— Ничего себе! — ахнула Соланж, изумленно наблюдавшая за этой кутерьмой. — Если ты умеешь такое, почему сделала только сейчас?
— Великой жрице Азуны не пристало целый день убираться, но иногда так хочется что-то сделать самой.
— Хотела бы и я уметь нечто подобное.
— Поверь, это мелочи против той силы, которую ты уже получила с «Сердцем ночи». Уверена, ты научишься ею управлять.
Соланж сочла за лучшее промолчать. Время покажет, чем обернется для нее владение этим могущественным артефактом силы. Самое главное, темной силы. Как она повлияет на нее саму?
— Я не подумала об этом раньше… Скажи, мне стоит волноваться о негативном воздействии камня? Не перейду ли я на темную сторону?
— «Сердце ночи» не может изменить того, что у тебя в душе. Не существует только черного или только белого. Даже самую темную душу озаряет крошечный огонек добра, и наоборот, в самой светлой душе найдется темное пятнышко. То, что ты переживаешь об собственной судьбе, характеризует тебя как нельзя лучше. Уверена, мы не ошиблись, возложив на тебя обязанности Хранительницы.
— Не слишком ли большие надежды?
Приятно, когда в тебя верят, но если ожидания слишком высоки, и есть вероятность, что они не оправдаются.
— Время покажет, — пожала плечами Миа. Соланж будто собственные мысли услышала. Она прищурилась: уж не читает ли их Великая жрица? — Пошли поищем тебе подходящую одежду.
В одной из гостевых комнат шкаф оказался набит платьями, нижними юбками, сорочками — подобные наряды Соланж видела только в исторических фильмах и никогда не думала, что и сама когда-либо примерит такое.
Миа достала из глубины шкафа пару видавших виды кожаных ботинок, потом вручила гостье ворох одежды.
— Переодевайся. Если будет нужна помощь, зови. Встречаемся через пятнадцать минут внизу. И плащ не забудь.
Хотя странная одежда и вызвала недоумение, помощь не потребовалась, но в холле Соланж все равно появилась на минут пять позже обозначенного срока. Миа тоже переоделась в сероватую нижнюю рубашку, платье тускло-синего цвета и нетерпеливо переминалась у двери, но не сказала ни слова из-за опоздания спутницы.
— Что у нас тут? — Соланж покосилась на покрытую полотняной салфеткой корзинку, которая стояла у ног хозяйки.
— Еда. Никогда не знаешь, что может случиться. Уж лучше запастись провиантом заранее. — Миа накинула на плечи черный плащ, больше похожий на ритуальную мантию, закрепила застежку и надела капюшон. — «Сердце ночи» с тобой?
— Естественно!
— Тогда пойдем.
Миа подхватила корзинку и покинула дом. Она не стала тратить время на бренчание ключами: стоило лишь махнуть рукой, тут же послышался скрежет запираемого замка. Удобно, ничего не скажешь.
— В лес? — спросила Соланж, глядя на убегающую в лесную чащу тропинку.
— Так далеко идти не потребуется, — усмехнулась Великая жрица.
Всего-то нужно было обойти дом. Там, на лужайке, Миа отдала спутнице корзинку и откинула полы плаща за плечи.
— Почему именно здесь? — Соланж хотела узнать как можно больше подробностей о перемещениях и порталах. Она предпочитала думать земными категориями.
— Какая разница, где путешествовать — здесь или там? Дорога короче не станет.
— Другими словами, мы останемся в той же точке, просто изменится картинка?
— Можно и так сказать, — кивнула Миа.
— Ты не пробовала перемещаться куда-то еще? Тогда бы не пришлось тратить время на путешествия.
— Увы.
Соланж вздохнула. Магия не всесильна, но ее возможности значительно облегчали существование. И разговоры о том, чтобы отказаться от способностей, дарованных самой природой, останутся не более чем разговорами. До их воплощения дело никогда не дойдет, ведь магия была частью жизни, причем неотъемлемой.
— Как все будет?
— Боишься? — задала встречный вопрос Миа. Ее губы растянулись в понимающей улыбке. — Не стоит. Сам переход займет секунды. Ты словно перешагнешь порог и окажешься в другой комнате. Даже интерьер может сохраниться, хотя и не всегда. Но главное — никаких болезненных и даже неприятных ощущений не будет, если тебя волнует именно это.
— Ясно, — кивнула Соланж. И призналась: — Просто у меня нехорошее предчувствие. Если ты говоришь, что опасности для жизни не существует, то...
Она замолчала, желая услышать подтверждение или опровержение.
— Еще никто не пострадал, — сообщила Миа.
Всегда есть исключения. Но стоит ли об этом говорить? Даже думать не нужно: мысли материальны.
— Приступим, — подвела итог разговору Великая жрица.
Она закрыла глаза, развела руки в стороны, концентрируя силу в ладонях. Секунд через пять медленно выдохнула, ткнула пальцем в воздух перед собой, будто нажимая на невидимую кнопку, и та вспыхнула едва видимым голубым огоньком. Потом во вторую, третью… обозначая углы равностороннего треугольника. Затем нарисовала круг, захватив все три точки. Тонкие линии древнего символа мерцали голубоватым светом. И последняя деталь: еще одна точка, прямо в самом центре ритуального знака.
Было время, когда Мие часами приходилось рисовать знак Дороги, чтобы добиться абсолютной точности, теперь же она создавала его с первой попытки. Стоило последнему огоньку загореться посреди вписанного в окружность треугольника, как он начал увеличиваться в размерах, поглотив и сам символ, и пространство вокруг него.
Соланж не сдержала удивленного вздоха. Она не знала, как все будет происходить, но увиденное поразило ее до глубины души. Так просто и вместе с тем неимоверно сложно: не каждый, даже владеющий магией, сможет повторить подобное.
Когда сияющий круг стал диаметром почти восемь футов, Миа сказала:
— Пойдем, — и протянула спутнице руку.
Наверное, каждого, кто впервые шел через портал, приходилось подталкивать к нему. Соланж не хотела прослыть трусихой, поэтому тряхнула головой и смело — хотя и осознавала, что это видимость, — шагнула вперед.
2.
Какова бы ни была природа этого сияния, оно вовсе не обжигало, да и контакт с ним составлял лишь доли секунд. Пример Мии с дверью оказался верным. Еще мгновение назад Соланж была на Земле и смотрела на высокие сосны, теперь же перед ними, насколько хватало взгляда, простирался сад. Хрупкие ветки сгибались под тяжестью налитых яблок. Рука уже сама собой потянулась к краснощекому фрукту… В идиллию ворвался запах дыма, и Соланж повертела головой, пытаясь обнаружить его источник.
Черно-серая дорожка дыма, взвившаяся в небо, явственно указывала, где случилась беда.
— О нет!
Миа с ужасом смотрела в сторону пожарища, а потом вдруг сорвалась и побежала туда, позабыв и о спутнице, и о том, что нужно закрыть портал.
