Конфликт между королевствами начался с того, что в горах произошло землетрясение. В результате река Найери, что протекала рядом с Алмазным хребтом, обмелела. Большая часть воды ушла под землю, освободив у подножия гор приличный участок суши, на который хотели заявить права барсы, но не успели: королева Вивьен уже подвинула магический щит, включив эту землю в территорию Хидденленда.
Разгорелись жаркие споры. Альфа барсов, Алонзо Мора, твердил, что земля принадлежит Снежному королевству, поскольку появилась с их стороны реки. Главный кот хотел выстроить там портал, чтобы больше не платить за использование фейских пространственных врат.
Вивьен утверждала, что пусть вода отступила, но река Найери и земля под ней испокон веков входили во владения Хидденленда и образовавшийся клочок суши все так же принадлежит вельхотари. И, разумеется, моя хитроумная тетушка не хотела терять доход от порталов и втридорога выкупать у котов лунные сапфиры.
Альфа заявил, что это ложь, грабеж и присвоение чужой территории.
Королева фей ответила, что все честно. Ведь щит вокруг Хидденленда выгоден также и барсам. Сокрытая земля защищает южную границу Кильмаари от набегов степных орков, которые ради наживы готовы на все, даже лезть в негостеприимные заснеженные горы. А сами барсы не могли создать такой магический щит, поскольку лунные сапфиры откликались только на магию фей.
Войны не случилось только потому, что Сокрытая земля оставалась сокрытой. У альфы не было способов проникнуть за щит, питающийся от лунных сапфиров. Но их поставку повелитель снежных барсов прекратил, рассчитывая, что, когда щит начнет истончаться и орки доберутся до земель королевы Вивьен, та все же отдаст спорную территорию за рекой.
В ответ королева перекрыла котам доступ к порталам, и тем пришлось прокладывать длинный извилистый тоннель под горами. Правда, подземные постройки не давались барсам так легко, как тем же гномам или дроу. При прокладке туннеля в расчеты вкралась ошибка, и в результате барсы прорыли путь в долину Водопадов Сайдерласск, где проживали наги.
Змеи разрешили котам построить портал, но за аренду своей земли каждый месяц брали солидный процент золотом. Из преимуществ тут была возможность торговли с нагами. Но времени и средств на постройку тоннеля ушло немало. Снежные коты понесли убытки. Да и транспортировка товаров под землей для непривычных к этому барсов была делом довольно сложным и опасным.
Породы, в которых был прорублен тоннель, местами не отличались прочностью, приходилось укреплять их магией, чтобы избежать обвалов. А покрытие их специальным магическим средством от осыпания потребовало бы слишком много средств, ибо тоннель был поистине длинным.
В это время королева Вивьен, сознавая, что до полного выгорания лунных сапфиров и обрушения магической защиты осталось от силы года три, активно искала новые источники энергии для подпитки заклинания. На совете ей предлагались многие варианты. От поиска таких же камней у гномов до отлова степных орков и принесения их в жертву ради подпитки щита.
Первый вариант был проверен и отвергнут, ибо гномы попытались, по своему обыкновению, схитрить и прислать обычные сапфиры-накопители, накачанные под завязку энергией, которая не подходила для поддержания заклинания фей. А лунных сапфиров у подгорного народа никогда не водилось.
Вариант с жертвоприношением претил королеве, ибо та фея, что чарами доведет до смерти живое существо, потеряет дар. Каждые десять лет жертвовать магией одной из своих подданных ради поддержания защиты Вивьен была не готова. Да и несчастная, которой пришлось бы убить толпу орков, скорее всего, потом наложила бы на себя руки. Феи уважают жизнь в любых ее проявлениях. Их задача — создавать, поддерживать, совершенствовать и хранить все живое, к чему прикасаются, но никак не убивать.
После всех мытарств и феи, и барсы хотели возобновления торговых отношений. Залогом мира должен был стать брак сына альфы и племянницы королевы Вивьен. А вышло… то, что вышло.
Я встала за троном тетушки. Одна из ее служанок вручила мне опахало из синих перьев, которым я должна была по приказу обмахивать свою царственную родственницу. Другая показала, где стоит кувшин с нектаром и чаша, на случай если повелительница захочет пить.
