Один из них (кажется, Анумеш) загоготал:
— А ты самонадеян, сынок!
— Почему бы нет? — Кай развел руками. — Вы опытны, но вы из другого поколения. А я молод, полон сил и креатива. Мне виднее, что сейчас в тренде и как преподнести лорду свою подопечную в самом выгодном для нее свете.
А вот это мне уже не нравилось. Кай распалял соперников.
— Ты возьмешь свои слова обратно. Обязательно возьмешь. К счастью, правила позволяют менторам пробыть на отборе до самого финала, независимо от статуса его подопечной. Когда Каиса вылетит, ты оставайся с нами. Чтобы посмотреть, как надо побеждать.
Кай на мгновенье застыл. Немигающе уставившись на Анумеша, он будто зацепился за какую-то шальную мысль, а потом произнес:
— Да неужели?
В гостиную вбежала белокурая девочка с корзиной, полной цветов. Выдернув из нее один ярко-красный бутон, она протянула его Зейне.
— О, Лия, ты же знаешь, у меня аллергия! — завопила та. — Убери отсюда эту дрянь!
Девочка сникла. Вся гостиная была обставлена вазами с цветами, а у Зейны открылась аллергия именно на тот, что подарила ей Лия!
— Какой красивый цветок, — ободряюще улыбнулась я. Она подняла на меня робкий взгляд, посмотрела на Кая и снова на меня. — Подаришь мне один?
— И мне, — подхватила Рута.
Лия воспрянула духом и под возмущенный взгляд покрасневшей Зейны подкралась ко мне. Протянув мне корзину, она мило улыбнулась:
— Выбирай, какой хочешь.
Я взяла цветок с широкими лепестками василькового цвета в тон глаз девочки, вдохнула его мягкий, освежающий аромат и ответила:
— Я Каиса. А ты Лия?
— Особо не обольщайся, — подала голос Зейна, опять замахав веером. — Лорд Рагнар заботливый отец. Лие непозволительно общаться с незнакомцами.
— Отец, — прыснула Оленона. — Все знают, что ее отец…
Ее ментор шикнул, и она затихла. Лия вновь помрачнела, вцепившись в плетеную ручку корзинки обеими руками. Кай привстал с подлокотника и погладил ее по плечику.
— Такой красивой девочке нельзя грустить.
— Лия! — раздался голос появившегося в гостиной Ларса. — Не проводишь Каису и Кайароса к бабушке?
— Да, конечно! — обрадовалась она, отставила корзинку и взяла нас за руки. — Идемте! Она вам понравится.
Наши с Ларсом взгляды встретились, когда я проходила мимо него. Он бегло оглядел меня, и уголок его губ дрогнул. Не в усмешке, а скорее в одобрении.
— Прекрасно выглядишь, — все-таки осмелился сказать он.
Я не ответила. До сих пор была зла на него за Кая и за его вчерашние слова. Мы вышли из гостиной, а у меня за спиной Ларс строго сказал:
— Зейна, можно тебя на пару слов?!
Глава 11. Кай
Кай
Перспектива избавиться от Каисы стала для меня подарком свыше. У меня появилась возможность тенью жить во дворце лорда. Зачем тогда тратить свое время на такую несусветную чушь, как опекунство невесты? Каиса потом еще спасибо мне скажет. Сдался ей этот Рагнар!
Лия привела нас в малую каминную, где в кресле-качалке сидела седовласая женщина с книгой на коленях. Она была укутана в тонкое тканое одеяло, а ноги грела шерстяными носками. На передвижном столике рядом с ней стоял чайник и три наполненные чашки.
— Ба, это Каиса и ее ментор Кайарос, — представила нас Лия.
Женщина отвлеклась от книги и согрела нас теплым материнским взглядом своих сероголубых глаз. Ее седина и морщины не скрывали ее привлекательности. Уж я за свою жизнь разных женщин повидал!
— Каиса, — ласково произнесла она, протянув руку к моей подопечной.
Моей — а звучит-то как многообещающе.
Каиса медленно подошла к ней, пожала руку и смущенно улыбнулась. Такая забавная. То обжигает, то отравляет, то превращается к беззащитную малышку.
— Меня зовут Катия. Я мама Рагнара и Ларса. И бабушка Лии.
Девочка обняла ее и чмокнула в щеку.
Я приложил три пальца к солнечному сплетению и поклонился хозяйке дворца.
— Приятно познакомиться, Кайарос, — ответила она. — Присаживайтесь.
