Арья игриво толкает его.
— Повзрослей, Риггс.
Он делает лицо, что-то между ужасом и отвращением.
— Ни единого шанса, мэм.
— Мы делаем ставки на то, что у Арсена вырастет сердце в этой пустой груди? — Кристиан снова появляется с веранды, засовывая телефон обратно в карман.
— Почти. — Риггс пьет вино, как будто это газировка. — Твоя жена только что сказала мне повзрослеть.
Кристиан целует Арью в лоб.
— Мы приземлимся на солнце раньше.
— Риггс, наверное, был бы идиотом, если бы согласился пойти туда фотографировать, — замечаю я. Смех звенит в воздухе.
Я рад, что они здесь. Моя основная группа поддержки. Люди, которым я доверяю. Мы выросли вместе. Вместе боролись с трудностями. И выиграли вместе.
Краем глаза я замечаю Элис Гудински, духовную крестную Кристиана, Риггса и меня.
— Приехала из Флориды так быстро, как только могла. — Она приближается к нам и целует меня в обе щеки. Она одета в яркое цветочное платье и выглядит как экзотическая птица, а не как человек, пришедший на похороны. Она крепко прижимает меня к себе, шепча мне на ухо: — Скатертью дорога. Этот старый пердун не заслуживал тебя как сына. Надеюсь, ты это знаешь. — Она похлопывает меня по спине жестом более материнским, чем Миранда когда-либо предлагала мне.
— И тебе привет, Элис. — Кристиан посмеивается рядом с ней. — Забыла манеры?
Она поворачивается, чтобы обнять и поцеловать его тоже.
— Переросла их, когда стала вдовой. Жизнь слишком коротка, чтобы быть благовоспитанной леди.
Чертовы мужчины.
Пианист начинает играть «Друзья в низинах». По моей просьбе. Мало того, что теперь Дуглас стал пищей для червей, я также знаю, как сильно мой отец презирал кантри-музыку. Это мое ироничное прощание.
— Кристиан, Риггс, Элис, так мило с вашей стороны выразить свое почтение. — Грейс раздвигает толпы приближающихся к нам людей. Она носит черное платье с открытыми плечами и эффектную подводку для глаз. Она выглядит безупречно даже в горе.
В течение десяти дней после смерти моего отца Грейс вела себя как призрак самой себя. Она брала выходные, на которые я думал, что она физически не способна. В большинстве дней она не вставала с постели до полудня. Я знаю, что в ее поведении есть нечто большее, чем поведение Дугласа, и единственная причина, по которой я не настаиваю на информации, заключается в том, что я позволяю вещам развиваться органично, чтобы увидеть, о чем она думает.
Грейс протягивает руку, чтобы пожать обеим моим друзьям руки, затем поворачивается к Арье на своих остроконечных каблуках.
— Извини, я не расслышала твоего имени. Новая девушка Кристиана, верно?
Арья улыбается, позволяя намеренному оскорблению скатиться с ее спины.
— Можешь звать меня Арья. Или женой Кристиана. Я не привередлива.
— Виновата. — Грейс издает гортанный смешок. — Понятно, что я слишком занята в эти дни, чтобы не отставать от вашей маленькой банды.
Я напоминаю себе, что эта женщина идеальна для меня. По нескольким причинам. Все они практичны и упрямы. У нас одинаковые вкусы, одинаковые ценности, одинаковые желания. У Кристиана есть Арья, и посмотрите — они счастливы. Насколько может быть счастлив его несчастный зад, я полагаю. Мы с моей сводной сестрой тоже можем это иметь. Или, по крайней мере, его испорченная версия.
Да, Грейс может быть неприятной, но и я тоже. Завоевать сердце Грейс всегда было моей конечной целью. Несколько вульгарных замечаний моим друзьям этого не изменят.
— Сожалею о твоей утрате, — говорит Кристиан Грейс таким голосом, который говорит о том, что он очень счастлив, что она страдает. Все трое моих друзей знают, что Грейс сделала со мной, когда мы были детьми. Ни один из них не нашел каких-либо искупительных качеств в ее нынешней взрослой версии.
— Спасибо. Это было так ужасно для меня. — Грейс сжимает свои жемчужины.
— Бьюсь об заклад, и для Арсена тоже, — отмечает Арья.
— Конечно. — Грейс легкомысленно машет рукой. — Это просто так. . . ну, Дуг и я были очень близки. У нас было что-то особенное, понимаете?
