— Я знаю только одну женщину которая столь же прекрасна, — краснея ответил Арон. — Это моя матушка.
А мы?! — в один голос возмутились эльфийки.
— Вы… тоже прекрасны милые дамы. Каждая по-своему…
— И снова глазом не моргнул… — констатировала госпожа Нима.
— Молод еще… — посетовал старый вояка. — Ему бы язык в жо… гм… смолчать бы ему, в общем. Сама простота.
— Хм… — она задумалась. — Что ж, юноша, впечатление ты определенно произвел. А вот хорошее или плохое… я пока не решила. Впредь будь осмотрительнее и не смей трогать моих солдат. По крайней мере при исполнении…
— Мы можем идти, госпожа? — осторожно спросил Калеб.
— Идите. Будем считать нашу стычку досадным недоразумением.
Отвесив низкий поклон, Калеб схватил Арона за предплечье и поволок за собой. Арон, спорить не стал, но глазел на эльфиек до тех пор, пока они не скрылись за ближайшим углом. Солдат прильнул спиной к стенке и выдохнул. Смахнув пот с лица, он глянул на парня.
— Слушай, яйца у меня, конечно, железные, но рисковать ими по твоей милости я не намерен! — тихо, но жестко высказал он. — Тебя же предупреждали!
— Прости, Калеб. Я сам не свой… — признался Арон. — Но я же сказал как есть.
— Святая простота… — вздохнул солдат. — И где таких только рожают?
— В скалистой долине… — тихо ответил Рон.
— Ладно, не хмурься. А как ты ее, а! Аж румянец на щеках проступил.
— Так получилось…
— Ладно, забудь, таверна за углом. Выше голову и шагай за мной!
Арон унял охватившую его дрожь, портер лицо руками, провел по выбритой голове ладонью и пошел следом за своим провожатым.
Глава 4. Хмель в голове
Как вернулись в палатку — Арон помнил смутно. Горн на рассвете протрубил побудку и гарнизон потянулся на завтрак. Отведав солдатской каши с мясом, молодой кузнец отправился принимать хозяйство. Спустившись в долину, он без труда нашел то место, про которое говорил Калеб. Семеро гномов в промасленных фартуках курили у входа в подземелье. Вернее, это был плоский навес меж двух холмов, присыпанный сверху землей и камнями.
— Кто такой? — гном, чья борода была больше остальных уперся в него хмурым взглядом.
— Рон Смит, доброволец, — представился он.
— Хансон прислал?
— Так точно.
— Я Номад, старший среди гномов. Есть еще Угур, — он старший среди орков. Ты не пройдешь мимо, он тебя сам унюхает. Ну или ты его… — усмехнулся гном в усы.
— Ясно. Значит машины хранятся тут?
— Да ты покури малец, не спеши. День будет длинным. Значит ты у нас кузнец?
— Есть немного. Я больше по механизмам. — пожал плечами Арон. — Литейное дело, токарное, оружейное…
— Ой, ой! — усмехнулся гном. — Ты пуху то на себя не накидывай. Ишь резвый какой.
Поняв, что с ходу попасть в ангар не получится, Арон выбрал пенек повыше и присел рядом с гномами.
— А орки… уже там?
— Мы работаем в разные смены. Они в ночь, мы в день. Мы, знаешь ли ни особо дружим. Но и вражды меж нами тоже нет, — ответил Номад.
Арон молча кивнул. Минут через двадцать из темноты показались крупные силуэты. Блестящие от пота, покрытые сажей и грязью зеленокожие великаны вышли на свет. Ростом они были примерно на голову выше Арона и заметно шире в плечах. Подтянутые, мускулистые. Человек их ничем не заинтересовал. Устало шагая работяги направились к дальнему склону, в котором зиял обустроенный вход в пещеру.
— Ну вот и наше время, — сообщил гном. — Пойдем, мастер на все руки, покажешь нам как правильно работать. А то капитан на тебя серьезные надежды возлагает.
Ангар представлял собой толстый бревенчатый настил в два наката, опирающийся на массивные колонны и балки из крепкой, стянутой скобами древесины. Чего здесь только не было… казалось, громадины, что стояли меж колонн собирали со всех концов света. Были здесь и паровые машины, и машины, работающие на нефти, на спирту, и даже на энергии ветра. Особняком стояли экземпляры непонятные и малоизученные. Часть из них питалась энергией магических кристаллов, а часть поглощала жизненную энергию живых существ.
