Я нахожу в гостиной деда, сидящего в одиночестве, и сразу же сообщаю своему любимому родственнику о состоянии мамы. Он не может скрыть облегчения и слёз за дочь, которую мог потерять ещё давным-давно из-за проклятья, и теперь с огромным трудом ему удаётся просто поверить в это. Жаль, у меня нет времени разделить эту радость.
─ Дудуль, ты прости, что не можем нормально поговорить, но мне нужна твоя помощь, ─ прошу, когда он сам замечает, в каком я нетерпении.
─ Что задумала, Даря?
─ Присмотри тут за ними. Мне придётся отлучиться, и я знаю, как всем это не понравится…
Я мнусь, как в детстве, зная, что он мне ни за что не откажет, и дед в очередной раз напоминает, почему я так его обожаю, и почему он – нечета старику ин Виарре.
─ Справишься, малышка?
─ По-другому никак.
─ Тогда и я справлюсь, ─ заверяет меня. ─ А ты вернись – я обещал, что буду присутствовать на самых важных событиях твоей жизни, так что не вздумай отказаться от нормальной свадьбы. И познакомь меня уже со своим избранником, а то не дело!
Мне остаётся только улыбнуться, и пулей лететь к себе, чтобы так же быстро собраться, только вот в комнате меня уже поджидает целая делегация, и в первый момент мне кажется, что придётся их вырубать.
─ Я знала, что ты долго не выдержишь, ─ усмехается Камилла, уже полностью экипированная для похода. И когда только успела?
─ Как и мы, ─ соглашается мать Ника, проверяя оружие на поясе.
─ Нас не забудьте, если куда-то собрались, ─ вторит всем Нелька, заходя следом за мной вместе с братом. ─ Подозреваю, Крис меня свяжет, если увидит рядом, но я не хочу сидеть здесь, когда они там.
И я готова подписаться под каждым словом, но оглушающий приступ боли почти сбивает с ног.
Нам надо спешить.
* * *
На протяжении месяца они отбивали замок Повелителя, оккупированный жрецами. Некогда величественное сооружение, со всех сторон укреплённое высокой стеной, теперь было почти наполовину разрушено, но именно его выбрали эти твари, чтобы устроить там свою базу.
Главный жрец по-прежнему не появлялся, даже когда это скопище балахонов было уничтожено, но нежить всё больше расползалась вокруг, из чего можно было сделать вывод о его близком присутствии. Эта падаль наблюдала за ними, отсиживалась в сторонке, но не вмешивалась, посылая своих уродцев и отвлекая ими внимание, только у него всё равно не вышло остаться незамеченным. Лишь идиоты бы не поняли, что всё это время он строил огромную ловушку.
Не без усилий удалось связаться с остальными вампирами. Те Высшие, что снова были живы стараниями Смерти, не сразу поняли, что прошло очень много времени, и это уже другая война. Новая, но столь же безжалостная и кровопролитная. Почти все предатели были устранены – все, кроме Самиры, которая, похоже, скрывалась в других мирах вместе с Тёмным. Даже отец Залесских снова был жив и здоров, но прежде чем стребовать с предателя клятву, Алеар позволил Крису как следует того поколотить. Первым, однако, вызвался Снегин, вымещая на «белобрысом Иуде» все свои обиды.
Дерек ин Виарре вместе с другими охотниками отправился заново собирать армию, но на сей раз ему пришлось действовать исключительно от своего имени. Трикстер молча покинул их, но всем казалось, он ещё даст о себе знать, так что оставалось ждать от него сюрприза.
Инрем задыхался от тьмы и наводивших его тварей, словно сражение за мир не заканчивались ни на мгновение, но только те, кто был в первых рядах этой войны, знали, что так оно и было…
Вскоре от эльфов вернулся Ян, привезя с собой часть артефакта, закрывающего миры. Оказалось, та часть, что была у Алисы – всего лишь качественная обманка, в то время как настоящая хранилась у древних, и те точно знали, кому и когда следует отдать кристаллы. С Мастером приехало целое войско, а потом начали подтягиваться и остальные, среди которых нашлись и старые знакомые из других кланов. Кажется, никогда ещё народы не были столь сплочены, как теперь, и это вселяло надежду.
