с Себастьяном, когда мы миновали яблони и зашагали по узкой тропке, вилявшей между старыми могилами.
— Да, — согласился он. — Дикая местность так не выглядит. Здесь не пустовато, здесь попросту пусто. Ни одного животного. Птицы даже не поют!
— Мне казалось, я что-то слышала…
— То были куры, — отмахнулся бог смерти. — Тут есть домашний скот, его держат мои… подчиненные, но вот обычных птиц нет.
— И деревьев нет.
Какие там деревья, если здесь даже трава почти выгорела? Да, сейчас было жарко и сухо, но здесь же не все время так. А земля казалась мертвой, проклятой. Себастьян даже остановился, опустился на колени и прижал ладонь к одному из холмиков, словно пытался что-то услышать. Но безуспешно. Он только отрицательно покачал головой.
— Нормальный фон. Ну, да, есть мертвая энергетика, но это неудивительно, — поделился он. — Что-то тут не так.
— Ты ж сам сказал…
— Понимаешь, — скривился Себастьян, — не может быть нормальный фон вокруг дома, где заправляют скелеты, вокруг полно разрытых ими же самими могил… во-первых, кто-то их из этих могил поднял, и где этот кто-то, мы не знаем. Во-вторых, должны быть сильные колебания. А оно такое ровное, как будто кто-то специально сидит и глушит. Подозреваю, что тут вычислить кого-либо практически невозможно, настолько сильное перекрытие.
— Мне казалось, это нам на руку.
— Это на руку скрывающимся, — подтвердил Себастьян. — Но сейчас-то мы в роли ищущих…
Я задумчиво кивнула и оглянулась в поисках хоть чего-нибудь живого. И вдруг увидела вдалеке пастуха, погонявшего коров. Удивительно, но животные склонялись, чтобы пощипать какую-то травку. Я не видела в округе ничего пригодного для коров, но не землю же они, в конце концов, грызут! Может быть, отсюда просто незаметно, а там дальше чуть ли не альпийские луга?
Дернув рукав Себастьяна, чтобы привлечь его внимание, я спешно указала на пастуха.
— Давай его спросим, что тут происходит? — предложила я. — Он же живой человек, кажется! Должен нам что-то объяснить!
— Эдита, не стоит…
Но я уже уверенно направилась к пастуху. Окликнуть его не успела, мужчина повернулся сам, поправляя сползавшую на лоб соломенную шляпу.
Осклабился.
Я улыбнулась в ответ, но будто почувствовала, как стремительно эта улыбка превращается в кислую гримасу. Пастух сделал шаг в моем направлении. Я — тоже, только не к нему, а от него. И поняла, что единственное, чего мне сейчас хочется, это броситься бежать прочь.
Потому что ни пастух, ни коровы не были живыми.
— Мясо! — зарычал внезапно мертвец. — Фас!
И коровы, аки заправские собаки, моментально покинули свою траву и бросились пополнять запас жизненной энергии за счет наших с Себастьяном косточек, сахарных и не очень…
Не знаю, каким чудом я не выдала дикий вопль, но — таки не выдала. Вместо этого, перехватив сосредоточенный взгляд Себастьяна, сделала самое разумное, что только могла в этом случае — бросилась бежать. Бог смерти, даром, что все кости должны быть ему покорны, помчался следом за мной. Надежда оказаться в доме все еще присутствовала, но, когда я обернулась, осознала, что коровы не только послушны, но и быстры, как натренированные собаки. И копытами они перебирали ох как стремительно.
— Прямо кони! — воскликнула я на ходу, едва не свалившись в приветливо распахнувшую свои земельные объятия разрытую могилу.
Себастьян успел поймать меня за локоть и буквально поволочил следом за собой. Сейчас было не до ласкового обращения; я понимала, что секундная пауза может стоить нам жизни.
Расстояние между нами и мертвыми коровами стремительно сокращалось. У меня уже не было никаких сомнений относительно того, что столкновение с ними будет смертоносным. И неизбежным.
Себастьян внезапно свернул в сторону, увлекая меня за собой. Я бросилась за ним, осознав, что в качестве убежища мужчина избрал единственное более-менее подходящее дерево. Дуб, которого я раньше не замечала, был достаточно высоким и прочным, но как взобраться по его толстому стволу, я не представляла.
— Я подсажу, — коротко промолвил Себастьян.
— А сам как?
— Разберусь.
— Но…
— Мы теряем время. Давай.
Я покорилась, понимая, что если буду много спорить, то съедят нас двоих, причем еще до того, как мы успеем хотя бы попробовать добраться до верхушки дерева. Забравшись на плечи Себастьяну, я с трудом дотянулась до толстой ветки, уцепилась в нее мертвой хваткой, подтянулась и все-таки смогла устроиться там.
— Я руку подам! — крикнула я Себастьяну.
— Не надо. Выше лезь.
— Я тебя там не брошу!
— Выше! — рявкнул Себастьян. — И немедленно! Ты делаешь только хуже!
Мне очень не хотелось подчиняться — я все еще чувствовала себя так, словно серьезно подставляла Себастьяна, — но решила все-таки послушаться его, понимала, что могу лишним упрямством только создать дополнительные проблемы. Стараясь не смотреть вниз, я схватилась за следующие ветки и уверенно полезла вверх. Дуб казался просто огромным и достаточно крепким, чтобы выдержать не только двоих людей, а и всех этих коров, если б их развесили на ветках вместо желудей.
Странно, что в прошлый раз я его не заметила. Или мы шли с другой стороны?
Оказавшись достаточно далеко, я посмотрела вниз и едва не обомлела от ужаса. Одна из мертвых коров, самая прыткая, была уже совсем рядом, мчалась на Себастьяна, поклацывая зубами. На травоядное и живое существо она не походила совершенно. На одном из боков красовалась немаленькая вмятина, достаточная для того, чтобы убить даже самое сильное животное. Крови не было. Либо корову помыли, либо ранение она получила уже после смерти.
Себастьян стоял на месте. Я едва не завизжала от ужаса, осознав, что корова сейчас протаранит его. Но мужчина просто прижимался спиной к дереву и, кажется, даже не собирался сходить со своего места. Мое сердце колотилось в груди, как обезумевшее, и я чувствовала, что слезы начинали катиться по щекам. Близилась истерика.
Если честно, я была готова броситься вниз, прямиком на корову, чтобы помочь Себастьяну. Но не успела совершить эту глупость. Он отскочил в сторону и внезапно запрыгнул животному на спину. Прежде чем корова поняла, что жертва теперь на ней верхом, Себастьян исхитрился и дотянулся до самой низкой ветви дуба.
Другие коровы, подоспевшие к нам, бросились в атаку. Массивный бык, не менее мертвый, протаранил корову, на которой еще мгновение назад стоял Себастьян, но он уже успел подтянуться и запрыгнуть на ветку.
Мертвые животные издавали какие-то странные звуки и пытались даже подпрыгнуть, но так и не смогли ничего не сделать. Себастьян цеплялся за ветки и лез все выше. Совсем скоро он оказался рядом со мной.
— Живой, — только
