Он вздохнул.
– Да. У вампиров это сильнейшее сексуальное влечение, желание отдать ещё больше. Если бы ты решила сегодня выпить меня до дна, я умер бы счастливым.
Я только хлопала ресницами, не зная, что сказать в ответ. И тут в дверь постучали.
Сэб подошёл и снял тяжёлый засов, а я завизжала от радости. В комнату влетела тётушка Мэри с огромным свёртком в руках.
– Рада видеть тебя в полном здравии, девочка. Я же обещала, что ты станешь королевой бала. Вот держи.
Я взяла пакет и распаковала его на кровати. Боже! Это было платье. Платье, достойное королевы. Рубиновое, с пышной юбкой и множеством подъюбников, с плотным лифом, расшитым драгоценными камнями, и длинными рукавами с прорезями. Когда шок прошёл, я задумалась.
– Это платье не для школьного бала? Гм…
– Школьного? ― Мэри удивилась. ― Сегодня ты выйдешь в нём на торжественный приём в твою честь. В полночь ты станешь совершеннолетней. И к этому моменту ты должна определиться.
– Они думают, что я королева. ― Я хохотнула. ― Настоящая.
Мэри посмотрела на меня, как на неразумное дитя.
– Ну, да. Мы все об этом знаем. Поэтому в последний момент решили не представлять тебя Парламенту, как положено по протоколу. А, ты не понимаешь? Ладно. Я объясню. У вампиров рождается мало отпрысков. Когда им исполняется восемнадцать, их родители обязаны представить детей Парламенту. В зависимости от того, каким способом ты захочешь получать энергию, старейшины решат, в какую диаспору тебя направить. В Новом Орлеане, к примеру, живут древние. Они пьют кровь. В Амстердаме и Лос-Анджелесе ― секс-потребители. В Дели и Тель-Авиве ― энергетические вампиры, которым для жизни нужно просто общаться с жертвой, при этом даже не обязательно прикасаться к ней. В диаспоре тебя научат, как жить, не привлекая к себе внимания. Хотя, и среди вампиров существует множество видных политических деятелей, полководцев и актёров. Они добиваются жизненных благ за счёт исключительной харизмы. Но ты иное дело. Ты королева. Ты опасна для Парламента. И с тобой могут поступить скверно.
Мэри замолчала. Я уже слышала, как со мной могут поступить, но теперь совершенно не боялась этого. Вместе с кровью Себастиана я получила силу и бесстрашие.
– А мои родители?
Мэри пожала плечами.
– Думаю, пара столетий тюрьмы им гарантирована, не более того.
– Пара столетий?
– Это ерунда для бессмертных, поверь мне. ― Тётушка выглядела совершенно спокойной. ― Но, став королевой, ты сможешь дать им свободу раньше, гораздо раньше.
Я опустилась на кровать. Кажется, мне придётся надеть корону хотя бы ради того, чтобы облегчить участь своих предков.
– Скажи, ты тоже вампир?
Женщина рассмеялась.
– О, нет, душа моя! Я ведьма. Моя мать держала в страхе весь Новый Орлеан. Правда, в то время я жила далеко отсюда. Но об этом как-нибудь потом.
– Ведьма? Но ведьмы, мягко говоря, не дружат с вампирами.
– Мягко говоря, да. Но тут, после «Катрины», мы поддерживает некоторый нейтралитет.
– Август 2005 года? Так это дело рук бессмертных, а не природное бедствие?
Мери помолчала.
– Гм… Да. Тогда наш давний конфликт привёл к человеческим жертвам, а этого не должно происходить никогда. Это противоречит кодексам всех рас. К тому же древние часто пользуются моими услугами. Амулеты, талисманы. Вампиры любят всякие мистические штучки.
Мэри оглядела смятую кровать, бросив красноречивый взгляд на Себастиана, застывшего в углу, как бронзовая статуя.
– Я вижу, ты уже определилась, девочка?
Я покраснела.
– Определилась. Но ты не правильно всё поняла. Я пила кровь. И мне это понравилось.
– Ты только пила кровь и всё?
В голосе Мэри я услышала нотки недоверия, и это меня расстроило.
– Я слышала, ― она понизила голос до шёпота, ― королевские особы питались всеми тремя способами. Им было мало чего-то одного. Поэтому Гарольд решил найти тебе достойного спутника. Сегодня вечером приедет его племянник.
Я побледнела.
– Предпочитаю сама выбрать себе спутника. И поставим на этом точку.
