Стены здесь украшали подсвечники, местами была затейливая лепнина и портреты, как я понимаю, членов семьи. Не дворец, но очень близко.
Я догнала нимфу, идущую впереди нас и прошептала ей на ухо:
— Селена, а кто твои родители?
Девушка чуть повернула ко мне голову, губы ее тронула мимолетная улыбка.
— Мам, пап, позвольте представить вам моих спасителей.
— Это Кайден и… — девушка замялась, поняв, что свое имя я ей не называла.
— Меня зовут Бьянка, — пришла я на помощь девушке.
— А я — Кай. Просто Кай, — добавил мой дракон.
Родители привстали, приветствуя нас.
— Ночью знакомство не задалось. Все были слишком взволнованы, — приветливо улыбнулась женщина, подошла ко мне и взяла за руки. — Меня зовут Астрея. А это мой муж, Айнон. Мы — правители лесного народа.
Мужчина приветливо кивнул. Только сейчас я обратила внимание на его уши. Вчера его длинные белые волосы прикрывали их, но сегодня волосы были собраны в косу, выдавая его происхождение.
— Простите, вы эльф? — бестактно спросила я и смутилась. Мужчина только улыбнулся на мой вопрос.
— Верно.
— Правители? — спросил Кай.
Вопросы были настолько нелепые, но мы не могли не переспросить.
— Это так же правдиво, как и то, что ты, Бьянка, ведьма, а твой спутник — дракон.
Я перевела взгляд на Селену.
— Ты же обещала ничего не говорить.
— Я и не говорила, — обиделась девушка.
— Проходите за стол, — пригласила Астрея. — На сытый желудок беседа будет проходить намного веселее.
Мы уселись на указанные места и обвели взглядом стол.
— Фрукты, — произнес Кай и добавил с сарказмом: — Великолепно.
— Кай, — одернула я его. — Это неприлично.
Айнон рассмеялся.
— Прекрасно понимаю, о чем ты. Лесные народы питаются в основном дарами природы. Они с молоком матери впитывают отказ от насилия.
— Они? — переспросила я. — А разве эльфы не относятся к лесному народу?
— Девочка, эльфы тоже разные бывают. Я когда-то был воином и должен был погибнуть. Но Астрея спасла меня, — и эльф с любовью посмотрел на свою супругу.
— Из-за наших обычаев я не знала, как поступить в тот момент. Вы ведь знаете, что нам нельзя разговаривать с посторонними мужчинами до замужества?
Мы с Каем дружно кивнули.
— Так вот, к Айнону приближались наемники, но он их не видел. Я не смогла допустить, чтобы он погиб, поэтому пришлось предупредить его.
— А мне после этого пришлось жениться на юной принцессе по законам ее народа, — улыбнулся он. — И я ни дня не пожалел, что так поступил.
— А что бы было, если бы вы не женились? — спросил Кай.
— Меня бы изгнали как нечистую, — просто ответила правительница.
Мы с Каем переглянулись.
— Однако, у вас суровые законы, — удивился он.
— Понимаю твое волнение, мальчик. Но ты ведь закон не нарушал? — спросила Астрея.
— Кая не отдам, — напряглась я.
— Мы уже поняли, что он твой мужчина. Вы прошли проверку. Весь дом это слышал.
— Упс, — покраснела я. — Неловко вышло.
Кай смущённо кашлянул. Фрукты как-то резко стали поперек горла.
— К сожалению, принцесса все равно должна будет выйти замуж в ближайшее время.
Я подобралась.
— Не за твоего дракона, не переживай, — мягко улыбнулась Астрея. — Мы подберем ей достойного мужа среди эльфов.
Девушка покорно опустила голову. Ну, здесь мы бессильны.
— А разве нимфы не должны выходить замуж за мужчин из своего племени? — удивился Кай.
Семья правителей дружно рассмеялась. Кай смущенно посмотрел на меня.
— Что я такого сказал?
— У нимф рождаются только девочки, — пояснила я. — А если вдруг родится мальчик, то он будет принадлежать расе отца. Из-за особенностей магии расы их опасно держать рядом с девочками-нимфами до тех пор, пока им не подберут мужа, поэтому мальчиков воспитывает семья отца. Сюда они могут вернуться только с женой. Влюбленное сердце не может быть пленено чужой женской магией.