И вроде не о чем было переживать, ведь семья была в безопасности, но что-то не давало Громову покоя, зудело голодным червяком, и в какой-то момент вампир понял, что это беспокойство связано с богом, изредка появляющимися в их компании и приносящим важные вести. У Ника было чёткое ощущение, что Смерть к чему-то готовится, а вот проверить это не имелось возможности, и на протяжении всего месяца он не знал, как вывести бога на чистую воду. Хаос почти не мелькал перед глазами, и Громов ещё сильнее уверился в своих опасениях, когда зверь Кристиана пришёл к нему среди ночи, позвав пробежаться вокруг замка.
«Тебя собираются использовать, ─ сказал он тогда. ─ Это всё, что я знаю».
С той ночи вампир думал лишь о том, как не угодить в уже расставленные силки, но все мысли сводились к одной…
В один из вечеров он уже привычно взял меч и, никого не предупреждая, отправился покромсать нежить близ владений Повелителя, точно зная, что Смерть увяжется за ним, и не ошибся, когда рядом нарисовалась его долговязая фигура с чересчур довольной рожей.
─ Не против, если присоединюсь?
─ Как будто тебе нужно разрешение.
─ Ты прав…
Они шли молча, и на протоптанной тропе уже стаял вес снег. Весна в Инреме всегда приходила стремительно, и Громову хотелось надеяться, что к лету хотя бы трава начнёт зеленеть.
─ Свежо здесь, а? ─ Смерть вдохнул полной грудью, когда они вышли на просторную поляну, куда обычно толпами сходились все твари, стоило солнцу скрыться за скалами. ─ Даже как будто дышится легче.
Ник не собирался поддерживать идиотскую беседу, и, встав напротив противника, устало спросил:
─ Может, хватит? Давай разберёмся здесь и сейчас.
─ О, а я всё думал, когда же тебя накроет, ─ улыбнулся тот. ─ Переживаешь, что будет после? ─ подступив на шаг к вампиру, он продолжал скалиться, как бешеная собака. ─ Боишься, как бы я всерьёз не взялся за обязанности мужа? Страшно?
Брюнет скрыл все эмоции, запер внутри себя, побоявшись, что благодаря их связи божок поймёт, о чём он думает, и, кажется, у него получилось.
─ Страшно, ─ признался вампир. ─ За тебя.
Он ударил наугад, просто проверить реакцию, и как же паршиво стало от осознания, что Смерть ждал именно этого. Громов прочувствовал, как бог потянулся к силе их малышки, перехватывая контроль над его – Ника магией, и собственный меч с горящим на стали пламенем вдруг пронзил его насквозь.
─ Что же ты задумал, падаль? ─ прохрипел вампир, ощущая, как раскалённое лезвие вспарывает его изнутри.
Смерть лишь улыбался, почти заботливо придерживая его за плечи, а затем перенёс их обоих на руины замка ин Виарре.
─ О, это будет весьма печальное представление, ─ поделился он, вытаскивая меч из тела мужчины, и брызнувшая во все стороны кровь, вспыхнула, попав на уже вычерченный ритуальный круг. ─ Любимая убьёт тебя, потому что Тёмный займёт твоё тело буквально через… ─ сверился с наручными часами он, ─ пару минуточек всего. Но ты не волнуйся. Я найду, как её утешить. И не переживай, о дочурке вашей тоже позабочусь! Может, даже расскажу, каким героем ты был… Мир спас, пожертвовав собой!
─ Ты не Смерть. Ты просто жалкий неудачник, которому никогда не получить любовь чужой женщины, ─ нашёл в себе силы для ухмылки Громов, заваливаясь на бок.
Смерть присел рядом с Ником, который и не думал сопротивляться, а потом ухмыльнулся ещё омерзительнее.
─ Любовь? Ну, может быть как-нибудь потом… Как думаешь, она быстро забудет тебя, если я буду хорошенько её трахать? Поверь, я сделаю так, чтобы она имя своё забыла.
Как бы ни хотелось вампиру сейчас броситься и растерзать в клочья этого недобога, отпустив зверя, но как бы сильна ни была его ярость, он понимал, что нельзя. Потому, как только исчез его главный враг, махнув рукой, а в поле зрения появились две пары ног, Ник уже точно знал, как поступить.
И его маленькая охотница тоже всё поймёт правильно…