Мэри подошла ко мне и поцеловала в щёку.
– Как бы то ни было, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Я дружила с твоей матерью и с радостью помогу тебе.
– Мы увидимся вечером?
Женщина презрительно фыркнула.
– Ужин у вампиров? Нет. Это не для меня. И не для тебя, Сэб, между прочим. Так что нам лучше исчезнуть.
Я прожгла Себастиана тяжёлым взглядом.
– Он останется. Это не обсуждается.
– Что ж, желаю хорошо повеселиться. ― Мэри открыла дверь и скрылась в тёмном коридоре.
– Сколько у нас времени?
Сэб посмотрел на небо.
– Думаю, меньше часа.
– Тогда надо собираться. Это и тебя касается. Ты будешь сопровождать меня.
Вампир улыбнулся и отвесил лёгкий поклон.
– Тогда я в душ. Позволите, Ваше Величество?
Я милостиво кивнула. Вытрусив на кровать содержимое сумки, я поразилась, что Себастиан предусмотрел всё до мелочей. Кроме нескольких комплектов белья и вещей, часть которых принадлежала моей матери (в моём гардеробе были исключительно джинсы и майки), я обнаружила зубную щётку, старинный гребень для волос, косметичку и любимую игрушку, потрёпанного жизнью зайца, без которого в детстве не засыпала. Откуда он узнал? Последней выпала маленькая коробочка. Открыв её, я чуть не разрыдалась. Серёжки с крохотными бриллиантами и милый тоненький браслет. Я надела украшения, поклявшись, что никогда их не сниму.
Засунув вещи назад в сумку, я долго раздумывала, как самостоятельно справиться с подарком Мери. В древности для одевания дам имелись горничные, но у себя в комнате я их что-то не заметила. Осмотрев платье ещё раз, и, поняв, что для зашнуровывания корсета, много ума не надо, я решила позвать Сэба. Я уже открыла рот, чтобы осчастливить его новой должностью, как поняла, что в душе тихо. Открыв дверь, я выругалась. Мой личный вампир исчез. Гнев снова затмил разум. Я заметалась по комнате в тяжёлом платье с расстёгнутым лифом, лихорадочно соображая, как затянуть корсет самостоятельно. В коридоре послышались шаги. Гарольд! Чёрт! Чёрт! Ну, почему не Иветт? Я ещё не пала так низко, чтобы просить незнакомого мужика оказать мне столь интимную услугу.
– Буду через пять минут. ― Бросила я через закрытую дверь.
И тут, о чудо! Шнурки на платье стали затягиваться самым мистическим образом, а потом я почувствовала тёплое дыхание на своей спине.
– Не слишком туго, моя королева?
Я повернулась и замерла. Боже! Такого я не ожидала. Себастиан выглядел потрясающе. Он где-то раздобыл смокинг. Густые волосы вампир собрал в хвост и перетянул чёрной лентой, трёхдневная щетина исчезла, а в начищенные ботинки можно было смотреться, как в зеркало.
– Чуть не забыл об одной детали. У тебя ведь, кроме кед, ничего нет? На вот, примерь.
Он открыл коробку и вынул чёрные лакированные туфли с удлинёнными носами на умопомрачительной шпильке. Встав на колени, Сэб аккуратно приподнял подол моего платья.
– Держись за меня, а то упадёшь.
Я послушно опустила руки ему на плечи, пытаясь сохранить равновесие, а великолепный вампир аккуратно обхватил мою щиколотку, потом другую, и вот я уже стояла, покачиваясь, на нереальных каблуках. Такая незатейливая процедура вызвала во мне бурю эмоций. Нет, я не умирала от голода, и списывать на него странное томление уже не могла. Тогда что? Неужели я влюбилась? Мало того, я желала этого мужчину. Странное чувство то накатывало, то отступало, точно волна. Меня бросало то в жар, то в холод. Щёки пылали, пальцы подрагивали. Я боялась, Себастиан заметит это. Нет. Не заметил. Он поднялся и развернул меня к себе спиной.
– Позволь, я расчешу твои чудесные волосы.
Я кивнула.
– Только достань из сумки гребень. Мама всегда говорила, что другие расчёски с моей гривой не справляются.
– Знаю.
Он провёл несколько раз по волосам сначала пальцами, потом гребнем. В его движениях было столько чувственности, что я застонала. О, если бы он расчёсывал меня вечно! Но всё приятное слишком быстро заканчивается.
