Вайлет был настолько шокирован, что не нашелся, что ответить.
Что???
Предать Эвери?
Да ни за что!
Лучше навечно остаться ее рабом!!!
Глава 88. В преддверии столкновения…
Волосы туго стянуты на затылке в пучок, вместо теплого мехового плаща тонкая куртка, на широком поясе ножны с мечом, а на ногах утепленные широкие штаны и невысокие кожаные полусапожки с орнаментами северян — Эвери медленно шла по временному лагерю кочевников недалеко от границы с Ашерваном. Рядом шел Вайлет с напряженным выражением на лице, то и дело косо поглядывающий вокруг. Заметив невдалеке фигуру старшего брата, он помрачнел и поспешил отвернуться, чтобы выказать ему этим свое презрение.
На предложение братца Вайлет ответил жестким и уверенным отказом. Тот, ожидаемо, пришел в ярость и выплюнул ему в лицо множество угроз. Не пустых угроз — Эльгер был очень мстительным «котом»! Но Вайлета это волновало мало. Его семейка, по которой он зачем-то тосковал все десять лет своего заточения, теперь не значила в его глазах ничего…
Покосился на Эвери, и в душе сразу же потеплело.
Все эти дни «кот» размышлял о том, что произошло с ними около реки, и… изумлялся все больше. Неужели его стойкое и сильное влечение к Эвери оказалось лишь зовом родной крови? Чем дольше он об этом думал, тем больше приходила уверенность в том, что это правда. Нежность, которую неизменно вызывала в нем эта девушка, можно было объяснить не только какой-то там влюбленностью, но и глубоким подсознательным братским чувством, основанным на близком родстве. Выходит… она его сестра? Магия указывала именно на это, хотя в реальности это казалось невозможным.
Значит… отец ему неродной? Тогда становится понятным, почему он за все десять лет его заточения так и не попытался вызволить его, а потом вообще отвернулся, когда Вайлет самостоятельно возвратился из плена.
Выдохнул.
Что ж, теперь у него еще меньше поводов считать королевский род «котов» своей семьей. Хотя до сих пор было непонятно, каким образом мать смогла зачать его от ашерванских родственников Эвери, ведь она, как Вайлет знал, всю жизнь провела в королевстве его народа и никогда его не покидала. Да и ашерванцы не особо посещали их земли…
Впрочем, могло произойти всякое…
Вайлет снова посмотрел на шагающую рядом Эвери и невольно улыбнулся. Она выглядела такой хрупкой и такой сильной одновременно. Самая удивительная девушка на свете…
«Кот» запретил себе помышлять о ней, как о существе противоположного пола, и постарался забыть ее образ, подсмотренный у реки — полуобнаженный, притягательный. Теперь она — это просто любимая сестра. Его семья. Его единственный друг…
Эвери словно почувствовала его взгляд и повернула к нему лицо. Увидела мягкую улыбку на миловидном лице «котика», она улыбнулась в ответ, тотчас же прогнав из глаз напряжение и тревогу.
— Что, Вайлет? — спросила она с любопытством.
Он смутился, но взгляда не отвел.
— Просто радуюсь, что у меня есть ты… сестра, — проговорил он приглушенно и начал вдруг совершенно по-детски краснеть: ему было неловко открыто выражать свои чувства.
Эвери рассмеялась и схватила парня под локоть.
— Я тоже очень счастлива, что у меня появился такой замечательный брат…
Ей хотелось обнять его, но место было неподходящим: за ними следили десятки самых различных глаз — любопытных, обозленных, равнодушных. Поэтому Эвери сдержалась.
Но улыбка быстро сползла с ее лица, когда она случайно выхватила взглядом трех солдат, привязанных к столбам в центре лагеря.
Порванная окровавленная одежда, израненные опухшие лица… Эвери уставилась на них, не в силах побороть свое смятение.
— Кто это? — шепнула она, нахмурившись. — Почему они наказаны?
— Это те, кто напал на тебя у реки! — не моргнув глазом, проговорил «кот». — Они получают достойное наказание!!!
Эвери шокировано посмотрела на парня, а потом выдохнула:
— Но ведь это произошло больше недели назад! Да я и сама неплохо их так наказала… Кто это устроил?