— Если бы мне давали пенни каждый раз, когда длинноногая женщина в этой комнате произносила эти слова… — Риггс усмехается за своим бокалом. — Включая твою мать, если подумать.
Элис издает громкий смех. Арья присоединяется к ней.
— Потому что это то, что тебе нужно. — Арья бросает на Риггса игривый взгляд. — Более жирный банковский счет.
Риггс — миллиардер, которому нужно больше денег, как Грейс нужно больше бриллиантов. Самое приятное то, что, несмотря на свое богатство, он живет ужасающе скромной жизнью. Его отсутствие потребности произвести впечатление заставляет его говорить то, что никто другой в комнате никогда бы не подумал произнести. Вот почему он только что отдал моей девушке ее задницу.
— Как тебе не стыдно, Риггс. Не все является шуткой. — Грейс резко отстраняется.
— Слезь со своей высокой лошади, милые щечки. — Риггс опрокидывает свой напиток. — Мы оба знаем, что привлекло тебя к Корбинам, и дело вовсе не в их характере. Без обид, Арс.
— Не обижаюсь, придурок. — Я подношу ему свой стакан.
— Весь этот разговор безвкусный и неуместный. — Грейс смотрит на Риггса. Она хочет извинений, но этого никогда не произойдет.
Риггс склоняет голову, изображая горе.
— Мои извинения, Грейс. Пожалуйста, расскажи мне больше о целесообразности. Нет никого, от кого бы я хотел получить лекцию больше, чем от женщины, которая трахает своего сводного брата.
— Хм. — Кристиан взбалтывает свой напиток, глядя в него. — За свою жизнь я бывал на более традиционных похоронах, но мне больше нравятся эти. Довольно насыщенно.
Лицо Грейс краснеет. Она поворачивается ко мне, ожидая, что я вмешаюсь.
— Ты собираешься просто стоять и позволять ему так со мной разговаривать? — Требует она.
Я разглаживаю свой костюм.
— Я могу сесть, если хочешь.
Арья сдавленно хихикает, и Элис тоже.
— Что ж, спасибо, что пришли. Я ценю это. — Грейс в ярости оборачивается, затем топает обратно к матери и группе друзей.
Кристиан толкает меня локтем, указывая своим напитком на нее.
— Напомни мне еще раз, что ты в ней нашел?
— Красота. Элегантность. Отсутствие подчинения.
— Знаешь, кто также подходит под это определение? — Элис зевает. — Гепард, и я бы не стала делить с ним постель.
— Она подставляет в задницу гадости. — Риггс поэтизирует, беря очередной стакан с подноса неподалеку.
Я наблюдаю за стройными икрами Грейс, пока она щеголяет.
— Это особенность, приятель. А не ошибка.
— Не могу поверить, что это исходит от меня, но ты пожалеешь, что проверил масло этой женщины. — Риггс низко свистит.
— Нет лучшего противоядия, чем сам яд. — Я хмыкаю.
— Могу я напомнить тебе, что она пыталась погубить тебя? — Кристиан и его готовые к постеру черты Кларка Кента темнеют. — Почти получилось. И все же ты одержим ею.
— А одержимость, — Арья впивается зубами в нижнюю губу, — это сильнодействующий яд. На вкус он очень сладкий, и его легко спутать с любовью.
Я прекрасно понимаю, что то, что мы с Грейс разделяем, для большинства людей не классифицируется как любовь. Но она большая, раскованная и вечная. Это то, чего не понимают Кристиан и Риггс - нам с Грейс никогда не придется довольствоваться дружбой с сексом, стандартным состоянием каждой пары, которая вместе дольше двух-трех лет.
Наш секс всегда злой, горячий и враждебный. Наша вражда бесконечна.
Я променял комфорт на страсть. Безопасность для желания. Грейслин Лэнгстон - рискованная акция, но я всегда играл на опасной стороне.
— Я не одержим ею, — говорю я с сухим весельем в голосе. Я одержим тем, чтобы иметь ее. Именно обстоятельства определяют всю эту операцию.
— Ты ошибаешься, — настаивает Арья. — Обстоятельства не имеют значения. Важно то, что в конечном итоге ты будешь с кем-то, кто не заботится о тебе. Срочные новости, Арс, в мире полно людей, которым наплевать на тебя. Поэтому, выбирая своего партнера, ты действительно хочешь убедиться, что найдешь кого-то, кто будет в твоем углу.
