блистательные балы, великосветские приемы, собрания литераторов. Ни городничий, ни губернатор, ни сам царь-государь мне не сказал бы “Кыш”, мне не сказал бы “Брысь”, мне не сказал бы “Выйди вон, упырь”. Ни одна трактирщица не целилась бы вылить на мою макушку маринованный чеснок из банки. В каждом учреждении иль заведении при встрече господа приподнимали бы шляпы, а дамы кланялись и мило улыбались. Со всех сторон мне говорили бы: “Добро пожаловать, Тихон Игнатьевич”, “Сердечно благодарим за посещение, ваша светлость”, “Счастлив, что вы нас порадовали дружеским визитом, господин Таранский”. Все искренне, или почти, но точно не из страха увольнения или сокращения зарплаты. Тебе понятна разница?
– Слегка въезжаю, но…
– “Но” непозволительно. Мы не кобылу понукаем. Я не могу просто взять и откреститься от всех твоих заслуг. Понимаю, ты заботишься о моем благополучном существовании. Так диковинным мартышкам в зверинце создают “природные условия”. Строят в их вольере мостики, протягивают канатные дорожки, сажают зелень… Ты для меня устроила замечательный театр, показала красивую имитацию человеческой жизни, но саму потерянную жизнь никто мне не вернет. И ты горько пожалеешь, ежели по глупости потеряешь ее, глядя на меня. Я не гожусь в кумиры, а ты не годишься в вампиры. Поверь на слово.
Обиженно понурившись, Лиза пожала плечами.
– Лизун… Пять сек… Можно? – нетвердой походкой к нам ковылял Семен Верховцев.
– Время пошло, – Лиза взглянула на мои часы и встала.
– Без него, – Семен с безрассудной отвагой посмотрел на меня.
– Тиша, погуляй немножко, – Лиза не испугалась пьяного поклонника. – Меня не надо охранять от Сенечки. Мы с ним чуток потрепемся. Сенечка наговорит мне всякой дряни о тебе. Я ему наговорю гадостей о нем самом. Банальный эпизод из жизни людей.
Подкалывая меня, она, должно быть, размышляла, часто ли вампиры ругаются как люди, или сразу пускают в ход кулаки и клыки.
Я бы непременно их подслушал, обойдя кустами и притаившись в надежном убежище, если бы не засек более важный разговор.
Иван Смолин встретил Артура у ворот, и впустил столичного помощника в сад. Они говорили о моих образцах ДНК, о результатах экспертизы, но так тихо, что издалека я слышал только ключевые слова. Почуяв мое приближение, охотники предательски замолчали.
Я долго ходил вокруг и около, не к месту попадаясь на глаза почтенным богатеям. При виде меня толстосумы подскакивали с выпученными глазами, словно разбуженные ночью куры на насесте. Я старался подобраться незаметно, но все впустую. Охотники сменили тему разговора и больше не возвращались к важным для меня вопросам.
Обогнув в слежке широкую тую, я столкнулся нос к носу с Семеном. Вот так встреча! Быстро закончился их разговор с Лизой!
– Ты тут, – Семен бездумно подтвердил мое наличие.
– Не к вашим услугам, – оглядевшись, я понял, что мы с соперником оказались в укромном, и потому опасном для него местечке.
– Лиза будет моей. Я с тобой еще разберусь, сказочное чудовище, – Семен ощупал пояс, полез в широкий карман брюк и дернул бровями, смекнув, что пришел в гости к мэру без оружия.
– Отстань от девушки, дуболом. И меня не нервируй. Не вынуждай тебя убить, – припомнив Семену недавнюю выходку у нас в гостях, я приподнял его от земли и забросил под отдаленную елку – с большой осторожностью, чтобы не сломать ему хребет. – Я ведь могу, и никто не докажет.
Подойдя к Семену, я склонился над ним, показывая зубы, и страшно зарычал. В ответ неожиданно услышал жуткий рык позади себя. Обернуться не успел. Пантера Жанна повалила меня аккурат на Семена.
– Не трогай Тишу, – Лиза, как заправская вампирша, сиганула с разбега на спину пантеры и охватила руками ее шею.
У нее вполне могло хватить сил и инстинктивных знаний, чтобы свернуть шею девушке-оборотню или задушить ее. С трудом разжав Лизину хватку, я отдернул ее от Жанны и оттащил к туе. Пантера оскалилась на нас.
– Всем стоять, – подбежавшие охотники взяли меня на прицел.
– Отойди от вампира, – приказал Артур испуганно прижавшейся ко мне Лизе, сверхчеловеческая сила которой вроде бы успокоилась и спряталась до новой экстремальной ситуации.
– Нет, – Лиза попыталась заслонить меня собой.
– Он напал на человека, и мы обязаны его убить, – страх перед столичным руководством впервые пересилил жажду наживы Смолина.
– Тих…тихо, пацаны, – ухватившись за еловую ветку, Семен привстал и показал охотникам открытую ладонь с растопыренными пальцами. – Я сам виноват. Вампир на меня не нападал. Мы как бы поговорили по-мужски. Все в норме. Харэ пушками махать. Можете уходить. Сами во всем разберемся… Жанка, кисулька, – он притянул к себе пантеру за шкирку и чмокнул ее в нос, – и ты успокойся. Все пучком, ребята.
– Раз потерпевший жив, не укушен и не заявляет на вампира, мы не вправе прибегать к крайним мерам, – Смолин показал Артуру, что хорошо знает закон.
Опустить пистолеты охотники не успели. Сатибо, без приглашения проникший в сад городничего, с налета выбил у них оружие и одним махом уложил обоих на лужайку, решив, что Лизе угрожает опасность.
– Ур-ра-а! Драка! – подоспевший на шум Джаник Саркисов громогласным боевым кличем призвал на площадку своих бандитов.
У Дырявого Джо весь торжественный вечер чесались руки. Праздник без хорошего мордобоя был для него напрасной тратой времени. Первым делом Джаник съездил по лицу Семену, маленько получил в ответ, но только сильней разгорячился. Зубами оттаскивая драчуна от своего бывшего бойфренда, пантера спустила с Джаника спортивные штаны, и тут ее саму поймала за хвост Ольга – Лелька с криком: “Ты увела у меня Сэма! Я с тебя шкуру спущу! Шубу из тебя сделаю!”.
Охотники рискнули взять реванш у самурая и продемонстрировать ему искусное владение приемами восточных единоборств. Сатибо снова уложил их на лопатки, и победным жестом приветствовал подкрепление в лице Мираи, Юми и Ичи.
Число участников потасовки стремительно росло. Самураев решили испытать на прочность бандиты Джаника. За Жанну вступились взлохмаченные Альбина и Федор, опоздавшие на праздник из-за служебных дел. Ольгу защитил Павел, а самому Павлу подсобил Феликс, накрыв пантеру с головой праздничным плакатом.
Председатель городского спорткомитета Геннадий Егорович Мардамшин, краснолицый коротконогий здоровяк, похожий на широкий чемодан, вспомнил как много лет назад
