Заправочная станция в Белвью, штат Вашингтон, федеральная трасса № 90 — первая остановка после Сиэтла. Обширное одноэтажное строение из стекла и пластика. Там, кроме собственно заправки, был ещё минимаркет и кафешка. В Белвью Коллин прикупил себе пару новых джинс и упаковку футболок. Пробравшись в служебные помещения, он воспользовался душевой и переоделся. Вампиры не были против. Они даже были «за». Вонь чистого оборотня терпеть было гораздо легче. Купив в кафешке на вынос три гамбургера, две порции фирменного пирога и двухлитровую бутылку Колы, парень шёл через обширное пространство стоянки к грузовику, подставляя лицо под крупные первые капли дождя. Хмурое небо, затянутое низко нависшими кучевыми облаками, грозило разразиться полноценным ливнем.
Потом были остановки в Истоне и Элленбурге. Кассирша на заправочной станции в Эллинбурге, рыжеволосая крупная деваха, видимо, очень понравилась кровососу. Потому что тот заставил Коллина битый час мило скалиться, слушая ахинею, которую в приступе сексуальной паники несла эта дамочка.
После Эллинбурга с дороги № 90 грузовик повернул на федеральную трассу № 82. Коллин запоминал названия местечек, мимо которых проезжали: Террас Хайтс, Юнион Гэп, Саннисайд, Грандвью, Бентон Сити, Хайленд. Вампиры вели автомобиль к границе штата Орегон.
Конечная цель путешествия, видимо, лежала гораздо дальше, потому что, едва проскочив границу штата, грузовик свернул на Олд Орегон Трейл Хайуэй, а по карте — на федеральную трассу № 84. Останавливаясь для дозаправки чаще на маленьких станциях, расположенных в стороне от крупных поселений, вампиры пересекли штат Орегон, затем Айдахо, и повели машину по территории Юты.
Последняя большая остановка была в Огдене, а последний раз заправили машину уже где-то на перегоне между Питерсоном и Морганом всё той же федеральной трассы № 84. В Моргане даже не стали останавливаться, а сразу проехали на ферму, где мы, судя по всему, и находились.
Хозяин был вполне в курсе о вкусах бледных посетителей, и к их приезду приготовил небольшой пир — нанял сезонных работников из числа людей приезжих и, в основном, одиноких.
Когда запыленный грузовик въезжал на территорию фермы, было около полудня. Солнце светило ярко и радостно. Почти по-летнему. Но оно явно проигрывало парадному сиянию на лице фермера, встречавшего дорогих гостей у ворот. Трое работников выстроились по правую руку от него и тоже склонили головы, приветствуя новоприбывших.
Вампиры всё поняли правильно, припарковали машину на подготовленной площадке, вышли и нарочито медленной, плавной походкой отправились осматривать предлагаемое угощение. Коллин, связанный ментальным приказом, следовал за своим «ведущим».
— Знаешь, смотреть, как питаются вампиры — не самое лучшее развлечение, но за последние два года мне часто приходилось это видеть. Привык. Поэтому сразу обратил внимание на необычное поведение моего конвоира. Два кровососа приближались к своим жертвам медленно, вкрадчиво. Как всегда. А у моего кровососа, похоже, съехала крыша от запаха крови тетки, которую ему подогнали в качестве еды. Как только кривые клыки пиявки вонзились в её горло, я почувствовал, что свободен. Обернулся, перекусил шею «кукловода» и успел поджечь, пока фермер тупо хлопал своими поросячьими глазками, а два других упыря были заняты едой. — Коллин коротко хохотнул. — Конечно, им пришлось отвлечься. Я же не собирался сидеть там и ждать пока они закончат. Драпанул в сторону леса. Эти ублюдки догнали меня и убедили не покидать их общество. Вдвоем-то. А когда наша дружная компания снова была у фермы — «кукловод» уже догорал. — В голосе Коллина отчетливо слышалось угрюмое удовлетворение. — Кстати, пока я в шкуре волка бежал к лесу — кидал в эфир всё, что мог вспомнить: дорогу, заправочные станции, дом в Сиэтле, где меня держали, эту ферму. Так что Брэйди, по идее, должен быть в курсе, где я, и может проверить здесь ли ты.
— Так вот чего ты в яме сидишь.
— Угу.
— Слушай, — сказала я, — мне вот интересно, а какой смысл вампирам было тусоваться так близко от резервации, чтобы захватить «языка»? Не проще было без особых проблем выловить кого-нибудь из тех, кто уехал из Ла Пуш? Мне Ли говорила. Пол, Эмбри, Джейкоб, ещё кто-то, по-моему.
На самом деле, другой вопрос не давал покоя. Я не решилась его задать. Вернее, я решилась задать не его. А теперь слушала низкий голос Коллина, и даже в его тембре чудился намек на то, что мои ощущения верны.
— Ты что, думаешь это вот так просто — взял и захватил Джейкоба Блека? — оборотень скептически хмыкнул. — Все, кто живет вне резервации, соблюдают конспирацию. Да и не селятся они, где попало. Обычно, недалеко от местной стаи. Регистрируются у старейшин клана, которому подконтрольна территория и постоянно держат связь. Таких попробуй тронь, и ряды кровососов си-и-ильно поредеют. И, надо думать, в первую очередь тех кровососов, которые имеют какие-нибудь особые таланты. Ликаны тоже не дураки. Я сам виноват, что влип. Долго не принимал эту хрень, отбивающую волчий запах, вот меня и учуяли. Стая хватилась бы, конечно, только кровососы очень умно сделали. Я не «исчез» для своих. Я просто «свихнулся», дезертировал.
— Класс. Одного, значит, тронуть не могут, а всю стаю перебить не боятся?
Я упорно спрашивала не о том. Да и как было спросить? Не было вопроса на самом деле. Был один факт — он не мог меня убить. Не мог и всё тут. Как не могут убить себя. И куча мелких подробностей. Например, выражение его глаз в нашу первую встречу в Форксе. То, как он дёрнулся, когда я спросила его про удовольствие от «секса». Его короткий едва слышный полувздох-полустон, когда я сказала, что лучше бы он меня убил. Больной, полный муки рык: «Лучше бы я убил себя!»…
Всё это были какие-то мелочи. И каждая из них была не важна. Но вместе они необъяснимым образом складывались вдруг во вполне определенный узор.
— Да. Я и сам не понимаю, чего это вдруг они решились. Ведь ясно же, что вампирам подобное так просто с рук не сойдет. Большая политика, чтоб их… — сказал Коллин. Замолчал. И я мгновенно поняла, что он знает, о чем я молчу. Догадался. Почувствовал. Иначе, почему именно тогда, когда я уже открыла рот чтобы спросить то самое, что терзало, сказал:
— Не задавай вопроса, если не готова услышать ответ, Дженни.
В темноте я не могла видеть его лица, а спокойствие в голосе парня было обманчивым. Где-то капала вода, и звук с которым она ударялась о камень только подчеркивал тишину, повисшую после его слов. Теснота подземелья стала почти осязаемой. Обилие холодного влажного камня давило на плечи. И стало сразу слишком тесно в теплых объятиях Коллина. Неприятно. Не то чтобы я ждала подвоха. Вовсе нет. Но предупреждение насторожило. Будто он заранее знал, что ответ мне не понравится. Но ведь всегда лучше точно знать, с чем имеешь дело. Верно?
