На предстоящий день жених избавил ее от своего общества, у Чарона имелись важные дела в связи с возвращением во дворец короля Леопольда. И Бригитта решилась. Пообещала мамочке вернуться к приходу портнихи и отправилась по адресу, полученным от Аделины.
Графиня ожидала, что окна в доме старика травника могут оказаться заколоченными. Но нет, даже дымок шел из широкой трубы. Правда, самого деда она не застала.
− Так помер дедушка, − сообщил ей низенький мужчина горбун. – Девяносто годков прожил и преставился.
− Жаль, − расстроилась Бригитта бесполезности своего путешествия.
− Так я тоже помочь могу, − неожиданно предложил горбун. – Меня дедушка научил всему. Вам вот что требуется? Дайте, угадаю. Таблеточка от избавления плода? Так имеется в запасах такая. Даже не придется ждать ее изготовления. Будете покупать?
− Буду, − согласилась Бригитта, − но только не такую таблетку, а ту, что зрачки белыми на время делает.
− А! Таблетку безумия, − понял мужчина. – Есть такая. Себе берете или угостить кого хотите?
− Это неважно. Важно то, что я готова заплатить за нее. Назовите цену.
Бригитта подозревала, что горбун запросил с нее втридорога. Пройдоха не мог не заметить небедного наряда визитерши и кареты, в которой она пожаловала. Но торговаться побоялась, вдруг откажет или подсунет не ту таблетку. Пришлось расстаться с частью своих накоплений.
На все предложения портнихи по поводу видения свадебного платья девушка согласно кивала головой. Она могла думать только о таблетке безумия. Принимать или нет? Рискнуть или нет?
− Бригитта! – повысила голос Нанна, − будь добра, поприсутствуй с нами, поучаствуй в процессе. Тебя что, не волнует, как ты будешь выглядеть на собственной свадьбе?
− Меня ваши предложения устраивают, − вяло отмахнулась Бригитта.
− Это меня и пугает, − с нажимом произнесла Нанна. – Сегодня от Чарона Волфуорта птица прилетала с письмом. Герцог собирается представить тебя королю. Всю нашу семью завтра ждут во дворце. Надеюсь, ты будешь более оживлена.
− Какая птица? – уточнила Бригитта.
− Ястреб черный, − с тревогой глядела Нанна на дочку. – Тебя только этот вопрос интересует? Бригитта, ты слышала? Мы завтра едем во дворец.
− Да, мама, слышала, − улыбнулась девушка. Глаза ее оживились, и она уже с большим энтузиазмом начала вести обсуждение с портнихой. Забраковала все, что было предложено и обозначила свой вариант свадебного платья.
Нанна успокоилась, как и Бригитта. Она приняла окончательное решение.
– Вот, сами видите, – плакала в последующий день Нанна.
– Вижу, – мрачно подтвердил герцог.
Утром Бригитта не спустилась к завтраку.
– Как она может разлеживаться в такой важный день! – недоумевала ее мать.
– Перенервничала, – пребывал в полном спокойствии граф Рикон. – Пусть поспит, Нанна. Ты сама сказала – день предстоит важный.
Но женщина не успокоилась и лично отправилась в комнату дочери. Что она испытала, когда увидела Бригитту с полностью белыми зрачками? На миг ей показалось, что это она сама сошла с ума.
Граф Янссен отправил в особняк Волфуорта почтового голубя, и спустя два часа, герцог, заложив руки за спину, возвышался над хрупкой фигуркой обезумевшей девушки.
– Земля! Люди, земля! – глупо хихикала Бригитта.
– Как такое возможно? Как она могла потерять разум? – с подозрением глядел на невесту герцог.
Неужели что-то заподозрил? – испугалась молодая графиня и постаралась притвориться потщательнее.
– Чайки! Я ваша сестра! – дурным голосом прокричала Бригитта. – Я тоже белая чайка! Хочу парить с вами в небе!
– Думаю, она могла отдать свою капсулу с противоядием какому-нибудь бедняку, – предположил Рикон, глядя на дочь с сочувствием и сожалением. – Бригитта жалостливая очень.
– Задери тебя медведь! – не сдержался Чарон.
