований. Я сам принимал участие, так как знаю тебя, как никто другой. Но что-то должно быть! Никто не может выжить после такого, никто! И ещё этот знак у тебя на груди. Откуда-то ведь он появился. Ты ничего нового и не вспомнил?
- Нет. Взрыв, и я здесь. Хотя... - Рыж поскрёб подбородок, между бровей появилась глубокая морщинка. - Было ещё кое-что странное.
Никол подался вперёд, его глаза сузились и нехорошо блеснули.
- Ника потревожила сквирку, потом наступила полная тишина. - воин прямо посмотрел в холодные глаза ведьмака. -
И в доме никто не шевелился. Совершенно. Но я уверен, что они были живы и находились в сознании.
- Не нравится мне это. Либо ты лжёшь, - при этих словах Рыж открыл рот, чтобы возразить, но наставник отмахнулся. - Либо к тебе применили неизвестную нам магию. В любом случае тебя продержат здесь какое-то время, чтобы провести ряд исследований.
- Я что, теперь подопытный ларг*?! - на осунувшемся лице полукровки заиграли желваки.
- А твоё мнение никого не интересует, - раздражённо рявкнул ведьмак. - ВАУ находится на летающем острове и тут такая защита, что сдохнешь на подходе, так что про побег даже не думай. И не морщись, знаю я тебя, корзага рыжего.
Воин насторожился. Вроде в порыве раздражения, но Никол выдал ему важную информацию, а этот ведьмак никогда ничего не делал просто так. Раз дал подсказку, значит, не бросит. Надо держать ухо в остро и попытаться как можно больше разузнать об этом центре целительства. Очень вовремя Рыжу на память пришло предложение сходить на массаж. Пожалуй, надо его принять.
- Никол, - осторожно начал воин, - От кого поступила информация о месте, где держат заложников?
Ведьмак вскочил, заметался по комнате, нервно сжимая кулаки.
- Был у нас один свой разумный среди бандитов... Кто он, я точно не знаю. Никогда его не видел. Раньше все поставляемые им сведения были точными. Сообщение о заложниках передали сверху, как обычно. Когда отдавали приказ, ссылались на его донесения.
Он опять замолчал, будто раздумывая, продолжать или нет.
- Я тут принёс одну вещь... Мне её отдала Ника, чтобы если с ней что-то случиться, я передал тебе. Вот, держи.
С этими словами он открыто вложил в руки Рыжа шнурок со слабеньким амулетом спокойного сна. Чувствовалось, что это работа Ники, только на кой ларг он ему нужен? Ведьма знала, что воин не любит такие вещи, был случай убедиться. Но, помня о том, что Никол ничего не делает зря, приподнялся, потянулся приобнять наставника - надо же как-то изобразить благодарность.
- Спасибо. - Рыж рвано вздохнул. - Останется хоть что-то в память о ней.
Пока они обнимались, ведьмак умудрился сунуть под край одеяла какой-то свёрток и Рыж прикрыл глаза, чтобы спрятать в них искру безумной надежды. Пытаясь выдавить хоть какое-то подобие улыбки, надел подарок от ведьмы на шею. Пускай повисит на радость наблюдателям. Если они будут думать, что воин смирился и теперь лелеет свою боль, для него же лучше. С Никой нехорошо получилось. Воина преследовала мысль, что его желание расстаться с девушкой послужило причиной гибели друзей. Вроде и понимал, что так не должно быть, но в душе остался неприятный осадок. Ведьмак по-своему воспринял эмоции, промелькнувшие на лице раненого.
- Не паникуй. Всё пройдёт. Держись, сынок. За оружие своё не переживай. Всё, что уцелело, ребята из группы зачистки мне отдали. Верну при встрече. Я приду завтра, принести тебе что-нибудь?
- Нет, не хочу ничего. До свидания, Никол.
Наставник, со странно смотревшимся на его суровом лице выражением слезливого сочувствия, снова сграбастал подопечного в охапку, сжал, несколько раз похлопал по спине и, резко развернувшись, вышел. Обалдевший от такого прощания воин запустил руки в слегка отросшие волосы, сжал пальцы и резко дёрнул, приводя в порядок мятущиеся мысли. Помогло. И он занялся тем, чему его так долго учили в военной школе: начал собирать воедино все разрозненные кусочки сведений, что у него имелись.
Если вдуматься, то что происходило в предгорьях Пиков Ларры последние циклы? С одной стороны, местность там дикая и слабо заселённая: после войн прошлого там почти везде искажается или полностью блокируется магия, а это весьма неприятно для большинства жителей Ларринты. С другой стороны, желающие основать поселение на участке, где магия работает нормально, не переводились. Дварфы, оборотни, люди - в горах для всех нашлись свои приманки. Пахать и сеять там негде, зато драгоценные камни и металлы не переводятся, можно охотиться или пасти мелкий скот. Что находится в центре гор, никто не знал: непреодолимые магические барьеры не пропускали никого живого.
Только вот постепенно начали вымирать жители некоторых поселений, участились несчастные случаи и исчезновения горцев. Потом появились слухи о бандитах, которым в диких местах и делать-то особенно нечего. Но посылать в те места военных не торопились, всё выясняли, расспрашивали, искали очевидцев, а их-то как раз почти не было. Когда бандиты окончательно обнаглели, было уже поздно. Никто не называл происходящее полноценной войной, но последствия были именно такие: смерти, разруха, голод, болезни. Маги в предгорьях толком помочь не могли, поэтому ставку делали на силу, ловкость и немагическое оружие: стрелы, мечи, яды, взрывчатку. Зато когда обнаружили следы использования древних артефактов, зашевелились.
Большинство убитых бандитов оказались оборотнями или полукровками, взять кого-то из них в плен было непросто - они всегда бились до последнего вздоха и даже под пытками не называли имён главарей. Помимо невообразимой живучести, силы и выносливости многие из них обладали особыми способностями и были практически неуязвимы в условиях нестабильных потоков силы. Постепенно именно оборотни и полукровки стали основной ударной силой этих банд, превратившись в кошмар для всех, кто попадал в зону их действий. Диверсионная группа Рыжа была создана для ликвидации таких банд три цикла назад. Ему так и не удалось выяснить, кто оплачивал их работу - Никол всегда жёстко пресекал любые подобные попытки.