— И сколько из них на ходу? — скептично осведомился Арон.
— За последние полгода мы смогли восстановить пять машин! — гордо заявил Номад.
— Постой… — Арон оглядел ангар. — Нот тут же боевых машин по пальцам пересчитать!
— Верно подметил. Его величество скупает все, что удается найти и привозит сюда. Рыть укрепления вручную, знаешь ли занятие весьма долгое и затратное. Люди нужны на поле боя.
— Ясно. Какие машины нужны в первую очередь?
— Ишь ты, вопрос так не стоит. Наша задача восстановить то, что сможем.
— И все же? — не унимался Арон.
— Хм… — Номад задумался. — Знаешь, что, малой, я признаться в душе не чаю чего тебе поручить. У нас с парнями есть чем заняться и на тебя времени нету. Ты же у нас доброволец?
— Ну да…
— Раз капитан так в тебя верит, бери любую хламину и в добрый путь! Там посмотрим…
— Серьезно? — усомнился новобранец.
— Я что, по-твоему, шутки тут шучу?! — Гаркнул Номад. — Дайте ему фартук, рукавицы и покажите, где инструмент!
Дух, что стоял в ангаре сводил молодого кузнеца с ума… Стойкий аромат жженого железа переплетался с резким запахом окалины и каменного угля. Бочки с дегтем и пушечным салом тоже вносили свою нотку в общую какофонию. Были тут и непонятные запахи, но общей картины они не портили. Свет в ангар попадал через крышу. Матовые стеклянные шары, наполненные какой-то жидкостью, преломляли солнечный свет и довольно эффективно рассеивали его во тьме. Чтобы осветить что-то конкретное в подземелье имелись большие зеркала на скрипучих колесиках. Часть из них имела ровную поверхность, а часть изогнутую.
Побродив среди рядов диковинной техники, Арон для удобства разделил ее на типы. Одни машины имели сходное строение, другие же имелись в нескольких экземплярах. Раз идет война, он резонно заключил, что прежде всего нужна боевая техника. Паровые машины ему нравились, но на запуск и прогрев котлов уходило много времени. Так что в итоге он выбрал массивный агрегат, работавший на нефти. Оценив устройство ходовой как простое и надежное, он залез внутрь. Судя по размерам, эту машину создавали люди, либо же она создавалась под людей. Облазав машину сверху до низу, Арон окончательно утвердился в выборе.
Средневековый танк представлял из себя железную коробку, обшитую клепанными броневыми листами. По бортам листы стояли вертикально, а спереди имели хороший уклон. Покоилось все это великолепие на шести массивных катках с устрашающего вида грунтозацепами. По три с каждой стороны. Крепились они между основным корпусом и листами боковой брони, которая закрывала их на две трети. Катки соединялись между собой солидной толщины цепью, которая в свою очередь огибала шестерню редуктора. Массивная квадратная башня с небольшими скосами и орудие, заряжаемое с казны — уцелели. А вот корме повезло меньше. Там зияла огромная пробоина, через которую отлично проглядывался поврежденный двигатель. Все это хозяйство было обильно припорошено пылью и застарелой ржавчиной. В общем работы предстояло много. То ли от вчерашнего хмеля, то ли от предвкушения кипучей деятельности у Арона закружилась голова….
День прошел плодотворно. Калеб объявился только к вечеру. Он помог молодому кузнецу умыться и подал полотенце. Приведя себя в порядок, Арон обратил внимание на увесистую корзинку в его руках.
— Разве мы не идем на ужин? — спросил он.
— Не сегодня, — загадочно улыбнулся Калеб. — Пройдемся?
— Куда?
— В старую часть деревни. Она ближе к эльфийскому гарнизону. У меня есть для тебя сюрприз…
— Сюрприз? — удивился Арон. — Но там вроде заброшено все…
— Ага. В том то и дело. Нам никто не помешает, — Иен подмигнул ему заговорщицки.
— Ну… ладно, — Арон пожал плечами. — Планов на вечер у меня все равно нет.
Сюрпризов он не любил, но кроме Калеба толком никого еще не знал. Опять же, чертовски болела голова, а в его корзинке предательски позвякивали бутыли с вином.
