— Рад, что вы еще можете шутить… предупреждаю один раз, здесь вам не гражданка! За каждый проступок будет телесное наказание. За серьезный проступок — смерть. Вам дан редкий, и на мой взгляд, незаслуженный шанс избежать казни и смыть свои проступки кровью. Своей, или врагов. Меня устроят оба варианта, но лучше проливать кровь врагов. Для этого вас обеспечат всем необходимым. Вне боя оружие сдавать без промедления. Территорию лагеря не покидать. Мирное население не кошмарить. Продержитесь здесь хотя бы две недели — получите свободы обычных граждан, но не права. До первого проступка, конечно. Но сильно не обольщайтесь на этот счет. Ваше место — передовая. Все ясно?!
Толпа недовольно загудела. Но четких возгласов не последовало.
— Чудно, что мы поняли друг друга. А теперь — разойтись! Отдыхайте господа скотоложцы, завтра для вас день будет тяжелый.
Когда толпа бывших заключенных рассеялась, капитан Хансон повернулся к оставшимся.
— К вам ребята, отношение другое. Я знаю, что больше половины из вас добровольцы. Это похвально, хоть и глупо… Жаль терять хороших людей так бездарно. Но, поздно об этом говорить, договор подписан.
Он перевел дух и оглядел каждого из новобранцев. Парни в основном крепкие тертые, но Аарон все же выделялся на их фоне своим органичным телосложением.
— Так как вы добровольцы, присягу вас принимать никто не заставляет. Ограничивать передвижения тоже никто не будет. Но, воинскую дисциплину соблюдать вы обязаны! Так же, как и носить форму. Единственное отличие — это синие лычки на вашей форме. В бой вас идти тоже никто не заставляет. Забот хватает и в лагере, поверьте. Однако и сдерживать вас тут тоже никто не будет. Считаете себя готовыми — флаг в руки! Оружейка, лазарет и бывалые вояки всегда в вашем распоряжении. Учитесь тренируйтесь. В свободное время слоняться можете, где угодно. Это разрешено всем солдатам, не несущим вахту. Обстановка здесь… сложная. Враг до черта силен, век солдата не долог. От того и поблажки. Но, по зову горна вы обязаны явиться в расположение гарнизона. Если не успели — сразу на передовую. Там каждый штык на счету. Это не обсуждается. Все понятно?
Новобранцы кивнули, как один.
— Чудно. Любые вопросы — к вашим сержантам. Соблюдая субординацию, разумеется. Так… с этим закончили. Ах да! Увидите эльфов орков или гномов — не удивляйтесь. Они тут свои, практически. Но поосторожнее в выражениях, особенно с темными эльфами и гномами. Первые слишком горделивы, вторые — слишком ранимы. Особенно в вопросах своего роста. На эльфиек не пяльтесь попусту. Хотя в гарнизоне только особи женского пола и с виду они прелестны… яйца у них такие что кони стыдливо отворачиваются. Образно выражаясь, конечно же. На контакт с мужчинами они идут, и весьма охотно, но, чем это может закончиться, никто не знает. Поверьте, они бывают достаточно жестоки и с фантазией у них все в порядке. Чувство юмора тоже странное, мягко говоря. Формально мы состоим в одном гарнизоне и воюем рука об руку, но людей они, как и прежде недолюбливают. Надеюсь, намек вами понят. На этом все!
Он вздохнул вытер лоб платком и остановил свой взгляд на Аароне.
— Смит?
— Да сэр! — встрепенулся он.
— Смит — значит кузнец, или это просто фамилия?
— И то и другое, сэр. Я, как и мой отец — мастер своего дела.
— Если это действительно так, — капитан посветлел лицом. — То это чертовски замечательно!
— Действительно так, сэр, — заверил его Аарон.
— Видишь ли парень, солдат у меня худо-бедно хватает. Заключенные пребывают постоянно. Кстати, из твоего отряда только ты из добровольцев остался. К сожалению или к счастью, преступники более живучи и прагматичны… но я не об этом. Солдат много, а врачей, поваров, кузнецов и механиков — по пальцам пересчитать.
— Механиков? — оживился парень.
— Да, сынок. У нас есть боевые машины — тихо, но с гордостью произнес он. — Их тоже надо кому-то ремонтировать. Я пойму, если ты рвешься в бой, но… боюсь теперь это твоя задача. Здесь ты на много нужнее.
