— Я предсказала ей скорые финансовые потери, — ответила Пантера таким тоном, будто сей факт полностью оправдывал её действия.
Уилфорт иронично вскинул бровь.
— Полагаете, что суд сочтёт колье адекватной платой за правильное предсказание? — поинтересовался он. — Вынужден вас разочаровать, госпожа Пантера. Суд может тысячу раз оценить красоту вашей игры, но за все перечисленные и опущенные мной художества вы получите весьма внушительный срок. И на этот раз вам не помогут никакие уловки.
Иден распрямила спину, откинула голову чуть назад, сверля Уилфорта внимательным взглядом и изредка переводя глаза на второго мужчину. Весь её вид говорил о собранности, что в сочетании с красотой, ловкостью и знаменитой хваткой этой женщины действительно наводило на мысль о пантере.
— Ладно, давайте по существу, — поморщилась она. — Что вам от меня нужно?
Уилфорт вопросительно изогнул бровь.
Пантера поморщилась сильнее.
— Вы же не просто так затеяли всю эту душеспасительную беседу, — пояснила она, и не думая проявлять к собеседнику того уважения, которого требовал его ранг. — Так чего вы хотите? Не развлечения же втроём, в самом деле, — добавила она, вновь устремив мимолётный взгляд на Роберта Мэдисона.
— Не этого, — невольно усмехнулся Уилфорт.
Ничего похожего на подобное желание у него и вправду не возникало. Ему вообще не вполне была понятна тяга Роберта к этой женщине. Несмотря на то, что она была безусловно красива и чувственна. Возможно, слишком чувственна, на вкус Александра, который во всём предпочитал бОльшую сдержанность.
— Буду с вами откровенен, — продолжил он. — Нам действительно кое‑что от вас нужно, и если вы пойдёте нам навстречу, думаю, мы сможем договориться.
— Что именно? — деловито поинтересовалась аферистка.
— Нам нужно знать, как именно вы сумели проникнуть в Тёмный Оплот, — последовал ответ. — Во всех подробностях. Вы ведь светлая, не правда ли? Как вам удалось перехитрить Грань Безопасности?
Лицо Иден превратилось в каменную маску.
— Я никогда не бывала в Тёмном Оплоте, — заявила она.
— Вот как? — прищурился Уилфорт. — Стало быть, как я понимаю, сотрудничать вы не хотите. Ну что ж…
Он потянулся к колокольчику, предназначенному для вызова слуг — или, в данном случае, стражи.
— Постой. — Роберт мягко коснулся его плеча. — Позволь мне.
Уилфорт пожал плечами и демонстративно отступил, предоставляя другу возможность действовать.
Роберт взял стул, поставил его возле кресла Пантеры, сел и, подавшись вперёд, испытывающе посмотрел ей в глаза.
— Иден, — мягким, проникновенным голосом произнёс он. — Ты же очень умная женщина. И понимаешь, насколько нам важно найти сейчас общий язык. Неужели сохранить секрет проникновения в Оплот для тебя важнее?
— Я никогда не была в Тёмном Оплоте, — упрямо повторила аферистка.
Роберт взял её руку и коснулся губами тыльной стороны ладони.
— Была, — возразил он, продолжая удерживать ухоженную ручку. — Ты сама мне об этом сказала.
— Я просто хвасталась. Без оснований.
Роберт улыбнулся и качнул головой.
— Не верю.
Теперь его палец мягко скользнул по её щеке.
Иден прикусила губу. В сущности, ей не было так уж необходимо разводить таинственность. Просто она не любила раскрывать о себе правду. Это превратилось в привычку, а потом стало жизненным кредо. Она — женщина из ниоткуда, загадка, не имеющая прошлого, приходящая и исчезающая по собственному желанию. И сейчас, в присутствии Роберта Мэдисона, ей меньше всего хотелось нарушать собственные правила.
Однако и с выбором в данной конкретной ситуации было плохо. Понятно, что сейчас, когда в дело вмешался Уилфорт, так просто ей не уйти. Не так чтобы она была уверена в собственном проигрыше — о нет, до этого было очень далеко. Однако же риск был высоковат, и попытка договориться казалась оправданной.
— Я родилась в Оплоте, — нехотя призналась она наконец.
— Вы? Однако вы светлая, ведь верно? — тут же вмешался в разговор Уилфорт.
— Светлая, — кивнула Иден. — Если хотите, ваш друг это подтвердит. У вашего же короля родился тёмный принц, как недавно выяснилось. И светлые дети у тёмных родителей тоже порой рождаются. Правда, очень редко.
— Стало быть, вы — светлая дочь тёмных родителей, — задумчиво подытожил Уилфорт.
— Да.
— Однако живёте в Настрии?
— Так мне захотелось, — пожала плечами аферистка. — Светлые, рождающиеся в Оплоте, — редкость, и их, как правило, стараются привлечь к шпионажу.
— Привлекли и вас?
— Пытались, — поморщилась девушка. — Но я отказалась.
— Почему?
Похоже, Уилфорту действительно стало любопытно.
— Я никогда ни на кого не работаю, — жёстко ответила Пантера. — Только на себя.
— Что же случилось дальше?
— Спокойная жизнь в Оплоте тоже была не по мне. И я решила попытать счастья здесь, в Настрии. Это было очень давно. Мне тогда ещё не исполнилось и пятнадцати. Практически сразу я стала заниматься тем, чем занимаюсь сейчас.
— Однако вы всё‑таки вернулись в Оплот, как минимум один раз. Как вам это удалось?
— Грань пропускает светлых, которые родились в Оплоте, — объяснила Иден. — Не существует никакого способа перехитрить Грань, — добавила она, глядя Уилфорту в глаза.
Хорошо понимая, насколько сильно его разочаровывает, и, следовательно, насколько существенно предоставляемая ею информация теряет в цене.
Мы с Эдвином стояли в коридоре, напряжённо ожидая результатов допроса Пантеры. Едва мы увидели лица Сэнда и Роберта, вышедших из кабинета, стало очевидно, что ничего обнадёживающего они не узнали.
— Значит, остаётся только один выход, — заключила я после того, как лорды поделились с нами полученной информацией. — Кто‑то должен пробраться в Замок Надежды, отыскать 'ключ' к Грани и открыть её для светлых, чтобы войско смогло пройти в Оплот.
— Пантера могла бы это сделать? — повернулся к Роберту Сэнд. — Чисто теоретически, если бы мы нашли способ убедить её этим заняться?
— Не знаю, — задумчиво протянул Роберт. — Не убеждён. Нет, заморочить голову она может кому угодно. А учитывая её способность к иллюзиям, быть узнанной в Оплоте ей не грозит, но…
— Правильно ли я понимаю, что светлая магия в Оплоте работает, в том числе и зрительные иллюзии? — перебила я.
— Да. — Вместо Роберта ответил Сэнд. — Мы сами это проверяли. И Пантера уже пользовалась иллюзиями на территории Оплота. Да и усиление звуков, использованное для приглашения пациентов, тоже сработало без проблем. Похоже, что в Оплоте 'глушатся' исключительно порталы. Полагаю, это часть наложенной в своё время защиты, как и собственно Грань Безопасности. Так что ты говорил, Роберт? Что за 'но'?
