Все увидели, что на пороге зала стоит длинная тощая фигура с палочкой в руках — лорд Волдеморт.
Это чем-то напоминало Турнир на четвёртом курсе: страх ушёл, осталась только действительность, в которой не было времени на раздумья, а нужно было что-то делать. Я смотрел на врага и не испытывал такой ненависти к нему, как в Министерстве. Ненависть могла ослепить меня, подтолкнуть на ошибочный шаг. А ошибиться сейчас, у самого конца, я не имел права. За мной стояли люди, полные решимости сражаться со мной плечом к плечу: друзья, одноклассники, учителя, знакомые, возлюбленный... Я не мог их подвести. Стоя посередине Большого зала под взглядом прищуренных красных глаз, я всё больше укреплялся в своей вере в благополучный исход. Я умру, но утащу с собой Тома — и больше никого. Ничьей больше смерти не будет на моей совести. Даже смерти Беллатрисы или Хвоста. Я не убийца, с меня хватит. Пусть остальные живут долго и счастливо. Пусть Драко женится на той изящной блондиночке, которая обнимала его, когда мы прилетели в Хогвартс, и забудет о войне. Пусть Гермиона мирится с Роном. Я не желал зла даже Пожирателям и, прислушиваясь к себе, понял, что искренне хочу, чтобы несчастная Алекто Кэрроу спокойно родила своего ребёнка, который не виноват в том, что его мать присоединилась к Волдеморту.
— Размышляешь, Поттер? — спросил Волдеморт, не двигаясь с места. За его спиной толпились тёмные фигуры в плащах — и не смели издать ни звука. Впереди всех, ближе всего к своему хозяину стояла, конечно же, Беллатриса, и было видно, как ей не терпится броситься в бой.
— Размышляю, Том, — спокойно подтвердил я. — Как бы скормить тебя червякам, да побыстрее.
— Ты не сможешь этого сделать, — самоуверенно заявил Волдеморт. — Твоя кровь течёт в моих жилах. Как ты выступишь против самого себя?
— Когда ты пришёл в дом моих родителей, ты тоже не думал, что я что-то могу. А я смог, — говоря, я понимал, что главное — разозлить Волдеморта. Тогда он наделает ошибок, в отличие от меня.
— Ах, что я вижу, — вдруг протянул тот. — Я давно предполагал, что у меня есть ещё один предатель, кроме Хвоста, но не думал, что их окажется сразу двое... Я думаю, Белла, им нужно оказать поистине радушный приём... Когда я буду владеть всей страной. А пока пусть посмотрят, от чего отказались... От величия!
Он прочертил палочкой зигзаг, и рядом с ним возникло кресло с высокой спинкой, в которое Волдеморт сел, брезгливо подобрав полы мантии. Откуда-то из-под ног Пожирателей тут же выползла Нагайна и привычно устроилась на коленях своего хозяина. По взволнованному шевелению позади меня я сделал вывод, что друзья видят цель и настроены её поразить. Однако, ясное дело, все понимали, что будет это не сейчас.
— Так что же, Том? — громко спросил я. — Ты намерен прохлаждаться, в то время как я предлагаю тебе поединок?
— Книгу! — приказал Волдеморт, и тут же трясущийся Хвост подал ему толстый чёрный фолиант. Волдеморт открыл его и начал неспешно перелистывать.
— Нет, Поттер, — произнёс он. — Это я вызываю тебя на поединок. Но я, как и ты, не хочу лишних жертв. Да и моим слугам потом будет с кем позабавиться: я смотрю, на своей стороне ты собрал молодых и красивых парней и девчонок. Жаль таких сразу убивать, м? А потому я предлагаю решить исход битвы в трёх поединках.
Я быстро соображал: Волдеморт навязывал мне свои правила игры — принимать их или нет? И что это за три поединка?
— Поясни, Том, — попросил я, решив всё-таки быть вежливым: вдруг от этого он взбесится? — Ты что-то задумал?
— Я хочу доказать тебе, что мои слуги сильнее твоих! Что я достоин победы в этой войне! — объявил Волдеморт. — Всё будет честно... Видишь, я даже позволяю тебе называть меня этим убогим маггловским именем...
— Твои понятия о честности слишком отличаются от общепринятых, — парировал я. — И у меня нет слуг, в отличие от тебя, — у меня есть друзья. Итак, ты собираешься выставить троих Пожирателей против троих людей с моей стороны?
— Ты верно понял, — Волдеморт растянул в улыбке свою безгубую щель. — Ты всегда схватывал на лету, а с тех пор, как подох старик, который столько лет промывал тебе мозги...
Я стиснул зубы: он был прав.
— Дай мне несколько минут посовещаться, — нагло попросил я.
— Совещайся, — позволил Волдеморт и расслабленно откинулся в своём кресле. — Времени у нас достаточно. Ты плохой лидер, Поттер, тратишь время на совещания вместо того, чтобы самому принимать решения.
— У каждого из нас свой стиль, — нейтральным тоном ответил я и сделал несколько шагов назад, чувствуя, как остальные пододвигаются ко мне, и не выпуская Волдеморта из поля зрения.
— Гарри, не верь ему, он что-то задумал! — раздался шёпот Рона.
— Объективно это честно, у нас есть сильные маги, как и у них... — Гермиона.
— Он уверен в победе, это его слабое место, — Снейп.
— Я готова сразиться против Беллатрисы, если он выставит её, — МакГонагалл.
— Не привык рисковать, но если мы сможем развернуться в рамках навязанных нам правил... — старший Малфой.
— Надерём ему задницу... — проговорил кто-то мне в правое ухо.
— ...мы же круче! — добавил второй близнец в левое.
— Гарри, а ты случайно утром не сверялся с гороскопом? — спросила Луна. — Кажется, у тебя сегодня удачный день...
Я слушал всех; Волдеморт поглаживал змею, листал книгу и являл собой картину абсолютной умиротворённости. По его знаку Пожиратели вошли в зал и выстроились вдоль стены за его троном. Если к нам прибудет подмога, им ударят прямо в тыл... Я, прислушиваясь к тому, что быстро говорила мне Джинни, оглядывал Тёмный орден. Беллатриса позволила себе присесть на ручку кресла Волдеморта, который не обращал на неё внимания. Хвост, похожий на крысу как никогда раньше, жался с другой стороны, боясь отойти от господина и боясь быть с ним рядом. Я узнал Руквуда, Лестрейнджей, Крауча, Макнейра, — а вот и Фенрир, поглядывающий исподлобья и явно выбирающий себе жертву... Алекто Кэрроу, полная женщина в широкой чёрной мантии, держалась подальше от Волдеморта; я попытался определить, кто из Пожирателей — Амикус, но, кажется, не угадал, плохо рассматривал тогда фотографии в Пророке, был полон омерзения и гнева, потому почти никого не запомнил и сейчас не узнавал. Наверное, Кэрроу — тот мужчина, что стоит к ней ближе всего, единственный из Ближнего Круга совершенно седой и чем-то похожий на Люпина...
— Так ты закончил? — осведомился Волдеморт. Я сделал знак Дину Томасу замолчать, всё равно он ничего путного не сказал.
— Да, мы посовещались, — холодно ответил я. — Мы посовещались и решили, что каждый волшебник в нашем мире настолько ценен, что нет смысла отправлять на смертельный поединок даже шестерых из собравшихся здесь. Я ещё раз бросаю тебе вызов и хочу сразиться с тобой один на один. Не будет ли исход этого поединка решающим для обеих сторон, не будет ли значить победу для одной из них?
