Я смотрела на Мари расширенными от ужаса глазами, уже догадываясь, что она предложит.
— Вы должны стать Вероникой Ивинг и занять ее место.
— Но это же преступление! — прошептала я. Онемевшие губы едва шевелились.
— Никому в целом мире об этом не будет известно. К тому же, что плохого в этом невинном подлоге? Лорд получит хорошую благонравную служанку. А вы, дитя, стабильный доход, уважаемую работу и, в дальнейшем, рекомендации от влиятельного лица. Насколько я понимаю, поместье находится в пригороде. А вы ведь именно туда и хотите уехать, чтобы скрыться от этого ненормального Рея. Сам Шандор ведет вас. Со временем, живя тихо и скромно, вы скопите небольшую сумму и сможете даже открыть свое дело или выйти замуж за порядочного человека.
Мари рисовала радужные перспективы. В моем бедственном положении они казались спасением. Но присвоить чужое имя — это же подлог. За это можно оказаться в Темной башне.
_________________________
[1] Маговизор (актефакт связи) — устройство видеосвязи. При помощи маговизора можно общаться на любых расстояниях. Многие модели позволяют делать снимки, снабжены обширной базой информации и удобной системой поиска в инфо-сетях. Имеет плоский тонкий полупрозрачный экран размером в треть тетрадного листа.
[2] Веолика — одна из лун этого мира. Наиболее яркое ночное светило. Вторая луна — Тея, маленькая и голубая.
[3] Кимура — травянистое культурное растение, хлебный злак, зерна идут на изготовление круп, муки, пива, кваса и пр.
5
Ночью в коридоре раздался грохот, послышались ругань и крики несносного Котса. Бедолага напоролся на Рея, которому надоело без толку дежурить у крыльца. Маг поднялся наверх и, не обнаружив ни меня, ни моих вещей, пришел в ярость. В результате сунувшийся с претензиями вечно хмельной сосед получил по зубам так, что слетел с лестницы. Стража увела обоих драчунов, слава богам!
Ранним утром я собиралась в путь.
Да-да, Мари все-таки убедила меня, что лучший выход — немедленно стать Вероникой Ивинг. Ночное происшествие только подтвердило, что это необходимо, хотя бы для того, чтобы спрятаться от Рея.
Мальчики побежали за наемным экипажем, который должен отвезти меня в поместье «Семиречье».
Мари протянула черный полотняный платок.
— Вот, Эвади, повяжи на голову. А то на бывшую послушницу ты похожа так же, как я на эльфийскую королеву.
Я повязала косынку, как делают замужние оборотницы — закрыв лоб, связав концы на затылке. Длинную косу перебросила на спину. Выжидающе уставилась на Мари.
— Слишком ты юно выглядишь, — та покачала головой. — Веронике было двадцать пять, прибавь к этому жизнь при храме Марраны… Думаю, она выглядела лет на тридцать.
Я посмотрелась в осколок зеркала, что висел возле окна. Оттуда на меня вытаращились яркие бирюзовые глаза — больше ничего не разглядела. Тут вспомнила кое о чем: покопалась в сумке и водрузила на нос очки в темной роговой оправе. Деда Мирк носил их только во время свадебных служб в храме, для особой торжественности.
Я повернулась к Мари: — Ну, а сейчас?
— Э… ну, выглядит, конечно, странно. Ты что-нибудь видишь сквозь эти толстые стекла?
— А там обычные стоят — у дедушки было прекрасное зрение.
— В целом неплохо. Если будешь вести себя степенно и скованно, разговаривать тихо и медленно, можно поверить, что ты бывшая послушница. С натяжкой.
Я медленно прошла по комнате и осторожно наклонила голову перед Мирри, словно перед хозяйкой: — Слушаю, госпожа. — Малышка захихикала.
Вскоре прибежал Дейк — экипаж прибыл. Я расцеловала Мирри и Барри. Сунула Мари под подушку сверток, в который вложила двадцать золотых леев на лечение малыша. Если возьмут в услужение — десяти леев мне за глаза хватит до первого жалования, а нет — в Тюремном измерении деньги вообще без надобности.
На углу дома мы обнаружили Кая и потрепанный экипаж, похожий на большой сундук, поставленный на колеса. Пара тощих наалов, вытянув длиннющие, тонкие шеи, печально щипали травку у дороги. Субъект в засаленном переднике и серой вязаной шапке на нечесаной шевелюре запросил за поездку целый золотой лей. После отчаянного торга сошлись на пятидесяти хилдо.
