Монарший кабинет был достаточно обширен – требование безопасности. Только поэтому разгневанный король успел накинуть на верного соратника сковывающее заклинание и щелчком пальцев захлопнуть двери перед самым его носом. Верховный всегда считал, что его сила практически не уступает монаршей, к тому же на его стороне был страх повторения катастрофы двадцатилетней давности и ярость родителя, вот только… Дома, говорят, и стены помогают. Для королевской резиденции это правило тоже справедливо, причем в буквальном смысле. Пока король здесь, ему обеспечена постоянная подпитка от артефакта под названием «дворец».
– Сядь. Я тебя не отпускал. И молчи! – Спеленутый силовыми жгутами Кристоф почувствовал, как его под колени подбила банкетка, и он не устоял на ногах.
Потом было мучительное ожидание, когда король соблаговолит явить милость. Только многолетняя привычка к самоконтролю помогла Верховному сдерживать бушующую внутри магию. Если он сорвется, никакие родовые артефакты королей не спасут этот дворец.
Прошло около пятнадцати минут, прежде, чем путы ослабли. В один момент монарх перебирал документы, не обращая внимания на «задержанного» – а именно так себя в тот момент ощущал Верховный, а в другой маг получил возможность двигаться и распоряжение:
– Свободен, – сказал король и бросил в его руки камень разового портала. – Жду отчет о происшествии.
Не думая ни секунды о самодурстве монарха, Верховный активировал переход в родные пенаты, собрал команду и рванул на выручку, остро ощущая, что безбожно опоздал. И он не ошибся. Картина представшая перед глазами по-настоящему ошеломила. Черная магия присосалась к куполу, по всем признакам вытягивая из него магию. Но прежде, чем Верховный с командой прорвался к Касьяну, все закончилось. Невзирая на то, что ритуал на крови был завершен, тьма по каким-то причинам рассеялась, а твари осыпались пеплом. Ребята же валялись без сознания, все, кроме Ноэля. Но и этот несчастный не мог объяснить произошедшего. Он из последних сил полз к раненому товарищу и отключился ровно в тот момент, когда вылил содержимое маленького пузырька в приоткрытый рот Мирона, на груди которого растекалось огромное кровавое пятно.
Не ошибся и король. Команда Касьяна справилась – угроза была устранена, купол цел, Агнесс, судя по алой печати на запястье, отныне не представляла опасности. Но какой ценой?!
Шесть дней целители выхаживали членов команды, однако их состояние лишь ухудшалось. Шесть долгих дней в сердце Кристофа надежда боролась с отчаянием.
– Физически они в полном порядке, – тихим, извиняющимся тоном говорила декан целительского факультета, которая лично курировала лечение. – Однако, их магические потоки дестабилизированы. Вы же сами видите.
Да, Кристоф видел. Перекрученные, смещенные, а кое-где оборванные линии силы находились где угодно, но только не там, где им надлежало быть у здорового, энергетически сбалансированного мага. Такое чувство, что силовой центр вкупе с резервом разорвало и разнесло по всему телу. Целительница подобрала очень щадящий термин. Это не просто дисбаланс, это сравнимо с необратимым увечьем. Не может же нормально существовать человек, у которого вдруг рассосались все крупные сосуды и остались только капилляры? Даже на магической поддержке не сможет.
– К сожалению, мы бессильны, – прозвучало как приговор. – Но вы… вы можете пригласить королевского лекаря. Возможно ему удастся коррекция.
Мужчина встрепенулся и перевел взгляд на женщину.
Последнее она произнесла на полтона тише обычного, но Верховного не просто так за глаза звали королевским цербером. Этого хватило, чтобы вычленить главное - она говорила вовсе не о расфуфыренном шуте, что с кичился громким званием «королевский целитель» и раздавал нюхательные соли придворным дамам, а подразумевала настоящего королевского лекаря, в чьих руках было здоровье монаршей семьи, и о существовании которого знали лишь единицы.
