— Надежда, – он посмотрел на защиту и дополнительно ее усилил, – ты знаешь меня с рождения, и сама отчасти занималась моим воспитанием. Должна понимать, что мы, мужчины, так устроены. Мы воспринимаем вас, женщин, как тех, кого мы должны защищать и беречь. Холить и лелеять. А вы, две козочки, решили взбрыкнуть и показать свою силу.
— Про холить и лелеять, – хмыкнула скептически, – иногда это так душит, когда тебя опекают настолько, что ты и шагу без присмотра ступить не можешь. “Убьешься, поранишься, на тебя нападут. Сиди во дворце, ты ж мое сокровище” и “я не хочу, чтобы тебя кто-то украл”.
Отец смотрел на меня обалдевши.
— Это то, что я слышу, всю свою жизнь во дворце, и не только в качестве твоей дочери, но еще будучи твоей прабабкой. Эрик, чтоб ему на небесах икалось, трясся надо мною и боялся, что со мной что-то случится. Практически не выпускал из дворца. Хотя он знал и на своей толстой шкуре ощутил, что я могу за себя постоять. Но его паранойя, твердила ему, что женщина – это слабое беззащитное существо. Я ему так толком и не смогла втемяшить, что могу себя защитить. И сейчас ты ведешь себя так же, и мне банально обидно, что ты не веришь в меня и Лили. Нам бы хотелось, чтобы в нас верили и гордились, а не пытались отшлепать за то, что мы сильные и способны за себя постоять.
Отец сгреб меня в объятья и погладил по голове.
— Я все понимаю умом, но у меня все скручивается внутри в тугой узел. Мне страшно вас потерять. Да, я знаю, что ты очень сильный маг и сильный боец. Но ты же не регенерируешь так быстро, как оборотни.
— А мне наоборот говорили, что слишком быстро восстанавливаюсь. Правда, это все благодаря магии. Но у оборотней это тоже магия.
— Я горжусь вами, просто боюсь потерять моих девочек. Если с вами на арене что-то случится, мы даже не сможем вмешаться. Ты это понимаешь?
— Понимаю. Просто верь в нас и, если что, молись, когда тебе будет особенно страшно, молись. Вдруг поможет.
К нам зашла Лили:
— Наконец-то обнимашки, – сказала она с облегчением и тоже прижалась к нам двоим.
— Нас же не было слышно? – спросила у родственницы.
— Нет. Но мы ощутили две волны защиты от подслушивания и поняли, что кто-то выясняет отношения. Я просто вас обоих хорошо знаю и вычислила, когда можно заглянуть.
Заметила на пороге мужа, улыбнулась ему. Отец тоже заметил Амена и сказал ему с улыбкой в голосе:
— Тебя обнимать не буду, уже взрослый мальчик.
Амен только прыснул со смеху.
— Ладно, идем, Лили, всем нужно отдохнуть. Наша комната дальше по коридору. Завтра увидимся перед боями.
Отец поцеловал меня в лоб и еще раз крепко обнял.
Глава 26. Бои.
Утро выдалось суматошным. Много людей носилось, подготавливая бои. Честно говоря, не поняла, чего они все так суетятся.
— А можно посмотреть место, где проводятся бои? – спросила у императора.
— Да, только без охраны никуда не ходи. Ты у нас не только сильный и ценный боец, но и принцесса.
— Ага, – кивнула, подавив зевок.
Выйдя из «гостиницы» осмотрелась – пустынно. Небольшие холмы, на которых растет трава, леса поблизости не видно. В воздухе ощущается немного соли. Хм, сколько тут живу, ни разу не была у океана. Меня быстро догнали ребята из «команды».
— Посмотрим, где будут проходить бои? – спросила у них.
Со мной вразнобой поздоровались, и мы пошли с охраной из драконианы. Оказывается, построили два простых здания, две гостиницы. В одном поселились представители Рунита, Марийска и часть представителей Дракониана. Другая их часть поселились во втором здании, вместе с представителями Альпамы и Делирии.
Здания стояли перпендикулярно по отношению друг к другу, с небольшим проходом между домами. Проводник повел нас между гостиницами и увел дальше. Мы увидели углубление – именно там была арена. Она скрыта от глаз, амфитеатр уходил хорошо так под землю.