Мы с Каисой сели на диван напротив. Катия внимательно оглядела нас и кивком указала на чай. Я успел перекусить перед знакомством с остальными невестами и их менторами, а Каиса, похоже, еще не завтракала. Она пригубила чай, но тут же отставила чашку. Мне-то все равно, аппетит ничем не испортить. А ей было трудно под изучающим взором Катии.
— Каиса, ты очень хочешь замуж за Рагнара? — спросила Катия.
— Я же здесь, — ответила та. — Ваш младший сын рассказал мне о Зейне. Я знаю, что она претендентка от вас и у нее больше шансов на победу. Но я не сдамся, не уговаривайте.
Настырная! Как же мне хотелось взять ее за плечи и встряхнуть. Такая красивая, умная девушка и такое чудовище, как Рагнар! О чем она только думает?
— Лия, милая, сходи поиграй, — попросила Катия свою внучку.
Девочка еще раз поцеловала ее, улыбнулась нам и умчалась из каминной, закрыв за собой дверь. Когда звук ее шажков стих, Катия взглянула на нас.
— Рагнар сложный человек.
— Я тоже не подарок, — ответила ей Каиса. — Не судите обо мне по обертке.
— Я уже обсуждала это со всеми невестами. Пришел твой черед. Выслушай меня, пожалуйста.
— Она выслушает! — опередил я Каису с ответом.
Катия вздохнула и заговорила:
— Впервые Рагнар женился двенадцать лет назад. Он был молод, силен. И как назло ему достался скверный характер его отца. В те времена мы не были так богаты, а Рагнар хотел громкого имени. Он много работал. Уставал и срывался на своей жене. Элиса никогда не жаловалась мне, но она нашла утешение в Ларсе. Я не могу винить их за это. Ларс был совсем молодым. Элиса несчастной в браке. Когда она забеременела, я напрасно решила, что теперь все наладится. Вот только Лия…
— дочь Ларса, — договорил я то, о чем было нетрудно догадаться.
— После ее рождения стало только хуже, — произнесла Катия. — А через полгода Элиса умерла.
— Умерла? — хриплым шепотом пискнула Каиса, напрягшись от рассказа.
— Она покончила с собой. Утопилась в бассейне.
«Или ее утопил Рагнар», — подумал я.
— Мой сын поступил по-мужски. Он не отрекся от Лии, чтобы на ней не осталось клейма незаконнорожденной. Официально она признана его дочерью.
«По-мужски, — я едва не хохотнул вслух. — Он привязал к себе своего брата-предателя, а веревкой послужила бедная девочка!»
— Рагнар так горевал, — добавила Катия. — Долгое время отказывался жениться вновь. Но Лие нужна мама. Пять лет спустя мне удалось переубедить его. В нашем доме снова появилась невестка. Она честно победила в жестком отборе, доказала свою надежность и вышла за Рагнара.
— Она тоже утопилась? — не удержался я.
— Она умерла от кровотечения. Выкидыш. Рагнару понадобилось еще время, чтобы оклематься от такого горя. К счастью, нам подвернулась выгодная сделка с отцом Зейны. Мы познакомились, подружились. Зейна хорошая партия для Рагнара. Она гордая, умная, знает себе цену, не предаст. Я не говорю, что ты плохая, Каиса. Просто Рагнар уже знает Зейну. Но у него такой нрав… В общем, ему захотелось, чтобы она доказала свою пригодность. Поэтому он устроил этот отбор. Я не буду юлить. Элиса, Каиса — имена созвучные. Ты многих заинтриговала своим появлением накануне открытия Брачного Сезона. Ларс потерял покой, Лия разработала целую шпионскую операцию. Но мы так ничего о тебе и не узнали, а из Рагнара слова не вытянешь. Я не стану приставать к тебе с расспросами. Я хочу, чтобы ты ответила самой себе, нужна ли тебе эта победа?
Каиса опустила лицо и тихо ответила:
— Нужна.
У нее точно непорядок с головой! Рагнар — деспот! Он убил двух жен. Утопилась? Бросив шестимесячную дочку этому тирану? Три ха-ха! Умерла от кровотечения из-за выкидыша? Да этот Рагнар, едва услышав о ее беременности, наверное, сразу решил, что ребенок снова от Ларса, и забил бедняжку до смерти! Каиса, очнись!
— Тогда я желаю тебе удачи, — печально улыбнулась Катия. — Не смею вас больше задерживать. Вам нужно готовиться к балу. Спасибо, что уделили мне немного времени.