И Верховному стало нестерпимо интересно: это протечка секретных данных, или леди сама настолько умна, чтобы сделать выводы. Скорее всего второе. Он точно знал, что свою должность она занимает не за красивые глазки и ладную фигуру.
– Вы знакомы с дворцовым лекарем? – уточнил он как можно небрежней.
– С дворцовым, – леди-целитель выделила слово голосом, – знакома. Учились вместе.
Рефлексы, выработанные за много лет, требовали увести даму на подземные этажи и вытрясти правду. Однако, это подождет. Главное – она не знает истинного главного лекаря королевства. Но умна – этого не отнять. Правильные выводы сделала.
А вот встреча с его величеством не терпит отлагательств. И отправился на неё мужчина с мрачной решимостью, приняв для себя одно очень важное, можно сказать судьбоносное, решение. Верховный лишь надеялся, что его былых заслуг будет достаточно, чтобы монарх оказал милость и позволил своему лекарю побороться за жизнь ребят.
Просить не пришлось – лекарь ждал его у дверей кабинета монарха. Не сказать, что Морриган удивился – глаза короля повсюду. А вот то, что при лекаре был чемоданчик, с которым этот человек выполнял вторую часть своих обязанностей, еще более тайную, не касаемую здоровья короля – говорило о многом. И вселяло надежду.
Но не отменяло принятого решения.
– Ваше величество, – Морриган смотрел прямо в лицо сюзерену и говорил твердо, – я прошу освободить меня от занимаемой должности Верховного мага. Я твердо убежден, что этой работе нужно отдаваться целиком и полностью, однако, я больше не могу этого себе позволить. Последние дни я хочу провести с сыном, я слишком долго пренебрегал отцовскими обязанностями.
– Уверен, Альв ему поможет.
– Даже если так – магом Касьяну уже не быть. Не с такими повреждениями магических потоков.
– Это ведь не все, – его величество изогнул бровь, словно подталкивая на откровенность. – Я больше не могу рассчитывать на твою преданность, не так ли?
– Трудно быть преданным слепо, – кивнул маг. – Да я и не слепец. Ваши приказы, порой, лишены всякой логики, это трудно принять. Еще труднее принять, когда подобным решением ломают жизнь моему ребенку. Без всяких объяснений.
Верховный и сам понимал, что глупо требовать ответов от его величества. Но этой фразой он словно давал старому соратнику шанс – объясни, оправдай свой поступок, не рушь окончательно мое доверие.
Не предавай.
Ответом ему была минутная тишина и испытывающий взгляд.
– Я тебя услышал, Кристоф. Предлагаю вернуться к этому разговору завтра, уверен, ты передумаешь.
Кристоф Морриган покинул кабинет с горькой ухмылкой на губах и твердым убеждением: нет ничего на этом свете, что заставит его изменить решение. Однако, уже через два часа он осознал, что связан по рукам и ногам – и занимать ему должность Цербера до гробовой доски. Наверное, именно в этот самый момент пазл в голове мага сложился, а поступки его величества обрели ясность и логику. А всего-то и нужно было маленькое невероятное допущение…
Теперь цепочка событий была предельно ясна.
Король навел Кристофа на мысль, что Иветту нужно спрятать в серых землях. Он же вызвал Верховного мага к себе из-за какой-то ерундовой причины, отвлекая от по-настоящему важных дел, и задержал на несколько минут, мешая организовать спасательную операцию, но давая ребятам возможность образовать команду Хранителей. Луи, словно наперед знал о визите Кристофа, и заранее вызвал своего целителя, который по совместительству курирует всех Хранителей. Тайно, разумеется. А главное, король наверняка знал, что дети выживут, раз был уверен, что Верховный от него никуда не денется.
Этим утром Верховный отозвал свое прошение, признав, что его величество во всем был прав.
Вот что значит иметь дар Предвидения.
Поразительная догадка о том, с кем уже двадцать лет бок о бок стоишь на страже интересов королевства, ошеломила даже больше чем известие, что его сын и вся его группа теперь Хранители! Необученные, конечно, неопытные, но уже получившие огромную силу. И что теперь?