— Ты много о нас знаешь, — заметила Астрея. — Откуда?
— От матери, — коротко ответила я. — Если вы не против, опустим эту тему.
— Как скажешь, — легко ответила она. — Но все же хотелось бы послушать историю, как вы встретились с нашей дочерью.
Я вздохнула и вкратце пересказала все, что вчера с нами произошло.
— Так вы направляетесь в Королевскую академию магии? — уточнила правительница.
— Да, и кое-кому ещё надо успеть пройти вступительный экзамен, — намекнул Кай.
— Тогда не смею вас задерживать, — склонила Астрея голову набок. — В лесу вас больше никто не побеспокоит. Стражи оповещены о месте нахождения разбойников.
Нас снабдили в дорогу кое-какими припасами, поскольку предыдущие из сумок вытряхнули разбойники. Хорошо, хоть вещи наши не тронули. А вот кошель с монетами бесследно исчез из сумки. Вот это было очень обидно. Хорошо, что у меня есть привычка распихивать все по карманам. Примерно треть от своих запасов спасти удалось. Кай сохранил и того меньше. Парня обыскать не постеснялись. Меня же серьезно никто не воспринял. Ну, в этот раз я даже не обиделась.
В свете дня поселение смотрелось не таким мрачным, как ночью. Новость о том, что принцесса вернулась, распространилась довольно быстро. К провожающим нас правителям периодически подходили жители поселения, чтобы поприветствовать ее. На нас же, идущих рядом с лошадьми, смотрели с любопытством. Нам тоже было интересно все, что происходит вокруг. Все жители были светловолосыми, тонкими и изящными. В основном это были девушки. Изредка встречались мужчины, но все они были мужьями нимф. Девушки улыбались нам, но границ не нарушали.
Дороги здесь практически не было. Лесным жителям они ни к чему. Были тропы, но для езды на лошадях они мало подходили. Домики здесь все были небольшие, природных оттенков. Большинство из них находились на деревьях, маскируясь от чужих глаз. Этот момент ночью мы упустили.
— Интересно, а как у них поведена вода? — спросила я у идущей рядом Селены.
— Нимфы привыкли использовать реку. Нам, как лесным жителям, близка и магия воды. Мои родители стараются идти в ногу со временем, но старые привычки тяжело искоренять. Да и бездушная ванна не подпитывает нас силой.
— Ты ведь ведьма, — обратилась ко мне Астрея. — Разве ты никогда не замечала, что, купаясь в реке, сила воды наполняет тебя? То же самое происходит и с землей при прямом контакте.
Мы с Каем переглянулись.
— Честно говоря, за все эти годы мне и в голову такая мысль не приходила. Вот ведь…
— Ничего, ты молодая ещё, научишься, — снисходительно улыбнулась женщина.
— Да вроде не такая уж и молодая, — проворчала я.
— Молодая, молодая. Я бы даже сказала, что очень юная.
— Кстати, а как вы догадались о том, кто мы такие? — поинтересовался Кай.
— Это моя способность, — ответил Айнон. — Я вижу других существ.
— Ой, и я тоже, — обрадовалась я. — Только этот дар у меня недавно проявился, и пользоваться я им только учусь. Например, кто такой Кай я не сразу поняла. Просто случайно угадала.
— Да, это было… яркое событие, — согласился Кай, а я почему-то покраснела.
— Ты научишься, — поддержал меня Айнон. — Для того, чтобы понять, кто перед тобой, достаточно увидеть хотя бы раз схожую ауру. Как можно больше общайся с различными расами, чтобы отточить свой навык.
— Селена, я должна перед тобой извиниться, — обратилась я к юной нимфе. — Прежде чем разбрасываться обвинениями, нужно было как следует все разузнать.
— Принято, — кивнула девушка и светло улыбнулась. Видимо, моё обвинение сильно задело ее, но девушка старалась не подавать вида.
На краю деревни мы все остановились. Астрея отвела меня в сторону.
— Бьянка, позволь спросить. Мне очень знакома твоя магия и проклятье, что лежит на тебе.
— Да, я та самая невезучая ведьма, которой пугают маленьких девочек, чтобы не спали с кем попало, — вздохнула я. — Я ответила на ваш вопрос?
— Не совсем. Но я знаю, кто ты. Сразу же поняла, как увидела тебя. И я сохраню твою тайну.
