— О, это ты! — весело констатировала она, с любопытством меня разглядывая.
Я кивнула, ответно улыбнувшись.
— Ну как, успешно тогда улизнула? — осведомилась Пантера.
— Благодаря вам — да, — вновь кивнула я. — Правда, если говорить честно, то ненадолго. Потом всё равно попалась.
— Какое совпадение! — рассмеялась аферистка. — Представь себе: я тоже. Попалась тому же, от кого улизнула с бала.
— И я!
Пантера откинула назад белокурые волосы, а затем, подавшись вперёд и обхватив руками колени, принялась разглядывать меня с новым интересом.
— И за что тебя прижали? — полюбопытствовала она.
— За попытку убийства, — откликнулась я, не видя причин врать или увиливать от ответа. Вряд ли собеседница ответит мне чтением морали или уголовного кодекса.
Я оказалась права. Мой ответ вызвал никак не неприязнь. Скорее, удивление, смешанное чуть ли не с восхищением.
— Ого! — протянула Пантера, явно находившаяся под впечатлением. — Не ожидала. Ты что, наёмница?
Мне сразу припомнилась пробравшаяся к Сэнду сектантка. Воспоминание было неприятным, и я поспешно покачала головой.
— Скорее шпионка, — откликнулась я. — Ну, бывшая.
— Ну это понятно: все мы — бывшие, — подмигнула аферистка.
Как ни странно, желания спорить у меня не возникло. Тем более что в чём‑то Пантера была права. В конце концов, в каком качестве я собиралась отправиться в ближайшее время в Оплот? Той же самой шпионки, пускай на этот раз и на другую сторону.
— А ты за что попалась? — полюбопытствовала я.
— За мошенничество, — со скучающим видом протянула девушка. Но затем лицо её озарилось лукавой улыбкой, и она с гордостью добавила, вытянув вверх указательный палец правой руки: — В особо крупной форме.
— Понятно, — кивнула я, отчего‑то тоже не испытывая в связи с этим ни малейшей неприязни к собеседнице.
— И долго ты просидела? — поинтересовалась та.
— Не очень.
— Выпустили?
— Сбежала.
— Ну надо же! — Отчего‑то мой ответ привёл аферистку в восторг. — Откуда, из тюрьмы?
— Не совсем. Меня держали под охраной во дворце у человека, которого я чуть не убила. Но не в тюрьме, и мне удалось уйти.
— С ума сойти! — воскликнула Пантера и продолжила обмен впечатлениями. — У меня ровно то же самое. Только я своего пыталась не убить, а ограбить. Зато успешно! А ещё мой меня второй раз поймал, и я опять ушла.
— Даже не верится! — хмыкнула я. — Я тоже во второй раз ушла.
— Ну, правда, признаюсь по секрету, я ему немного поддалась, — доверительно сообщила Пантера. — Иначе он бы меня так легко не поймал.
— Да я, в общем, тоже во второй раз к нему сама пришла, — поделилась я, вспомнив нашу с Сэндом встречу в опере.
Аферистка со смешком откинулась на спинку кресла и в очередной раз окинула меня изучающим взглядом.
— Так ты, стало быть, шпионка? Профессиональная? Или так, хобби?
Вопрос так вопрос. Но почему‑то позиционировать себя как шпионку в буквальном смысле слова не хотелось совершенно. Независимо от того, как относится к такой специальности собеседница.
— Не только, — уклончиво ответила я. — У меня есть второе занятие. Я чтица. Ну, можно сказать, сказочница.
— Хорошее дело, — заметила Пантера. — Я, между прочим, тоже обожаю сказки рассказывать. Мужикам, — добавила она и расхохоталась.
Её веселье передалось и мне.
— Слушай, так это ты податься в Оплот собираешься? — полюбопытствовала она после того, как мы вдоволь насмеялись.
— Я. С напарником.
— Понятно.
Продолжать тему Пантера не стала, я тоже решила, что лучше будет до прихода остальных обходить её стороной. И разговор возвратился в прежнее русло.
— Нет, вскрывать сейфы — это не комильфо, — разглагольствовала Иден, когда дверь распахнулась, и в кабинет вошли мужчины. — Куда лучше уболтать клиента так, чтобы он открыл свой сейф самостоятельно.
— Это потому, что ты любишь работать с людьми, — горячо возразила я. — А с сейфами, на самом деле, куда как спокойнее.
Мы дружно подняли одинаковые выжидательные взгляды на мужчин, в нерешительности замерших на пороге. Это заставило их выйти из оцепенения и всё‑таки занять свои места.
— Итак, госпожа Пантера, — ровным голосом произнёс Сэнд, — у вас было время подумать над нашим предложением. Каково ваше решение?
— Зовите меня Иден, — предложила аферистка с ослепительной улыбкой, после чего игриво закинула ногу за ногу.
И бросила мимолётный взгляд на Роберта, вне всяких сомнений интересуясь его реакцией.
— Это ваше настоящее имя? — поинтересовался Сэнд.
— Нет, — всё так же ослепительно улыбаясь, откликнулась Пантера. — Но оно мне нравится.
— Так каков ваш ответ? — спокойно переспросил Сэнд, умышленно не используя при этом никакого имени.
Давал понять, что его решение в этом отношении будет напрямую зависеть от её слов.
— Хорошо, я согласна, — небрежно бросила Иден, таким тоном, словно речь шла пусть о досадной, но мелочи. — На определённых условиях, конечно.
Возможно, мне только почудилось выражение с трудом скрываемого разочарования на лице Сэнда? А может быть, он и правда до последнего надеялся, что Пантера откажется, и это вынудит нас отменить операцию? Ответственно делал всё, что мог, дабы операция благополучно состоялась, и тем не менее отчаянно надеялся, что это не произойдёт в силу независящих от него обстоятельств?
— Прежде, чем мы станем обговаривать эти условия, — медленно проговорил он, сверля аферистку тяжёлым взглядом, — я хочу прояснить один момент. Вам крайне не рекомендуется предавать наши интересы, оказавшись за Гранью Безопасности. Было бы крайне недальновидно с вашей стороны попытаться бежать или — тем более — переметнуться на сторону властей Оплота. Вы ведь хорошо понимаете, что мы сумеем вас разыскать после того, как вы повторно пересечёте Грань. Конечно, у вас остаётся вариант безвылазно сидеть в Оплоте. Но вы сами говорили, что такая жизнь не по вам. Кроме того, раньше или позже, но Грань мы преодолеем. Теперь это точно вопрос времени. А значит, в конечном итоге, мы достанем вас и там. И если по вашей вине пострадают другие участники операции, — Сэнд выдержал многозначительную паузу, — можете не сомневаться: вам придётся дорого за это заплатить. Скажу больше: даже если лорд Мэдисон попытается за вас заступиться, вас это не спасёт.
— Ладно, я всё поняла, — отмахнулась Пантера. — Можете не продолжать. И не беспокойтесь так сильно: своих я не предаю.