— Пиши нам, Вероника, как устроишься! — весело подмигнула мне Мари.
— Спасибо за все! Обязательно напишу!
Обняла мальчиков и их мать и забралась со своей сумкой в сундук на колесах. Махала им до тех пор, пока карета не свернула в проулок.
***
Дорога шла холмами вдоль берега моря. Мы ехали долго, на все пятьдесят хилдо — мне даже жаль стало возницу, ведь ему еще возвращаться. Город давно закончился, а клячи продолжали тянуть поскрипывающий всеми колесами экипаж по выложенной плитами дороге.
Мы ехали мимо садов, парков и прекрасных особняков. С двух сторон непрерывно тянулись магические ограждения — низкие заборчики с красным или голубым свечением. Такой барьер легко можно было бы перепрыгнуть, если б не магия. Оттолкнет, если попробуешь пройти, сожжет, если атаковать заклинанием.
Да, если эльфийский лорд живет в подобном месте, он, вероятно, богат как дракон. Может, он не скряга и хорошо платит слугам, размечталась я. Но тут же одернула себя: да, не скряга — нанимает служанку в приюте Марраны, потому что такая — не избалована и большого жалования не попросит! Хотя мне ли думать о жаловании? Если не прогонят сразу и не сдадут стражам, как самозванку, считай, светлые богини сжалились надо мной.
Мы взобрались на очередной холм. Пронзительная синева моря внизу немного успокоила мои расшалившиеся нервы. Я подняла кожаную занавеску у окошка и подставила лицо ласковому солнышку.
Все будет хорошо. Все плохое, что могло, уже произошло!
Тут карета особенно жалобно скрипнула, резко накренилась, и меня вместе с сумкой выбросило в колючки, росшие на обочине.
***
Потирая ноющий бок и разбитую коленку, я кое-как выбралась из пыльных, колючих зарослей. Отряхнула платье, используя бытовое заклинание, отчистила налипшую грязь. На рукаве зияла прореха — ну, с этим я пока что ничего сделать не могу. Разве что… вытащила из волос заколку-невидимку и сколола ткань — всё не оборванкой явлюсь к новым хозяевам. Отыскала в пыли слетевшие с носа очки. Поправила платок. Жаль, нет зеркальца, посмотреть: может, все лицо в грязи?
Семиэтажная ругань кучера поведала, что дела с каретой совсем плохи. Серая шапка валялась на дороге — мужчина сорвал ее в пылу красноречия.
— Итить ее налево… не везет, так не везет! Колесо сломалось и ось пополам!
— А как же я? — Это я так жалобно хриплю? Прочистила горло от забившейся пыли, расправила плечи. — Вы обязались доставить меня до поместья «Семиречье», любезный!
— Да вон Семиречье твое, за тем холмом! — мужик указал на следующий крутой холм. — Извиняй уж, красотка, но придется тебе пешочком чапать. А я махну за помощью на берег, там деревенька рыбацкая.
Делать нечего. Отдав извозчику пятьдесят монеток и проигнорировав просьбы прибавить чуток на пиво, я повесила сумку на плечо и похромала под горку.
***
Обливаясь потом, я взобралась на тхаров высоченный холм, но не обнаружила ничего похожего на вход в поместье богатого лорда.
По сторонам дороги тянулись и тянулись низкие загородки, по натянутой проволоке то и дело проскакивала зеленоватая искорка. Любопытно, что за магия такая? Уж не эльфийская ли? Вот бы посмотреть, как работает. Но проверять, конечно, побоялась: кто знает, что придумал эльф для защиты своих владений?
Надоевшие очки я давно сдвинула на лоб, чтоб не мешали. Колено болело все сильнее, в боку кололо, солнце припекало сверху, словно Шандор вознамерился изжарить заживо свою неразумную дщерь, узнав, что она задумала недоброе. Нечистая совесть грызла, словно это я убила ту несчастную женщину на дороге.
Впереди росло несколько высоких деревьев, кружевная тень под ними поманила меня, обещая временное избавление от палящих лучей. Из последних сил устремилась к удобному местечку, и тут, наконец, увидела ажурную решетку ворот. Причудливая надпись на всеобщем гласила: «Семиречье». За оградой, среди пышной зелени, разглядела небольшой домик, — наверное, там живет привратник.
