она бросила меня, ведь я ее не чувствую. Бросила, как Сайфер бросил Рика.
Об этом тоже надо рассказать.
– Нори, о чем ты задумалась? – спросило существо. Это уже не был голос Дейзи – он стал низким, мужским. Видимо, купол, иллюзия двух девушек, которые – теперь я была в этом уверена – продолжали неторопливо идти по улице, и необходимость держать в узде мой разум требовали слишком много сил и их не осталось на то, чтобы поддерживать иллюзию голоса. Но хотя я прекрасно знала, что уже не раз слышала его, не могла сообразить, где именно. А когда мы договорим, я и вовсе его забуду.
Я должна рассказать…
Нет, нельзя! Нельзя рассказывать…
«Рик!!!»
Неужели он тоже бросил меня? Нет. Не мог. Это купол отгородил мой разум от него.
– Нори, я просто хочу тебе помочь. Расскажи, что тебя тревожит.
Губы шевельнулись против моей воли.
– Император знает…
Какой-то частью своего разума, той, что вопила от ужаса и отказывалась подчиняться, я рванулась к Рику.
«Нори!!! Где ты?!»
– …что…
Не знаю, каким чудом мне удалось дотянуться до магии, зачерпнуть силу. Но прежде, чем я успела ее оформить, заклинание сбилось. Я завопила от боли, из тела словно выдернули все кости. В следующий миг меня вздернули за грудки, прямо перед глазами оказалось покрытое шрамами лицо, но я никак не могла вспомнить, кто это.
– О чем знает император? Что ты ему рассказала? Говори!
Слова рвались из горла, я пыталась загнать их обратно.
– отдала… зелье…
Купол развеялся.
Человек развернул меня, будто тряпичную куклу, обхватил поперек груди, к моему горлу прижался нож. Он задрал голову.
– Дай мне уйти, или девчонка умрет.
С неба раздался жуткий рык.
«Не бойся», – голос Рика звучал так спокойно, будто и не ярился над нами дракон. Дракон, которому некуда было опуститься в узком переулке.
«Я не боюсь».
Ярость вскипела внутри, та безумная ярость, которая уже заставила меня сделать немало глупостей. Я вцепилась в руку, державшую нож, со всей силы – совершенно забыв, что я уже не совсем человек.
Тот, кто держал меня, вскрикнул. Лезвие скользнуло по коже – нет, по аметистовой чешуе.
«Пригнись!»
Хрустнула кость, человек снова закричал. Я вывернулась, упала на мостовую. Будто на тренировке у Этельмера, без участия разума, перекатилась, взлетая на ноги.
С неба свесилась огромная голова, в полуярде от меня клацнули челюсти.
Безголовое тело рухнуло на тротуар.
Дракон брезгливо сплюнул, по брусчатке покатилось что-то круглое.
Я прижала ладони ко рту, узнавая.
Зазвенел металл о камень. Я подобрала с мостовой гривну. Артефакт, что обрел особую силу, переходя из поколение в поколение одной семьи. Вот, значит, как Родерик смог меня найти, несмотря на все иллюзии и отводы глаз.
Дракон исчез. Рик стиснул меня в объятьях.
– Все хорошо. Я здесь.
Я ткнулась лицом ему в грудь и замерла.
– Госпожа преподаватель! Студенты боевого факультета к занятию по физической подготовке построены! Отсутствующих нет!
– Вольно.
Староста вернулся в строй. Я оглядела студентов. Да, все на месте.
– Раздеться!
Скинула китель вслед за остальными, не отказав себе в удовольствии пробежаться пару кругов. Снова одевшись, отошла в сторону, наблюдая. Занятие шло своим чередом. Год за годом, ничего не меняется. Вот разве что девчонок среди студентов было не меньше четверти. Больше, наверное, уже и не будет. Все-таки у нас боевой факультет.
После гибели декана главой факультета стал Этельмер. Он и предложил мне на последнем курсе преподавать физуху. Сам он от преподавания полностью не отошел, оставив за собой рукопашку.
Известие о том, что декан боевиков, сам пострадавший в бою с тварями, не только стал некромантом, но и вербовал сторонников среди студентов, среди них же выискивая жертвы, подкосило ректора. Пережив сердечный приступ, он подал в отставку. Новым ректором стал декан международников.
Допросить труп, естественно, не смогли – и Гримани долго распекал Рика за «чрезмерную горячность». Родерик не спорил – но и извиняться не собирался, хоть и понимал беспокойство безопасников. Тем более что император не упрекал, сказав, что на его месте не стал бы удерживать дракона.
Мои надежды, что и приворотное зелье мне принесла не Дейзи, не оправдались. Декан приметил ее еще на первом курсе. Пристроил на бои. Лечил ее мать – точнее, вливал силу тварей – и женщина, которая могла только лежать и моргать, начала садиться. Только за одно это Дейзи была готова пойти за деканом в огонь и воду.
Рик от имени императора обещал ей помилование и от себя лично – позаботиться о ее матери, в обмен на показания. Дейзи колебалась долго, но сознание, что о матери некому будет позаботиться после ее смерти, победило.
Сам Рейт после себя почти не оставил документов – все же он был профессионалом. Но и того немногого, что нашли и расшифровали, вместе с показаниями Дейзи оказалось достаточно, чтобы накрыть всю сеть. Полдюжины студентов-боевиков двух последних курсов. Еще две дюжины людей по всей стране. Все – талантливые, умные, делавшие стремительную карьеру после окончания университета. Когда корона получила их имена Родерик долго ходил сам не свой. Он знал и уважал многих.
Едва пережив тот прорыв, граф Рейт потерял все. Внешность, здоровье, карьеру, невесту, и даже саму магию, от которой остались жалкие крохи – ведь магическая сила напрямую связана с телесным здоровьем.… И когда понял, что ничего уже не вернуть, решил: та сила, которая отобрала у него жизнь, даст ему новую. Власть над умами и душами. Магию. Возможность вернуть здоровье, пусть шрамы и не разгладятся никогда. Выйти на орден ему было несложно. Перехватить власть, убрать почти всех, отомстив. И начать плести собственную паутину, дожидаясь возможности отплатить и тем, кто в благодарность за службу списал его со счетов, оставив лишь место в университете.
Я все же оказалась плохой актрисой – там, где любая на моем месте извелась бы, я выглядела слишком спокойной, слишком уверенной. Это прошло бы бы, будь я дурочкой, но декан меня дурочкой не считал. Влезть мне в мозги мог только он – что и сделал. Пустил иллюзию по улице, уводя за ней охрану. Отгородил нас обоих от поисковых заклятий непроницаемым щитом. У этого заклинания был побочный эффект – оно отрезало мое сознания от драконов. Выпотрошил мой разум. Если бы не гривна, подарок Мелани, Рик бы не нашел меня, пока декан не снял щит. Возможно, никогда не нашел бы живой – скорее всего, узнав о
