воскликнул он. – Я объявляю конкурс на лучший подарок. Пусть каждый из вас подойдет сюда, – хозяин замка попросил слугу освободить край стола, – и представит всем, что принес на юбилей. Понимаете, я каждый год не могу запомнить, кто и что мне подарил… Победитель конкурса получит приз.
По его указанию Бруно показал публике ведерко черной икры.
– Икру прислал мне шурин с Дальнего Востока, – похвастался городничий. – На его рыбзаводе фасуют лучшую в мире осетровую икру. Больше вы нигде такой не попробуете. За нее стоит побороться. Так, Наташенька?
Наталья была удивлена выходкой мужа не меньше гостей. Беспокойно водя вытаращенными глазами, она вытянула налитые губы в нервной улыбке.
– Начнем с вас, Лев Андреевич, – городничий вызвал главврача поликлиники. – Найдите свой подарок и распакуйте его.
Валерий Денисович указал на гору коробок и пакетов в углу.
Горестно покряхтывая, тучный, неповоротливый Лев Андреевич нашел свой подарок, трясущимися пальцами развернул его и выставил на стол.
– Символ нашего любимого города, – главврач представил позолоченную завитушку на малахитовом постаменте, обозначающую волшебное излучение Волочаровской земли.
– У меня таких символов полный шкаф в рабочем кабинете, – городничий презрительно отодвинул от себя подарок. – Вы бы лучше, как доктор, подарили хорошую водяную грелку. Знаете, что у моей тещи в плохую погоду суставы ноют… Садитесь, неуд.
Провожаемый недобрыми улыбками Лев Андреевич вернулся на свое место за столом.
– Ваша очередь, Нина Марковна, – городничий вызвал директора злосчастного рынка “Слон”.
– Валерий Денисович… Я принесла совсем скромный подарочек, – нахальная бабища вдруг превратилась в робкую малютку. Съежившись на стуле, она испуганно поглядывала на сидевшего напротив полицмейстера, не смея взглянуть на городничего. – Там не на что смотреть, честное слово. Нельзя ли меня вычеркнуть из списка конкурсантов?
– Правила для всех одни, – Валерий Денисович сурово повысил голос. – Показывайте, что принесли.
– Маленький конвертик, – Нина Марковна раскрыла перед его носом блестящий бумажный пакет.
– А что в конвертике? Споры сибирской язвы?
– Пять тысяч долларов, – как можно тише прошептала Нина Марковна.
– Пять тысяч долларов! – в голос повторил Валерий Денисович. – Почему так мало?
– Я все собрала, что было, – задрожала хозяйка рынка. – В долги залезла.
– Ваш ужасно безвкусный подарок, Нина Марковна, занял последнее место на конкурсе, – объявил городничий, убрав конверт с глаз долой.
– По фигу конкурс, – про себя бормотала, садясь за стол, Нина Марковна. – Лишь бы рынок не закрыли.
– Елизавета и Тихон, вы принесли коробку больше журнального стола, который подарила я так думаю, Елена Дмитриевна, – городничий подошел к уродливому столу с размашистыми позолоченными ножками и крошечной стеклянной столешницей.
Варвянская подтвердила сочной улыбкой правильность его предположения.
– Мне не терпится узнать, что в коробке, – городничий поправил очки.
– Мы с Тихоном дарим вам систему караоке, – говорила Лиза, пока я распаковывал подарок. – Валерий Денисович, вы произносите запоминающиеся, берущие за живое речи, но никогда не поете. Я новичок в городе, и мне сразу понравилось, как любят местные жители петь и танцевать. Не хочу, чтобы глава нарушал добрую традицию. По сути, это полноценная мини-студия звукозаписи. Вы сможете выпускать альбомы ваших песен и арий Бруно. В комплект входит диск с уроками эстрадного вокала.
Пение мужа было страшным сном Натальи. Считая, что ее супругу медведь на ухо наступил, она запрещала Валерию Денисовичу позориться на массовых мероприятиях и дружеских вечеринках. Она даже не позволяла ему тихонько напевать в душе, чтобы соседи не услышали. Не стоит долго объяснять, вы и так прекрасно понимаете, какой непоправимый ущерб нанесла Наталье новая подруга, и как сильно возненавидела городничиха Лизу в тот момент.
– Друзья, вы осуществили мою мечту. Вернули давно потерянную веру в хорошие вокальные данные. Признаюсь, в начальных классах я неплохо пел в хору… Конечно, я буду выступать! Потренируюсь дома и спою на Новогоднем народном гулянии. Меня услышит весь Волочаровск! – обрадованный городничий тепло обнял нас с Лизой и малость испачкался пудрой. – Главный приз ваш!
– Мы рады, что вам понравился подарок, Валерий Денисович, – довольно улыбнулась Лиза.
– Пробуйте икру, – городничий подтащил нас к ведерку и открыл его. – Возьмите ложки.
Бруно выдал нам самые большие ложки из серебряного набора.
– Вкусно-о-о, – аппетитно протянула Лиза, отведав икры.
– И вы, Тихон, ешьте. Не стесняйтесь.
– У меня аллергия на икру, – я отказался от угощения.
– Продегустируйте осетрину, – городничий подал мне на вилке кусок копченой рыбы.
Лиза часто задышала, сжала руками плечи… И вдруг ее прорвало:
– Тиша не может есть ни рыбу, ни икру, и вообще ничего из того, что лежит на столе. Я давно хотела сказать, но боялась, что вы станете от него шарахаться. Вы ведь не станете? Правда?
В ответ Лиза услышала всеобщее недоуменное молчание.
– Дело в том, что мой парень – вампир. Но вы его не бойтесь. Тиша не кусается.
– Странные у вас, питерцев, шуточки, – городничий не поверил Лизе, но внутри у него похолодело. – В Волочаровске они неуместны. Жители города веками страдают от нападений вампиров, и потому…
Лиза перебила его.
– Вы не верите. Так и знала. Тиша, покажи мэру зубки.
Я готов был провалиться на цокольный этаж замка.
– Пожалуйста, – процедил я сквозь клыки и разинул рот, подсветив для острастки глаза.
Валерий Денисович, схватившись за сердце, попятился от нас и упал на гору подарков, с треском раздавив что-то хрупкое. Вадик сказал: “Вау!” Славик сказал: “Зайчата, я в шоке!” Начальница налоговой Раиса Максимовна подавилась оливкой, и профессор Бричкин принялся колотить ее по спине. Наталья Конькова забилась в угол. Софья Ланская попыталась спрятаться за шторой, но крепко в ней запуталась.
Семен Верховцев вышел из-за стола и опалил меня воинственным взглядом, словно выстрелом из огнемета. Моя сущность его нисколько не испугала. Он был намерен продолжать борьбу за благосклонность Лизы.
– Упырь натуральный, – гордо подтвердила Галина Несмачная.
Ее муж скромно поддакнул.
– Это правда, – вставая, сказал городничий.
– Как специалист подтверждаю, – Иван Смолин тоже поднялся со стула. – Тихон Таранский является вампиром с одна тысяча восемьсот тридцать второго года.
– Почему ты меня не предупредил? – Валерий Денисович
