Это было абсурдно… Даже если не брать во внимание то, что кронпринц своим примером все же добавил немного свободы в жизнь простых людей и королевская семья старалась менять старый аристократический строй на более современный манер Альянса, все равно было странно слышать от него такие заявления. Словно я попала в какой-то спектакль и теперь не понимала, что именно нужно сделать, ведь сценария мне не выдали и заранее не объяснили, роль кого я буду отыгрывать на этот раз. Кроме того, как быть «Профессиональной вдовой» я больше ничего не умела и не могла…
К сожалению, при дворе не было никого из тех, которые были мне нужны. Одни смазливые, худощавые и долговязые мужики с девичьими чертами лица и в пышных одеждах, расшитых золотом и драгоценными камнями. Если бы мне нужно было утешение, я могла бы получить его в мужском борделе, где каждый из куртизанов подготовлен и обучен самым наилучшим образом. В повседневной же жизни я хотела полагаться на человека, которого выберу для совместного быта. И могла быть уверенна в том, что он сделает все ради того, чтобы защитить свою семью, а не будет кричать о том, что заплатит любые деньги, лишь бы его не трогали.
Меня не привлекали мужчины, которые себя таковыми не считали и во главу угла ставили лишь деньги и собственные амбиции. С такими я жила последние десять лет, причем даже не знала, кто именно был хуже из них. Мужчина в любом случае должен оставаться мужчиной и не терять в себе стержень даже перед лицом опасности. А какой муж из того, кто и шпагу в руках не держал. Наша кронпринцесса любого такого могла раскатать тонким слоем по полу. И это при том, что из всех выпускниц пансиона она была нашими мозгами, а не силой.
Конечно, опыта у меня было столько, что хватило бы на десятерых. Моя роль в сохранении стабильности и целостности страны была немалой, но душа моя не лежала ни к одному из имеющихся в наличии вариантов. В моей жизни был единственный мужчина, с которым я была готова остаться навсегда, но, к сожалению, не сложилось… А со всеми остальными меня связывали лишь государственные задачи и политика, проводимая королевским двором. Даже если я не так сильно переживала по этому поводу, постоянного партнера найти все-таки хотелось. Да и была толика правды в словах Мислены. У меня были все шансы и вовсе не встретить вторую любовь.
А топиться из-за такой ерунды даме с моей репутацией противопоказано по всем параметрам. Любой мужчина с радостью готов повестись за очаровательной «вдовой», которая собрала под своей дланью немалые земли и имела власть похлеще любого из своих мужей. Так что помереть одинокой старой девой, мне было не суждено. И все же я не понимала, что именно хотела продемонстрировать мне белобрысое наваждение своими действиями? Пока мысль была только одна… С герцогом было что-то не так… И я в этом убеждалась все сильнее и сильнее. Нужно приложить все доступные усилия, чтобы разузнать правду на сегодняшнем балу. Второго шанса могло и не выпасть, а сохранить свое сердечко хотелось.
Как я всегда считала, сами мужчины должны обладать стальным терпением, но при этом обращать внимание в первую очередь на нужды своей семьи, а не распаляться на мелкие дела. Однако на самом деле найти такого было задачей очень непростой. Их в природе существовало еще меньше, чем принцесс. Так что я не была удивлена тем, что Мислена первое время не горела желанием принимать приглашение кронпринца на совместный ужин, а лишь хмурила светлые брови и старалась заглушить чувства алкоголем. Выходило у нее паршиво, это видел весь бордель, но сдаваться она не собиралась.
Я тоже не хотела вот так без боя отдавать свое сердце кому попало. Все же мы воспитывались в одинаковых условиях и ценили в первую очередь человеческое отношение к себе, а не деньги, которые сегодня есть, а завтра нет. Но всем, кто пытался со мной познакомиться эта простая истина в голову почему-то не приходила. До этого момента… Почему-то именно моя последняя цель сумела зацепить меня за то единственное слабое место, которое у меня имелось в душе. И стыдно было признаться, но мне хотелось посмотреть, чем же закончится наше с ним противостояние.