— Говорят, эта арена тут была раньше? – спросила у проводника от драконов.
— Да, по разным источникам была построена более десяти тысяч лет назад. На ней когда-то устраивали такие же бои. Гостиницы построены на развалинах предыдущих похожих домов. В нашей истории есть упоминания о проведении подобных боев между империями, тоже как замена войнам или как развлечения. Должен вас предупредить. Альпама и Делирия настояли, чтобы им разрешили увеличить количество участников вдвое.
— Зачем? – спросил один из оборотней.
— Видимо из-за того, что мы в родственных отношениях с Марийском и враждовать не будем. А скорей будем действовать как одна большая команда. Получается, от Марийска и Рунита будет в сумме двадцать участников. Хм, это все равно один к двум. Ладно, справимся. Правда, ребята?
— Да, госпожа, – ответили мне почти по-строевому, но тихо.
К нам возле входа в амфитеатр присоединилась команда от Марийска. Лили подбежала ко мне и сразу обняла. Мужчины только вздохнули и проворчали, что еще одна драчливая девчонка.
— И чего вам дома не сидится? – спросил один из оборотней. – Сидели бы дома, детей нянчили.
— Вот закончатся бои, полетим к нам в поместье. Отдам тебя на растерзание нашим детям. Ты мигом попросишься обратно на эти же бои, один против всех. А потом скажешь, что это, – обвела рукой окрестности, – отдых и рай.
— Зная вас обеих и ваших родственников, я верю на слово, – сказал Марк с улыбкой.
— Марк! Рада видеть тебя, – обрадовалась Лили. – Мелкий у тебя такая лапочка, такой взрывной, мои пацанята просто в восторге. Надеюсь, когда бои закончатся, нам будет где жить, и что они по камешкам не разнесут дом.
— Вам же зачаровали поместье еще до рождения детей, – напомнила родственнице, – и каждый год только усиливают щиты. Думаю, переживет нашествие мелких хулиганов.
— Мрачненько, – заметила Лили, увидев место перед входом на арену.
На противоположной стороне арены была аналогичная комната. Голые стены, выход на арену и выход на улицу по ступеням вверх. Вышли на арену. Не очень большая, диаметр, наверное, около сотни метров. А дальше – каменные ступени амфитеатра, на которых и предстояло сидеть зрителям. На некоторых уже лежали подготовленные шкуры для удобства гостей. Потолок каменный.
— Подскажите, на сколько рассчитаны бои? – спросила у проводника.
— Два дня, сегодня и завтра. Должен предупредить, на арене существует одно правило. Побеждает сильнейший, и только он решает: убить или оставить в живых проигравшего, – на нас с Лили посмотрели особенно строго.
— Спасибо, мы поняли, – сказала я спокойно, выдержав взгляд.
— Надеюсь, обойдется без убийств, – проворчал Марк.
— Вы будете, как одна команда, – сказал нам провожатый. – Перед началом будете тянуть номерки. Ваши противники будут так же их тянуть. И вызывать вас будут по номерам. У вас есть еще четыре часа до начала. Советую сейчас плотно поесть и хорошо отдохнуть.
Ушли к себе. Пока шли, спросила у Лили:
— Как тебе удалось сохранить инкогнито на отборочных?
— Иллюзия. Сменила пол и внешность. Никто и не присматривался, кто под иллюзией. Некоторые девчонки из Маур тоже пошли попробовать свои силы. Так их отцы с братьями перед началом первого тура выловили и на руках утащили. Меня не смогли вычислить.
— И как Семен отреагировал на то, что ты участвовала?
— Ну, я ему сказала, только когда завершился финальный отбор, и я прошла. Он со мной два дня не разговаривал. Вымещал злость на груше для тренировок. Потом, когда успокоился, отчитал. Сказал, если я тут убьюсь, он меня с того света вернет и сам лично задушит.
— Он не захотел приезжать поддержать тебя?
— Хотел, но решил, что будет лучше присмотреть за всей оравой детей, которую нам привезли. Представляешь, в первый же день, как у нас собрались все дети, банда залезла на территорию поместья, думали пограбить удастся.
— Сочувствую им.
Родственница тихо хрюкнула со смеху и весело сказала:
— В общем, пришлось бандитов спасать от детишек. Детвора на бедолагах магию стали тренировать.