Вайлет упрямо поджал губы.
— Я! — проговорил он, выше вздергивая подбородок. — И все вожди согласились, что эти трое достойны худшего! Мало того, что они напали на главу всего войска. В твоём лице они позволили себе мысль осквернить беззащитную девицу во время военного похода! В отличие от Ашервана, у нас это запрещено и сурово карается военачальниками!
Эвери приоткрыла для себя новый свод законов кочевнического общества.
— Они отвратительны, я согласна, — проговорила она, наконец успокоившись. — Но, думаю, что им стоит сохранить жизнь…
Вайлет был не согласен. Это сквозило в пронзительной зелени его глаз, но, как послушный и покорный раб, он склонился в легком поклоне и проговорил:
— Слушаюсь!!!
К преступникам они подошли вдвоём.
При их приближении один из мужчин приоткрыл глаза. Увидев перед собой ту самую девушку, на которую позарился у реки, он испуганно дернулся, а потом слабым голосом прохрипел:
— Госпожа… простите… Мы не знали, что вы — глава…
Эвери скривилась:
— Значит, только это могло бы вас остановить? А если бы я все-таки была беззащитной девицей, то все прошло бы гладко, да?
Пленник понурил голову, запоздало осознав свою оплошность, но Эвери тут же нарушила возникшее молчание.
— За свой поступок вы трое достойны смерти, но… я помилую вас. Клянитесь магией, что больше ни одна женщина не пострадает от ваших рук!
— Клянусь… — прошептал первый, а за ним тут же подтянулись остальные двое.
— Клянусь…
— Клянусь…
— Сними их, Вайлет… — проговорила Эвери, отворачиваясь. — Пусть живут…
***
Первая ашерванская застава появилась на горизонте спустя сутки.
Эвери очень беспокоилась о том, как ей вести себя дальше. Вожди считали, что она ведет их в битву, а сама девушка всеми силами мечтала ее избежать. И если в пути она постоянно тешила себя мыслью, что Рикшан появится в нужный момент, то, когда впереди замаячили владения Ашервана, надежда резко начала таять.
План по нападению на империю был уже тщательно составлен: с таким количеством войск, как сейчас, Эвери достаточно было направить мощь своей магии на создание крепкой магической защиты, и кочевническая орда начала бы сметать укрепленные заставы Ашервана одну за другой.
Но предавать свою страну она не собиралась.
Долгими вечерами обсуждая с Кристофером разные варианты событий, они пришли к выводу, что, если Рикшан нарушит свое обещание и не явится, чтобы остановить войну, им придется действовать самостоятельно.
Но вариантов на самом деле было мало.
Смогут ли они выпутаться из этой истории, если бог войны окажется лжецом?
***
— Ваше Величество… — секретарь императора Вальтара с трепетом вошел в кабинет своего господина и подобострастно поклонился. — Гонец передал срочное донесение: армия северян подошла вплотную к северной границе империи.
Мужчина протянул императору свиток, а потом поспешно удалился, не желая находиться рядом с правителем слишком долго.
В последние дни император вообще не походил на самого себя: раньше его приступы ярости случались с ним не чаще одного раза в месяц и длились всего пару часов, но вот уже четыре дня он был сам не свой: разбил почти всю посуду в своей спальне, а ведь это был невероятно дорогой фарфор, избил личного слугу, которым в прошлом дорожил…
По дворцу стремительно побежал слух, что Вальтар Великий просто сошел с ума от страха перед неизбежной войной.
И только секретарь, знавший императора бесчисленное количество лет, отчетливо видел: оболочка осталась прежней, а внутри нее находится кто-то другой.
Кто-то, кто ненавидел каждого, находящегося рядом…
***
Вальда вскочила со стула и начала резво вышагивать из стороны в сторону по шикарному кабинету императора Вальтара.
Конечности еще плохо слушались, но не хуже, чем ее прежние немощные телеса.
Да, она пошла на невероятный риск: выжгла душу отвратительного слизняка-императора и заняла это тело, став его безраздельной хозяйкой. В руках почувствовалась давно забытая сила, двигаться стало легче, во рту оказались абсолютно все зубы.