Такое отношение к жизни характеризовало меня как не уравновешенного человека, и я это признавала, поэтому приняла решение изолироваться от внешнего мира. Как только уйду с королевской службы, сбегу в самое дальнее имение, которое мне осталось в наследство от покойных мужей и запрусь там до скончания своей жизни. Портить кому-то судьбу я не желала. А мое присутствие под боком было равносильно катастрофе. Большее количество свободного времени я проводила дома, а это значило, что все, кто будет охотиться за моим состоянием, будет угрожать моей семье. Для того мне и нужен сильный мужчина, способный меня защитить.
Правда, до конца расстроиться и попинать собственное самолюбие мне не дали. Осторожный стук в дверь выдернул меня из невеселых дум и заставил вернуться в реальность. До бала осталось не так много времени и теперь каждый мой вздох должен был быть направлен на выяснение истинного значения последнего приказа кронпринцессы. Если смогу совладать со всем этим, то получится весьма заманчивая партия, из которой я обязательно выйду победительницей. Чего бы это мне не стоило в конечном счете.
— Ваша светлость, вас велено передать письмо от тайного поклонника, — молодая девочка зашла в мою спальню с таким выражением на лице, что сразу же стало ясно от кого письмецо.
— Благодарю, Вивис, — я кивнула ей, — Мислена уже слышала о том, что наша цель заглотила наживку и передала мне послание?
— Нет, — отрицательно помотала та головой, — ее высочество с раннего утра не слишком хорошо себя чувствует, беременность у магички с ее даром это весьма проблематичное явление.
— Найди Гледис, — махнула я рукой, — если что Катрина поможет в этом непростом деле. Из нас всех она единственная выучилась на лекаря, может, чем и поможет.
— Будет сделано, — тут же просияла одна из выпускниц пансиона.
Я решила тут же прочесть то, что в порыве страсти, или любопытства, нацарапал для меня герцог. Смысла откладывать на потом смысла не было. Я и так знала, что могло содержаться в этой короткой записке. Аккуратно вскрыв сургучную печать, я принюхалась к бумаге. Пахло так, словно он половину приворотного склада вылил на страницы. Мне стало немного смешно от такого идиотизма, но я все же развернула послание и вчиталась в аккуратные, ровные строки черных чернил, написанных летящим почерком, в котором не виделось военного с рубежей страны.
«Ох, дорогая моя, пока еще, незнакомка!
От всей души хочу поздравить вашу светлость с открытием нового королевского сезона, который может преподнести нам немало сюрпризов. Надеюсь, вы со мной согласитесь в этом аспекте. Ведь ваша милость обещала мне танец. Ваша неземная красота и грация привносит огромный вклад в нашу презентную и скучную жизнь! Теперь же, когда вы свободны от всех взятых на себя обязательств, это волшебное чувство я могу разделить с вами! Слышал, что вы хотите взять отпуск и начать путешествовать по нашей великой стране, я бы с радостью составил вам компанию, но увы, не могу, дела герцогства плохи и мне придется с ними разбираться.
Надеюсь, у вас получится хорошо отдохнуть и без моей очаровательной компании. К тому же, у меня будет всего лишь один шанс на встречу с вами, пока я сам нахожусь в столице по неотложным государственным делам, которые не терпят отлагательств. Оттого я с великим нетерпением жду нашей скорой встречи и молюсь, чтобы вы приняли мое скромное приглашение в честь знаменательного события и подарили мне первый танец, который традиционно танцевали со своим (своими) ныне покойными мужьями.
Моя память выгравировала ваш прекрасный образ на подкорке сознания, а воображение мучает по ночам, представляя мне в темноте ваш прекрасный лик. Умоляю же, госпожа и повелительница моего глупого сердца, примите этот скромный зов вашего раба и согласитесь продемонстрировать всем, чего же они лишились, потеряв вашу милость и дав мне надежду на спасение заблудшей души. Если же вы согласны, пришлите весточку, чтобы облегчить мои страдания и дать надежду на прекрасное воссоединение с той, кто покорил сурового воина своей неземной красотой.
