— Ага… а если мотор перегреется?
— Тряпками мокрыми обложим и поливать станем. Не впервой.
— Так угорим же!
— Чай не война, люки закрывать не будем.
— Ну ты отчаянный, — Арон заулыбался. — Пиво так любишь?
— Сдалось мне это пиво, дурья твоя башка… Там эль эльфийский хранится!
— И… хороший эль?
— Эль то отличный. Но тут дело принципа. Если я отожму у ушастых три бочки эля, мне станет очень хорошо. Нам всем станет. Ты не представляешь даже насколько! А если мне будет хорошо, то и тебе будет хорошо. Смекаешь?
— Кажется смекаю. Дело в Ниме?
— Не столько в ней, сколько вообще в эльфах. Ну ты же в курсе, парень, зачем повторять?
— А знаешь номад… — Арон махнул рукой. — Броне ведь стрелы ни по чем, да и пули тоже. Если мы случайно снесем их ворота, я жалеть не стану.
— Но-но! — Номад погрозил пальцем. — Чинить то потом тоже нам. Это же в шутку все … наполовину.
Вернув «каракат», названный так с легкой руки Номада, к мастерским, они сразу собрали команду. Объяснив условия пари, гном тотчас распределил роли. Масло из бака было немедленно слито, и заменено маслянистой жидкостью с характерным химическим запахом и голубоватым отливом. На всякий случай бак не стали заливать до верху. За пол часа все статичные детали двигателя туго обмотали мешковиной, льняным холстом и перетянули веревками. Все свободное место в машине заставили бочонками и бурдюками с водой. На борт взяли еще одного гнома, что помоложе. Цепи, оси и валы еще раз хорошенько смазали и проверили механизм ручного тормоза. На броне закрепили несколько массивных башмаков, чтобы подставить под колеса в крайнем случае. Эль — это конечно хорошо, но если машина разобьется головы им не сносить…
Когда тронулись в путь, в поселке под скалой уже собрались зеваки. Разумеется, капитан оповестил Ингвара Ярсена, и деньги в кассу потекли рекой. Если все удастся, то и деньги будут и боевой дух воинства поднимется. Если нет — то по крайней мере половина гарнизона обогатится, ибо мнения разделились. Номад был прав, прежнее топливо никуда не годилось. Почуяв солярку, двигатель зазвучал совсем по-другому. Он уже не проседал на оборотах, но и грелся заметно сильнее. Даже при всех открытых люках, жар обдавал так, что пот с бровей разъедал глаза. Пришлось повязать на лоб тряпки. На всем пути следования команду смельчаков подбадривали громкими возгласами и мотивировали крепкой бранью. Из лучших побуждений, разумеется.
Как и ожидалось в гору машина шла туго. В принципе подъем был не слишком длинным, пешком длился минут двадцать. На самой низкой передаче скорость машины почти ровнялась среднему шагу человека, и это обнадеживало. Однако механизм, простоявший десятки лет без движения, мог, и просто обязан был преподнести неприятные сюрпризы. Но они уже ввязались в это, и старались не думать о плохом, сосредоточившись на настоящем моменте. Первые два поворота прошли относительно легко. Двигаясь на второй скорости, Арон тщательно следил за оборотами, чтобы мотор сильно не грелся, но и не терял мощности. Благо под колесами была кое какая почва, мох и цепкая трава, скреплявшая все это своими разветвленными корнями. Будь здесь голая скала и гравий, на затее можно было бы поставить крест. Номад хоть и пытался выглядеть бравым, тоже был напряжен. Он глаз не сводил с шестерней редуктора и чуть что сразу бежал подлить смазки. Его соратник медленно и непрерывно лил воду на тряпки. Тонкая струйка тотчас расходилась по волокнам ткани и вскоре превращалась в пар. На высоте стало чуть легче. Прохладный ветерок, врываясь в открытые люки приносил временное, но такое нужное облегчение…
— Давай вдвоем! — крикнул Арон входя в очередной поворот.
Номад тут же схватился за рычаг поверх его руки и навалился всем весом. Машина дрогнула и по корпусу пошла неприятная вибрация.
— Газу дай! — заорал Номад.
Арон вдавил педаль, он вместо того, чтобы огрызнуться клапанами и дать тяги, двигатель захлебнулся…. Машина зависла на двух катках, едва преодолев подъем. Еще чуть-чуть и она должна была перевалиться на ровную площадку перед последним подъемом. Арон что есть силы дернул за тормозной рычаг. Храповик звонко щелкнул и «каракат» замер, балансируя на грани провала всей эпопеи.