Королева сделала знак, чтобы я наклонилась, и шепнула мне на ухо:
— Стой молча, слушай и не высовывайся. Ни слова, что бы тут ни происходило. Поняла?
— Да, Ваше Величество.
— Вот и чудно. И убери этот нелепый веник из перьев, он тебе не пригодится.
Я вернула служанке упомянутый "веник" и встала за троном. К счастью, его спинка закрывала меня с головой, а через ажурные прорези в верхней части я могла следить за происходящим в тронном зале. Поэтому торжественный вход послов во главе с надменным Лоренсо я не пропустила.
После взаимного обмена любезностями и дарами королева спросила Лоренсо:
— Теперь, когда мы наконец поприветствовали друг друга как подобает, я желаю знать о цели вашего визита в мой гостеприимный дом, эстион Мора. Признаться, я несколько удивлена вашим появлением и меня снедает любопытство. Что могло понадобиться от меня вашему отцу?
— Повелитель Кильмаари отказывается от притязаний на землю за рекой Найери и желает обновить старые торговые соглашения между нашими народами. Также король Алонзо надеется скрепить этот союз свадебным ритуалом между мной и одной из ваших подданных.
— Что ж, признаться, я приятно удивлена такому мудрому решению, — чуть склонив голову набок, произнесла королева. — Однако могу ли я быть уверена, что вы, эстион Мора, будете на сей раз удовлетворены выбранной невестой и не сбежите со свадьбы еще раз?
— Я готов поклясться в этом своим магическим даром, о вечно цветущая Вивьен!
— Тогда поклянитесь! — с милостивой улыбкой произнесла королева.
— Я, Лоренсо Мора, клянусь своей силой, что сегодня выберу себе невесту из народа вельхотари и сегодня же сочетаюсь с ней браком по обычаю народа фей, — пафосно провозгласил барс.
— Великолепно! Все, кто моей крови, выйдите в центр зала, дабы принц Лоренсо мог выбрать достойную невесту.
Два десятка фей выступили вперед и построились в шеренгу перед королевой и ее гостем. Я тихо шепнула тетушке:
— Мне выходить?
В моей голове незамедлительно прозвучал голос королевы:
"Нет, ни в коем случае! Стой, где стоишь, и не высовывайся! Если бы знала, что так все повернется, оставила бы тебя дальше чахнуть в спальне! Сомневаюсь, что оборотень позабыл о тебе. Но лишний раз напоминать ему о его позоре твоим видом было бы по меньшей мере глупо. Я чувствую его предвкушение и гнев, Азалия. Боюсь, прикрываясь планами отца, он пришел сюда мстить. Но как знать, может, еще все обойдется?"
— О боже… — прошептала я и сжалась за троном королевы, искренне жалея, что не умею растворяться в воздухе.
Тем временем барс прошелся перед рядом девушек, внимательно их рассматривая. За моей спиной по толпе фей послышался шепоток:
— Ох, как хорошо, что я не там, в центре зала! Я бы все отдала, только бы не стать невестой принца!
— Тише ты, он же оборотень! Услышит! — прошипели с другой стороны.
— Он смотрит на Петунью! Бедняжка, неужели выберет ее?! Мало того, что от двуликих то озноб, то ужас накатывает, так и еще и жить придется в горах, где так холодно!
— Кошмар, я бы ни за что не согласилась покинуть Хидденленд! Колибри пели, что на Алмазном хребте нет цветов и небо часто затянуто тучами, но ведь ни одна из нас не протянет долго без солнца!
— А ну, заткнитесь!
— И все это сейчас происходит из-за Азалии! Вышла бы замуж за Лоренсо пять лет назад, и лунные сапфиры у нас были бы, и никому сейчас не пришлось бы уезжать в горы!
— Но он ее оскорбил! Азалия ни при чем, ведь она-то на свадьбу явилась!
"Если сейчас же не захлопнете бутоны, завяжу тычинки узлом и отправлю на Алмазный хребет! Всех!" — раздался у меня в голове голос Вивьен. Подозреваю, слышала его не только я, потому что разговоры резко стихли.
