- Знаете, не заставили бы сегодня прыгать, завалил бы он меня, - Ирадий бросил на госпожу Даш быстрый внимательный взгляд. - Князь силён, вы не смотрите, на хитрость попался. Второй раз не пройдёт.
- Оборотни все сильные, - заметила Лара.
- Угу. Раньше даже бои устраивали. Простые дрались, мы бы не стали, - презрительно уточнил оборотень. - У нас вообще поединки редки, бои чести только. Ну, или заступиться за своих, хотя дети сами зубастые.
- Значит, я своя? - осторожно поинтересовалась госпожа Даш.
Ирадий фыркнул и попрыгал, разгоняя кровь по жилам.
- Вы по уши в королевских тайнах, сами решайте, своя или нет. А князя остерегайтесь. Он, конечно, побоится тронуть, когда есть волк-защитник, редко нападают, можно на месть семьи нарваться, но пакостить может.
Лара кивнула и вздохнула. Она всего лишь хотела любви Валентайна Сарена, а ввязалась в опасную игру, нажила врагов и сомнительных союзников. Правильно прятали рецепт приворотного зелья, будь воля госпожи Даш, она бы и вовсе его изо всех магических книг вычеркнула.
Ирадий приплясывал на месте, намекая, пора бы поторопиться. Ну да, босяком на снегу неприятно. Лара не стала испытывать чужого терпения и шагала вслед за оборотнем к деревне. Встречные волки удивлённо взирали на странную парочку, но вопросов не задавали. Лара помахала издали Эжену и крикнула, что ещё немного задержится, выпьет чаю. Маг насупился и подозрительно уставился на Ирадия. Тот в ответ улыбнулся, изображая само дружелюбие. Оборотню хотелось перейти на рысцу, но правила приличия диктовали идти рядом с дамой. Вот и приходилось терпеть и тренировать силу воли.
Извинившись перед двумя оборотницами, под видом похода за водой, завязавших с ним беседу, Эжен направился к странной парочке.
- Вам нужна защита? - напрямик спросил он, обращаясь к Ларе.
Та отрицательно мотнула головой и предупредила: рядом бродит князь.
- Видел уже, - хмуро отозвался Эжен, задумчиво переводя взгляд с босых ног Ирадия на его довольное лицо. Что же произошло в лесу, раз оборотень больше не жаждет крови, а Лара не боится? - Он у Ашассы.
Ирадий сначала нахмурился, а потом рассмеялся.
- Вот плут! Впрочем, так даже лучше: матушка от нас отстанет. Если хотите, - оборотень обратился к Эжену, - можете посидеть на кухне с Гленой, чтобы не мёрзнуть на улице. После обоих провожу, а то заплутаете, не сыщите короткую тропу.
Маг вежливо отказался: мол, зайдёт к старой знакомой жены. Ирадий пожал плечами, узнал имя оборотницы и обещал через час привести туда Лару.
Во второй раз госпожа Даш поднималась по лестнице сама, уже без страха, хотя внутренний голос предупреждал, что ставки слишком высоки, а ради собственной жизни оборотень убьёт кого угодно.
Ирадий с наслаждением натянул шерстяные носки и прижался к тёплому боку печки.
- Лара, вы не принесёте морсу? Горячего, - попросил оборотень. - Он на кухне, в кадке, матушка много сварила. И давайте уж на 'ты', раз мы не среди людей. Или предубеждения мешают тыкать?
- Не мешают, - пожала плечами Лара. - Но и наглый же ты!
- В доме есть женщина, не мне же на кухню бегать, - невинно возразил оборотень, продолжая сжимать печку в объятиях.
Морс госпожа Даш нашла быстро, подогрела черпачок, перелила в кувшин и вместе с двумя кружками отнесла наверх. Там она застала занятную картину: Ирадия, расчёсывавшего волосы. От влаги они слегка вились, а на вид казались жестковатыми, как волчья шерсть. Пальцы оборотня проворно водили по ним гребнем, а потом легко вновь заплели в косичку.
- В ином обличии проблем меньше, - не оборачиваясь, но точно зная, что Лара стоит за спиной, пояснил Ирадий. - А обрезать нельзя, не поймут.
- Это так важно для оборотней?
Госпожа Даш поставила поднос на стол и уселась на кушетку.
- Долгая история, - отмахнулся Ирадий. - Раньше даже наказание бытовало - на лысо стричь изгнанников. Морс принесла? Отлично!
Оборотень жадно схватил кружку, плеснул туда морсу и осушил за один глоток. Сладко зажмурившись, совсем по-домашнему, Ирадий развалился на кушетке рядом с Ларой.
- Как поняла, отказаться не можешь. Королевские тайны, вещь такая, - хмыкнул оборотень. - Я тоже не рвался, но служба обязывает. Теперь почему ты. Сама понимаешь, дело деликатное, агенту не поручишь. Узнай о письме король, разразится большой скандал, может, даже развод. Сама понимаешь, кто окажется крайним. А ты... Выбора-то у тебя нет, самое то. Да ещё магиня, с рунами работаешь, честная, наивная. Словом, как раз то, что искал. Вот, пожалуй, и всё. Согласись, и так слишком много после сказки о великой миссии. Но, с другой стороны, ты действительно спасаешь Оронг.
- Там любовное письмо? - догадалась Лара.
Лучше бы обычные бумаги, чем королевские секреты! Раскрыв карты, оборотень подставил и её голову под топор палача.
- Понятия не имею. Урфина надо спросить, это с ним её величество откровенничала. Да и не нужно знать, ни вам, ни мне, - с нажимом добавил Ирадий.
Госпожа Даш согласно кивнула и без особой надежды спросила:
- Отказаться нельзя? Я слово дам, ты мне память сотрёшь...
- Нельзя, - подтвердил худшие предположения оборотень и вновь потянулся к кувшину с морсом. - Новую девицу искать некогда, лэрд обнародует письмо, и конец. Я когда услышал от Валентайна о любовнице, от которой тот решил избавиться, обрадовался. Улыбнулась судьба, не заставила ломать голову.
- Время поджимает, Лара, - утратив вальяжность, цокнул языком Ирадий и выпрямился. Глаза буравили собеседницу. - Любовная тоска лэрда, конечно, подарила лишнюю неделю, но вечно он убиваться не станет, о службе вспомнит, пора возвращаться в Шиер.
- Я под него не лягу! - решительно заявила госпожа Даш.
- Да плевать мне на твою личную жизнь! - раздражённо ответил Ирадий. - Хоть усыпи, хоть тайник взломай, мне письмо нужно. Другие тоже забери, чтобы подозрений не возникло. Но одно скажу: влюблённого дурака легче облапошить. Даю два дня, чтобы окончательно выздоровела, а после работать, Лара.
Госпожа Даш тяжело вздохнула. Как ни хотела сбежать, оборотень достал.
Час пролетел незаметно. Сидели, пили горячий морс и обсуждали Шоленг. Ирадий охотно рассказывал о местных обычаях, соседстве людей и оборотней, горах, где правила Морена. На вопрос, можно ли рассказать Эжену об Айрин, Ирадий пожал плечами: тебе решать.