— О.… с этим не будет проблем, сэр, — дыхание Арона перехватило. — Боевые машины это… то, что надо!
— Уф… — облегченно выдохнул офицер. — Мне нравится такая реакция. Похвальное рвение, новобранец.
Он снова оглядел немногочисленных добровольцев и резюмировал свою речь:
— Вас, господа хорошие это тоже касается. Я знаю, что среди вас есть сын лекаря, неплохой повар и коновал. Война подождет! Здесь вы нужнее живыми. Чем больше народу мы поставим на ноги, чем лучше накормим и обеспечим всем необходимым, тем реже придется копать могилы и разжигать погребальные костры. А теперь, пока все спокойно, обживайтесь и отдыхайте. Разойтись!
Услышав команду, новобранцы, почесывая в затылке, нерешительно разбрелись по сторонам. Аарона уже ждал Калеб Иен. Старый потрепанный временем и обстоятельствами вояка стоял, прислонившись к деревянному столбу, вкопанному в землю.
— Капитан был красноречив сегодня. Обычно он менее многословен и куда более мрачен.
— Почему?
— Ха, а как бы выглядел ты, посылая людей десятками на верную погибель?! Плюс ко всему, король лично назначил его на этот пост. Простого капитана! И спрашивает с него лично. Каково ему, по-твоему, а?!
— Это грустно, — кивнул новобранец.
— Не то слово, малец. Не то слово… Но, наш капитан образец мужества мудрости и стойкости. Запомни это и ничему другому не верь. Сомнениям тут нет места, понял?
— В общих чертах, — кивнул Аарон, снова уловив нотки сарказма в голосе солдата.
— Ладно, пошли. Покажу тебе лагерь и расскажу, что к чему.
Глава 3. Прогулка налегке
Рядовой Калеб шел немного впереди, щурясь на солнце, что медленно клонилось к горизонту. Лагерь он знал как свои кривые израненные в многочисленных сражениях пальцы. Портупея его на ходу характерно поскрипывала, меч в ножнах мерно позвякивал по медной пряжке. Запах от Калеба исходил стойкий, солдатский. Не то что бы резкий или неприятный, просто спутать его с каким-либо другим не удастся. Шагая неторопливой походкой, он вывел Аарона на окраину лагеря и помог взобраться на выступ скалы. Глянув вниз, Аарон ужаснулся.
— Что, высоковато, да? — усмехнулся Калеб.
— Я думал скала на много ниже.
— Да, со стороны долины так и есть. Зеленые холмы, заросли деревьев — все это сглаживает картину. Смотри вон туда!
Калеб указал пальцем на противоположный край ущелья и Аарон вгляделся в даль.
— А теперь взгляни вниз, вон с той стороны скалы. И скажи, что ты видишь.
Аарон осторожно встал на колено и склонился над обрывом.
— Я.… вижу стену. Абсолютно ровную, гладкую стену. Кажется, она даже отполирована!
— Точно дружок, так и есть. Поверь, скала на том конце ущелья точно такая же. Когда дожди смывают пыль, обе эти стены сияют на солнце так, что в деревне завешивают окна. Кстати, это одна из причин, почему лагерь расположен здесь, а не в низине.
— Но, как это возможно? Кому по силам сотворить такое?
— Не знаю. Но скала древняя и название, как ты понял, исходит из ее сути. Словно рассекли мечом надвое.
— Это по истине удивительно! — воскликнул Аарон.
— Да, по началу мне тоже так казалось…. Теперь взгляни вниз. То плато, или равнина — не знаю как назвать правильно, — это то и есть поле боя. Ровно километр в ширину. Ни меньше, ни больше. Длину никто не замерял, из тех, кто жив остался. Но вон тот обелиск стоит примерно по центру. Только до него тоже не добраться живым.
— Почему?
— Сдается мне, что во всем этом безобразии он играет не последнюю роль. Но бес с ним. Вон там, видишь? — он указал пальцем на укрепления у противоположной скалы, состоящие из череды редутов насыпей и частокола.
— Так вот, это позиции эльфийского гарнизона. Они тянутся во всю ширину плато, и примыкают к нашим укреплениям. На поле боя все равны. Да, на будущее: частокол сделан так, что между кольями пригнувшись человек или эльф могут довольно быстро передвигаться. Проще всего и безопасней для этого выставить вперед щит, под углом к кольям. Так меньше шансов в панике на острие налететь. Большинство же тварей между кольями пролезть не может, запомни! Это может стать твоим спасением.
