— Девушки, нам пора, — объявил он, поднимаясь. — Сегодня на испытание поведу вас я.
— А где дракон? — вскинула голову «кислая» Шарлотта.
— Господин эшш Ашхар плохо себя чувствует сегодня.
Я тут же насторожилась, вся обратившись в слух.
Очевидно, ночной обряд сильно подкосил его.
— А разве такие болеют? — невинно уточнила Рея, хлопая длинными густыми ресницами.
— Он тоже живое существо, — усмехнулась Сиэна. — Конечно, болеют. Правда, не так часто и совсем другими болезнями.
— А это не заразно?! — тут же вмешалась Лавинья.
— Не заразно, — поспешил заверить главный распорядитель. — Девушки, поспешим. Не стоит заставлять ждать верховного мага. Вы же не хотите, чтобы он… обиделся.
Естественно, никто этого не желал.
Покинув наше крыло, мы разношерстной толпой отправились через сад к другому. Идти далеко не пришлось. Нас провели в просторный зал, усадили на мягкие диваны и приказали ждать. Лакеи даже предложили лимонад и крохотные канапе. Впрочем, все от них отказались. Так нервничали, что кусок в горло не лез.
— Сейчас вас будут по одной вызывать на испытание к верховному магу. Названная девушка идет следом за слугой.
Я не особо удивилась, когда первым прозвучало мое имя. Такие, как верховный, не любили ждать или откладывать дела на потом. Маг устроил этот спектакль с испытанием специально ради меня. Понятно, меня он и хотел получить как можно скорее.
Я быстро встала, расправила плечи и последовала за слугой.
Почему-то я ожидала жуткого помещения, сумрака, тяжелых штор на окнах, спертого или затхлого воздуха. Но нет, кабинет оказался светлым, просторным и солнечным. А еще из открытого окна доносился легкий ветерок с ароматом цветущих растений.
— Доброе утро, леди Розалина или Розалин? Как к вам обращаться? — поинтересовался поднявшийся мне навстречу верховный маг. И даже улыбнулся.
— Как вам будет угодно, — отозвалась я, приседая в реверансе. — Доброе утро. Ваше Преосвященство.
— Вы очаровательно выглядите. Неудивительно, что принц так вами увлекся.
Я промолчала, не зная, что на это ответить.
— Ну что ж, начнем. Присаживайтесь.
— Куда? — спросила я.
Сидячих мест в кабинете имелось в достатке. Будь моя воля, я бы выбрала вон то кресло как можно дальше от верховного и как можно ближе к выходу.
— Куда хотите. Расстояние не помеха, — сообщил он, словно прочитав мои мысли.
Я тут же опустилась в другое кресло. То, что стояло ближе всего ко мне. Прятаться действительно не было смысла.
— Руки, — неожиданно потребовал верховный маг. — Покажите мне ваши руки.
Я невольно вздрогнула. Неужели узнал об обряде?
Мне стоило огромного труда удержать лицо и выполнить его просьбу. Впрочем, как я ни старалась, небольшую дрожь скрыть не удалось.
Протянула руки ладонями вверх. Чистые. Гладкие, никаких шрамов. Но мало ли, что он мог увидеть магическим зрением.
— Ваши запястья, леди Розалин. Мне нужны ваши запястья.
На одном из которых я столько лет носила блокирующее клеймо!
«Пятиликий… помоги…», — мысленно взмолилась я, принимаясь расстегивать крохотные пуговички манжет.
Я знала, что следа на коже не осталось, но вот магический фон… слишком мало времени прошло с момента, как сняли метку. Верховный мог уловить искажения. И как теперь быть, я понятия не имела.
Проклятые пуговки были мелкими и неудобными. Пальцы соскальзывали, петельки отказывались раскрываться, к тому же я жутко нервничала под пристальным изучающим взглядом верховного. Он ничего не говорил, буквально не двигался с места. Просто смотрел. Но этот взгляд... о-о-о этот взгляд! Он пробирал до костей, заставляя вновь и вновь совершать ошибки, показывая свой страх, волнение. Следовало признать: с первым заданием дракона я не справилась, выдав свои чувства.
Наконец мне удалось справиться с пуговицами. Поддернув манжеты, я обнажила запястья. Мужчина тут же шагнул ко мне и застыл у кресла, протягивая руки.
— Прошу.