— Не дыши… — прошептал гном.
— Что делать будем? — спросил второй гном, осторожно опорожняя очередное ведро.
Кузнец оценил ситуацию и быстро прокрутил в голове те риски и возможности, что лежали на поверхности. Не теряя времени на обдумывание, он выбрал самый простой вариант.
— Подай-ка бочку… — попросил Арон. — Только осторожно!
Гном поставил ведро и уперевшись ногами как следует, медленно перекатил бочонок с водой.
— Еще давай….
После третьего бочонка «каракат» немного накренился вперед.
— Давай все! — оживился Номад, почувствовав перемены.
Переместив все бочки и бурдюки в нос машины, им удалось существенно изменить крен. Хотя удерживать их в таком положении было чертовски трудно. Как самый тяжелый из всех, Арон с трудом протиснулся в смотровой люк и повис на носу машины. Медленно, но, верно, передняя часть «Караката» накренилась и коснулась-таки передними катками грунта.
— На первую и запускай, быстро!
Чтобы номад смог раскрутить маховик его другу тоже пришлось выбраться наружу и повиснуть на спине Арона. Номад был старым, но крепким мужчиной. Двигатель запустился с половины оборота. Перескочив на место механика, он перевернулся спиной вперед и рывком повис на рычагах. Дернув носом, машина на миг встала дыбом и снова заглохла. Но этого рывка хватило для того, чтобы вес ее сместился. Провернув маховик, Номад тронулся снова. Срывая дерн и вырывая грунтозацепами валуны, стальная громадина сползла в сторону и накренилась. Каким-то чудом, едва не сорвавшись с тропы, «каракат» смог выровнять курс и вскарабкался на площадку. Арон, теряя силы закинул гнома на броню и уже с его помощью взобрался сам. Перебравшись внутрь, он на ходу перехватил управление и потянул за тормоз, чтобы отдышаться. Впереди остался самый крутой, но и самый прямой участок пути. Там, наверху, за последним скалистым выступом их ждали заветные врата эльфийского гарнизона.
— Пусть остынет чуток, — Арон кивнул на двигатель.
— Пускай… — Номад смахнул пот с лица. — Теперь торопиться не надо. Суета ни к чему. Пойдем медленно, но, верно.
Прошло минут двадцать пока тряпки на двигателе перестали парить и дрожь в руках унялась. Переглянувшись, отчаянные любители пива встали по своим местам. Маховик набрал обороты, и сорвавшись с места, «каракат» набрал максимальную для прямого пути скорость. Врубив вторую передачу на повышенных оборотах, Арон направил машину в гору. Казалось, «каракат» воспрял духом почуяв конец пути. Ритмично молотя клапанами, он вскарабкался по крутому склону и перевалив через последний рубеж, гулко уткнулся стволом в закрытые створки. Врата тотчас распахнулись, и хмурые защитницы форта отступили в стороны. Номад вылез наружу и вежливо поинтересовался:
— Дамы, а где тут у вас винный погреб?
Арон, тем временем, осторожно протиснул машину меж створок. Как и было оговорено, он сделал круг почета, высекая колесами снопы искр из мостовой, и осадил «каракат» посреди площади. Это была маленькая, но заслуженная победа. Он заглушил мотор и вылез из люка, позволяя прохладному ветерку обнять промокшее насквозь тело. Оглядев уже знакомые постройки, он с удивлением заметил, что креста на помосте нет, а на его месте красуется свеже выложенная брусчатка.
— Тебя как звать то? — спросил он у второго гнома.
— Рори, мое имя. — представился тот. — Я самый молодой из братьев.
— Арон, если что, — улыбнулся кузнец. — А ты крепкий парень!
— У нас в роду все крепкие, — смутился гном. — Но ты тоже удивил. Я уж думал, что под колеса сорвусь. Спасибо тебе.
Мужчины скрепили знакомство крепким рукопожатием. Арон от чего-то думал, что на площади соберется толпа восторженных девиц, но этого не случилось. Он мельком заметил лицо Омнис, когда въезжал в ворота. Лины и вовсе видно не было. Вскоре из ворот храма показалась Нима. Оглядев боевую машину, она приказала выкатить три бочонка эля из кладовой, и остановила свой взгляд на Кузнеце.
