Прохор Михайлович тупо наблюдал, как две убийцы-людоедки на глазах у него деловито и сноровисто принялись готовить жертву к разделке. Ему казалось, что он видит жуткий, невероятно дурной сон, и никак не может проснуться.
- Ну, чего стоишь? – озлобленно сверкнула глазами на него Августа. – Наломал дров, так нечего теперь тут под ногами путаться…
- А что я? - пролепетал фотограф. – Я ничего…
- Прочь ступай! – брезгливо бросила ему Августа. – Все одно проку от тебя здесь никакого! Наверх иди! Дверь-то входная у тебя не заперта – неровен час, опять черти кого-нибудь принесут! Мальчишка убежал ведь, а дверь за ним открытая осталась! И ночь на дворе! Всю твою аппаратуру к черту вынесут…
« А ведь и правда…» - подумал Прохор Михайлович.
Кроме прочего, это был повод покинуть этот жуткий подвал, в котором он в любую секунду мог хлопнуться в обморок. Шатаясь, как пьяный, фотомастер направился к лестнице, поднялся наверх и наконец-то очутился в своей такой уютной и родной фотомастерской. Здесь было тихо и спокойно,совсем по-домашнему тикали ходики на стене. Господи, как же здесь хорошо!
Прохор Михайлович запер дверь в подвал, затем подошел к входной двери. Открыл ее, высунулся на улицу, жадно ловя ртом свежий ночной воздух… Было еще по-летнему тепло, однако уже ощущалось приближение осенних холодов: долго снаружи оставаться не хотелось – быстро становилось зябко. Фотограф закрыл дверь, запер ее на замок, задвинул засов.
Он умылся под рукомойником, тщательно вытер лицо и шею.
Двигаясь, как механический робот, машинально разделся и без сил рухнул в постель. Спать, скорее спать… Мысли одна ужасней другой роились у него в голове, то и дело возвращаясь к страшному подвалу; но о том, что сейчас происходило в этом подвале, Прохор Михайлович изо всех сил старался не думать…
Город Краснооктябрьск, июль, 1972 год.
Влад поднял голову от записей и взглянул на часы. Половина второго ночи! Давно пора бы спать, но вот что делать завтра? А если точно, то уже сегодня? Снова ехать на кладбище, искать могилу? Но где? Почему-то он постепенно начинал приходить к мысли, что надо заглянуть в сектор захоронений не 50-ых, а 40-ых годов. Скорее всего, ошиблась Самсониха… Владу представлялось, что не могла Августа пережить голодные военные годы. Не могла – и все тут! Не имела права их пережить. Ни Божьего права, ни человеческого.
Он посмотрел на свое отражение в зеркале.
Оттуда на него смотрел взъерошенный молодой и крепкий парень с выпученными глазами. Нет, все-таки надо лечь в постель… Надо выспаться, а днем на светлую голову принять решение. И если ходить искать могилу в секторе 40-ых годов, то сил понадобится – ой, как много! Потому что могил там немерено и, наверное, не только краснооктябрьские: наверняка и с ближайших деревень покойников туда возили…
Влад начал было складывать бумажные листки в коробку, и вдруг взгляд его снова упал на висящее перед ним зеркало. Странно, но почему-то сейчас он не увидел там своего отражения… Влад изумился: в зеркале отражался вовсе не интерьер его скромного гостиничного номера! Вместо него Влад увидел каменную лестницу, уводящую куда-то вниз. По обе стороны лестницы поднимались стены. Лестница была узка настолько, чтобы по ней мог пройти только один человек. Впрочем, могли бы пройти и двое, если следовать строго друг за другом…
На какой-то миг Влад почувствовал, будто он находится в том кошмарном доме, на пороге съемочной комнаты фотоателье и собирается спуститься в подвал, как он это уже сделал однажды. Вот только хоть и было в подвале очень темно, эта темнота разительно отличалась от той, которую он наблюдал, когда спускался в подвал за спрятанными там бумагами. То была темнота запустения и неподвижности. А здесь он смотрел в совсем иную темноту… В этой темноте явно кипела жизнь – очень страшная, неведомая, опасная! Владу показалось даже, будто он слышит какие-то звуки: чьи-то отдаленные голоса, женский смех, беготню по коридору, хлопанье дверей… Он словно бы уловил отзвук далекого и чуждого, давно ушедшего в небытие мира; и хотя мир этот много лет уже не существовал, Влад ощутил его присутствие необычайно отчетливо: даже воздух вокруг как будто изменился: сделался плотным, даже осязаемым. Владу сделалось так страшно, что он едва не закричал от нахлынувшей на него волны ужаса…
Влад резко вскочил на ноги и отпрянул от зеркала, словно боялся, что оттуда кто-то может высунуться и схватить его. Прошло какое-то время, пока он смог вновь поднять голову и посмотреть в так испугавшую его зеркальную поверхность. На сей раз все выглядело вполне обычно: Влад увидел самого себя, а у себя за плечами – внутреннюю обстановку номера. Вот платяной шкаф, вот кресло в углу комнаты, а вот, между прочим, угол кровати… Он напомнил Владу, что давно пора ложиться спать. Он остро нуждался в неотложном отдыхе.
« Господи… - подумалось ему. – Нервы совершенно вымотались… Нет, так нельзя! Сейчас будем ложиться спать… А то уже мерещится незнамо что!»
Он отошел от стола и приблизился к постели, чтобы разобрать ее и наконец-то улечься. Однако едва Влад наклонился, чтобы отбросить с постели покрывало, как вдруг его до полусмерти перепугал резкий и невероятно громкий звук, раздавшийся в помещении с внезапностью и жесткостью ружейного выстрела.
Влад содрогнулся всем телом и, оправившись от мгновенного шока, принялся озираться по сторонам в поисках источника непонятного и пугающего шума.
Все вокруг было как обычно, ни чего ненормального он не заметил… Он даже откинул штору и внимательно осмотрел окно – а не швырнул ли кто-нибудь с улицы камень в оконное стекло? Но и здесь было все в порядке: на улице царили тишь да гладь, никого не было видно, улица совершенно пустынна… по дороге промчался ночной грузовик, приглушенно урча работающим двигателем. И – все! А самое очевидное состояло в том, что оконное стекло было совершенно целым!
Влад в крайнем недоумении огляделся по сторонам. Ну не могло же такое ему попросту послышаться! Что же это было?
Но когда Влад взглянул на зеркало, по-прежнему висящее на стене над столом, он сразу понял, в чем дело. Словно гигантская паутина появилась на зеркальной глади: прямо в середине обозначилась сверкающая точка, из которой во все стороны ломаными лучами разбегались трещины… Потрясенный увиденным, Влад подошел к зеркалу почти вплотную и внимательно пригляделся к нему. Впечатление складывалось такое, будто зеркало треснуло от сильного и резкого удара чем-то тяжелым – только удар был нанесен не снаружи, а как бы изнутри, со стороны стены! Внешняя поверхность не несла никаких следов, на ней были только трещины. Но кто мог нанести удар с другой стороны? Из соседней комнаты? Однако за стеной царила мертвая тишина: тамошний постоялец наверняка давно и сладко спал и, конечно же, не помышлял о том, чтобы колотить в стены. Да и чем таким тяжелым надо было ударить в стену, чтобы лопнуло зеркало в соседней комнате? Стеновым тараном, что ли?