Я не сразу догадалась, что от меня требуется. Некоторое время просто сидела, хлопая ресницами, подавленная тяжелой энергетикой и силой мага, а потом кивнула и вложила свои ладони в его.
Честно говоря, я ожидала, его конечности окажутся холодными как лед или наоборот горячими, как само пламя. Но ничего подобного. Обычные руки, не шершавые, гладкие, теплые. Ничего особенного.
Если не считать того, что меня ощутимо тряхнуло от его магии. Я даже рефлекторно дернулась, стремясь освободиться из захвата. Впрочем, верховный не позволил, сильнее сжав мои ладони. Еще секунда, и кожу на руках начало покалывать. Сначала пальцы, затем покалывание перешло на кисти, а потом дальше к запястьям и тому месту, где совсем недавно стояло блокирующее клеймо.
— Как вам удалось найти ту комнату, леди Норде? — задал первый вопрос маг, продолжая меня прощупывать.
— Комнату? — тихо переспросила я, стараясь не показывать паники.
— Да. Комнату, — подтвердил он, продолжая держать мои запястья.
Черные глаза верховного как будто светились, заглядывая в самую душу, переворачивая все внутри, копаясь в сознании и пытаясь вытащить из него хоть что-нибудь неправильное, то, что могло выдать мою тайну.
— Ах, вы про те развалины, — прохрипела я, облизав пересохшие губы.
Как же здесь было жарко! Просто невыносимо! Еще и очень душно. Невзирая на легкий ветерок из распахнутых окон, который приносил с собой ароматы сада, мне было нечем дышать. Нет, я еще не задыхалась, однако каждый вдох уже давался с трудом. И безумно хотелось пить. Губы пересохли так, что еще немного, и начали бы трескаться и кровоточить. Его сила окутывала меня непроницаемым коконом и будто сдавливала, лишая кислорода.
— Я не знаю… не помню. Просто… заметила блеск. Я ведь… — бормотала я, отчаянно стараясь собрать ускользающие мысли, — говорила вам. Блеск, который привлек мое внимание. Никто же не запрещал. Я не знала… что туда нельзя заходить.
— Дело в том, что вы не могли туда зайти, леди Норде, — мягким, обволакивающим тоном проговорил верховный.
Покалывание от его рук уже достигло локтей и с каждой секундой усиливалось.
— Не могла? — рассеянно протянула я.
В голове ощущался туман. Мысли текли вяло, сонно. Думать и анализировать становилось все сложнее. Больше всего на свете я хотела, чтобы закончилась эта пытка.
— Эта комната закрыта от посторонних глаз, — продолжил верховный все таким же убаюкивающим голосом, который словно умолял довериться ему, рассказать всю правду. И сопротивляться ему было все сложнее. — Лишь однажды много лет назад одна из конкурсанток смогла туда попасть.
— Смогла?
Веки тяжелели с каждой секундой. Я испытывала непреодолимое желание закрыть глаза и отдаться этому удивительному ощущению. Просто уснуть, просто забыться.
— Да. Это была некая Ребекка Фэррид… будущая герцогиня де Вальт.
«Мама…»
Сонливость слетела с меня в один миг, а вместе с ней и расслабленность, спокойствие и усталость. Вздрогнув, я распахнула глаза и со страхом уставилась на верховного.
«Он знает?!»
— Это имя вам знакомо? — тут же вскинулся он.
Врать и притворяться было бесполезно. Он уже заметил мою реакцию. Значит, следовало выкручиваться другим способом.
— Проклятый род, — прохрипела я и откашлялась, чувствуя, как сильнее запершило в горле. — Конечно, я слышала. Проклятый герцог и его семья. Незаконные опыты на людях. Такой ужас.
Верховный хмыкнул.
— Что вы получили в дар от омута, леди Норде?
— Зеркальце. Круглое такое, — ответила я, стараясь не вздрагивать от того, что покалывание добралось до плеч и теперь подбиралось к шее.
Стало страшно — а вдруг он меня сейчас задушит?
— И в чем же его особенность? — продолжал допытываться маг, возвышаясь надо мной.
— Оно показывает мне места, — улыбнулась я и с готовностью пояснила: — Знаете, в подземелье я так заскучала по родным местам, просто сил нет. Открыла зеркальце, а там картинка городка, где я выросла, булочная за углом, где печется такой вкусный хлеб с хрустящей корочкой. Я увидела своих соседей и друзей. Их не так много, но они есть.
