молодости и долголетия черпают из человеческого тепла, через прикосновение забирая искру жизни. Таким же способом они способны вернуть искру и продлить жизнь другому существу. Руфина молоденькой ведьмой пришла в Лейвендор задолго до трагических событий, чтобы испытать необычное чувство, которое называют любовью. И она познала его, встретив молодого человека, чье жаркое сердце пробудило любовь холодной красавицы. А еще Руфина познала горечь потери, когда возлюбленный состарился и умер, не пожелав вечной жизни за чужой счет. Он работал садовником в лейвендорском дворце и попросил любимую развеять прах над кустом омелы, где они впервые встретились.
Исполнив последнюю волю возлюбленного, Руфина поселилась неподалеку, чтобы каждый день на рассвете приходить на это место и вспоминать о счастливых временах. Ведьма могла бы избавиться от душевных страданий, позволив холоду сковать сердце и забрать воспоминания. Но она слишком дорожила ими и предпочла остаться в Лейвендоре, чтобы состариться и однажды воссоединиться с любимым. Руфине по-прежнему требовалось человеческое тепло и яркие чувства, чтобы греться в их лучах и не допускать холод в сердце. Так, она подружилась с супружеской парой Обри, привязалась к ним и помогла в трудный час, не желая оставаться в одиночестве. Потихоньку забирая тепло, ведьма также делилась им, продляя человеческую жизнь хранителя и заботясь о мальчике, которого полюбила, как сына. Вместе с ними Руфина искала способ обратить проклятие, но в громадной дворцовой библиотеке не нашлось нужных знаний. Маленький Десмонд Обри вырос с желанием избавить Лейвендор от ледяной напасти и, как только ему стукнуло восемнадцать лет, ушел из дома в поисках ответов.
Долгие годы Десмонд странствовал по свету и расспрашивал о проклятии. Но, единственное, что он осознал в итоге, правда кроется там, где все началось. Отец отправился в страну вечного льда, где повстречался с полукровкой Руанной и сумел покорить ее сердце. Она рассказала, что проклятье способна снять девушка, в чьих жилах течет кровь северных ведьм. Если чистая душа полюбит ледяного лорда и пожертвует ради него собственным счастьем, то этим исполнит условие богов и разрушит проклятие.
Десмонд поспешил домой, чтобы поделиться с родными новостью, и застал отца, прикованного к постели. Годы брали свое, а хранитель упрямо цеплялся за жизнь, не желая умирать, пока не попрощается с сыном. Дедушка тихо ушел со счастливой улыбкой на губах, когда его желание исполнилось. Десмонду ничего не оставалось, как занять его место и стать новым хранителем знаний. Сам Гупрехт Алджерон назначил отца на этот пост и запретил покидать пределы старого дворца.
А через год Десмонда разыскала Руанна. Мама прибыла со мной на руках, чтобы навсегда остаться с любимым мужчиной. Но я унаследовала лишь четверть крови северных ведьм. Этого оказалось недостаточно, чтобы выжить в холоде, и тогда мама отправилась на бал и загадала желание чародею. Надеялась, ее сил хватит, чтобы противостоять власти Алджерона, но проиграла, поддавшись ледяному забвению. Папа затосковал по любимой и решил во что бы то ни стало все исправить. Он перенес ледяную скульптуру лорда из галереи, где его заморозило проклятие, в тронный зал и каждый день приводил меня туда, оставляя играть у подножия. Постепенно я привыкла, и сама приходила к лорду, разговаривая с ним и доверяя тайны. Я привязалась к статуе, как к живому человеку, а потом и влюбилась, повстречав в образе ледяного призрака на новогоднем балу.
Но ведь поступок отца говорит о том, что он и не любил меня вовсе? А теперь они с мамой счастливы и даже не помнят обо мне! – Вместе с воспоминаниями накрыла тихая грусть, кольнувшее сердце холодными иголочками. – Выходит, кроме Руфины, у меня никого не осталось.
Я проделала долгий путь, чтобы попасть в город. Солнце припекало по-весеннему жарко, снег таял, повсюду текли ручьи. Попадающиеся навстречу люди праздновали счастливое избавление от проклятия, веселились, собираясь шумными компаниями. А меня будто не существовало. Никто не замечал моего несчастного вида и не обращал внимания на одиноко бредущую по улицам девушку в бальном платье.
Знакомая дорога привела меня к воротам старого дворца, но само здание неуловимо изменилось, путь преградила стража, которая в поздний час не пропустила внутрь.
– Не положено! Приказ! Приходите утром.
– Но вы могли бы передать хранителю знаний Десмонду Обри, что здесь его дочь?
– Леди, вы что-то путаете. – Седоусый стражник посмотрел с жалостью. – Я знаком с хранителем Обри, у него нет дочери.
– А лорд Кристиан? Он знает меня! Аланна Обри. На новогоднем балу мы танцевали весь вечер. Прошу, сообщите обо мне! Он, должно быть, беспокоится, – не сдавалась я, ведь бабушка обещала, что любовь поможет вспомнить. – Умоляю! Ведь это я избавила Лейвендор от проклятия! Пожалуйста!
– Я узнаю, – сдался под моим напором мужчина. – Подождите тут, леди.
Радостно кивнув, я отошла в сторонку, разволновавшись от предстоящей встречи. Однако стражник вернулся один и с не скрываемым сочувствием сообщил, что лорд Кристиан не знает никакой Аланны Обри.
– Как же так? Позвольте увидеться с ним! Я все объясню! Это чародей Алджерон наложил забвение! Никто не помнит, что происходило здесь, пока над Лейвендором довлело ледяное проклятие.
– Нет, леди, – последовал отказ. – Во дворце и так суматоха. Королю и лордам непросто осознать, что пролетело триста лет. Для них новогодний бал, когда на Лейвендор обрушилась кара богов, случился вчера, тогда как за пределами дворца жизнь текла своим чередом. У многих внуки и правнуки взрослые. А близким каково, когда домой вдруг вернулись трехсотлетние предки?
– Но что же мне делать? Я должна поговорить с лордом Кристианом!
– Завтра в полдень король выступит с торжественной речью на центральной площади. После состоится прием, на котором гости поздравят лорда Кристиана с радостным событием. У вас будет шанс встретиться.
– С каким событием? – спросила машинально. Новость, что Кристиан не помнит меня, выбила почву из-под ног.
– Скажу по-секрету, – понизив голос, поделился мужчина, – король объявит о помолвке сына с леди Амелин. Они ведь так и не успели этого сделать из-за обрушившегося на Лейвендор проклятия.
У меня ком подкатил к горлу.
– Как же так? Кристиан и Амелин? Он же ее не любит. – Сердце облилось кровью. – Можно последний вопрос? Когда-то за дворцовым садом ухаживала бабушка Руфина, она еще здесь? – спросила, глотая слезы.
– Руфина? Нет, не слышал. – Стражник покачал головой. – Идите домой, леди. Время позднее.
Настаивать, что я и пришла домой, больше не стала. Меня не узнавали, потому что Аланны Обри не существовало. Булочник, зеленщик и букинист, у чьего прилавка я залипала часами, не