Глава 4. Обратной дороги нет
Герцог забрал девушку из ее родительского дома, и теперь они вдвоем в его жуткой карете, декорированной желтоглазыми черными птицами, направлялись в распределитель. Бригитта посчитала самым разумным притвориться спящей, иначе как бы он не раскусил ее игры. Она свернулась поудобнее на достаточно широком сиденье и закрыла глаза. Симулировать сон не пришлось, заснула Бригитта по-настоящему.
Чарон разглядывал спящую девушку с острой горечью. Почему именно она утратила способность здраво рассуждать? Почему не приняла противоядие? Как можно быть такой дурой, чтобы отдать свою капсулу другому? Разве можно надеяться на счастливый случай, думать, что безумие обойдет тебя стороной? Конечно, большая часть населения так и живет. Но, если уж есть возможность защититься, разве следует ею пренебрегать?
Он злился, но в то же время – неужели жалел ее? Или, это жалость к себе за то, что потратил впустую столько своего драгоценного времени?
– Бригитта, – тронул Чарон ее за плечо, – просыпайся. Мы приехали.
Она не шелохнулась, и герцог вдруг испугался, что девушка умерла.
– Бригитта! – рявкнул он, дотрагиваясь ладонью до ее губ. Хотел почувствовать дыхание, а ощутил укус.
Она его укусила! Будь на ее месте кто другой, Волфуорт покалечил бы наглеца, но на этот раз сдержался. Девчонке и так досталось. Чарон слизал капельку крови, выступившую между большим и указательным пальцами, и открыл дверь кареты.
Молодая графиня Янссен о распределителе только слышала, до сегодняшнего дня она даже не знала, где он находится. Оказалось, это ничем непримечательное одноэтажное здание на территории военного ведомства.
– Девушку в блок со скаженными, – передал ее Волфуорт молодому дежурному. – Не в общий отсек.
– Так в отдельном эльф сидит. Ему, как представителю другого народа, улучшенные условия предоставили, – отчитался дежурный.
– Эльфа в общий переводите, – велел герцог.
Бригитта топталась возле Волфуорта с небольшим дорожным мешком в руках, который ей собрала мамочка. Эйфория и воодушевление от содеянного уступали место тревогам и страхам от того же содеянного. Не стоит ли ей прекратить все это, пока еще не поздно?
Дверь распределителя толкнули, двое военных впихнули в дежурное помещение связанного, избитого мужчину.
– Мошенник, – пояснил один из военных. – Подсаживался к состоятельным гражданам в погребке и врал, будто видит будущее, выдавал липовые предсказания за определенную мзду.
– Тащите предсказателя в блок к осужденным. – Герцог посторонился, пропуская группу, а Бригитта поняла, что ходу обратно нет. Если она сейчас признается в обмане, ее, как и этого жулика, отправят не в лес, а в тюрьму. Еще и на площади осудят прилюдно.
– Могу уводить девушку? – спросил дежурный генерала.
– Уводи, – разрешил Чарон.
– Идем, милая, – ласково позвал Бригитту военный, забирая из ее рук мешок.
– Я чайка, – важно сказала она.
– Чайка так чайка, – согласился мужчина.
На Волфуорта девушка не глядела. Она покинула дежурное помещение вслед за своим провожатым и не могла знать, что генерал еще какое-то время не двигался с места, просто стоял и смотрел на дверь, которая закрылась за спиной графини Бригитты Янссен.
Распределитель делился на три блока. В первом – размещали скаженных, где сошедшие с ума дожидались отправки в лес. Во втором – ожидали осужденные, кому еще предстояло услышать приговор на площади. В третий блок попасть можно было, спустившись под землю – там находилась тюрьма.
– Даниэл! – ключом открыл дежурный решетчатую преграду между одноместной комнатой-отсеком и коридором. – Выходи.
– Не пойду, – заупрямился представитель иной народности. В комнате имелись кровать и кресло, но эльф предпочел устроиться на дощатом полу.
Вблизи Бригитта смогла рассмотреть мужчину получше. На вид ему двадцать пять, может, чуть больше. Зрачок эльфа уже вернул себе привычный темно-серый цвет. Светлая кожа его слегка светилась, а длинные волосы удивляли белизной, белее снега.
