— Пока рано об этом говорить, мой Лорд, — смиренно ответил Снейп. — Зелье нужно испытать.
— Ты думаешь, у нас не найдётся человека, на котором можно это сделать? — губы Волдеморта криво изогнулись в подобии усмешки.
— Конечно, я так не думаю, мой Лорд. Позвольте мне высказать своё мнение по этому поводу? — Снейп покорно склонил голову.
— Я слушаю тебя, Северус.
— Для проверки нужен верный и надёжный человек, который уже находился ранее под влиянием Империуса и умеет распознать это влияние. Если он почувствует признаки действия Империуса, значит, зелье получилось недостаточно действенным.
— Ты сомневаешься в качестве своего снадобья, Северус? –казалось, красные глаза Волдеморта пытались прожечь дыру в душе Снейпа.
— Мой Повелитель, — Снейп склонил голову так, что свесившиеся волосы срыли лицо. — Я сделал всё, что мог. Но лаборатория Малфоев не приспособлена для изготовления таких тонких и сложных зелий. Тут нет инвентаря для подобной работы… маленьких хитростей и усовершенствований, которые я придумывал в течение долгих лет, чтобы улучшать качество изготовленных мною снадобий. Люциус никогда не вникал в тонкости процесса.
— Что мешает тебе перенести сюда всё необходимое? — поинтересовался Волдеморт.
— Всё необходимое постепенно копилось годами, мой Лорд. Перенести всё это сюда невозможно. Проблема в том, что я никогда не знаю, что может понадобиться мне в следующий момент. А бегать каждый раз за всякой мелочью неудобно. К тому же, чем чаще я буду мелькать у своего тайного убежища, тем менее тайным оно будет после каждого посещения.
Повисла пауза в стиле Тёмного Лорда. Снейп стоял, смиренно опустив голову. Главное было в этот момент не поднять глаза, чтобы не выказать своей заинтересованности в результатах закинутой «удочки».
— Ты считаешь, что принесёшь больше пользы, готовя зелья в своём тайном убежище?
— Да, мой Лорд. За качество зелий, сваренных в моей лаборатории, я ручаюсь.
Волдеморт задумался и замолчал. Во время долгой паузы, показавшейся Снейпу бесконечной, он медленно перебирал тонкими бледными пальцами волшебную палочку, до этого лежавшую на страницах мерзкой книги. Точный расчёт и давление на психику: тот, кто стоит перед Повелителем, должен испытывать страх от мысли, что в любой момент его может настичь кара от Хозяина. Снейпу ли не знать эти приёмы! Северус не испытывал страха, он лишь, как обычно, был настороже и готов к любым сюрпризам.
— В таком случае, Северус… отправляйся в это своё… тайное убежище, — Волдеморт скривил губы, давая понять, что никакое убежище не может быть тайным для него. И что, если ему понадобится, он найдёт Снейпа, где бы тот ни скрывался.
Снейп выпрямился, быстро взглянул в красные глаза Повелителя, внимательно изучавшие его, и снова склонил голову, выражая покорность и готовность служить.
— Но перед этим… Ты ведь верный и надёжный человек, Северус?
Очередная попытка Волдеморта проникнуть в сознание Снейпа, разбилась о его неприступный окклюментный барьер.
— Конечно, мой Повелитель.
Снейп уже понял, куда клонит Тёмный Лорд. Он предусмотрел такой ход развития событий и был готов к нему.
— В таком случае, почему бы не испытать это зелье на тебе самом?
Теперь Волдеморт держал в руке склянку с зельем и внимательно смотрел на его изготовителя.
— Я буду рад быть полезным вам, мой Лорд, — с достоинством ответил Снейп.
— В таком случае, начнём.
Волдеморт протянул Снейпу флакон с зельем. Снейп взмахнул волшебной палочкой и наколдовал чашку чая, тут же возникшую на столе. Взяв из рук Хозяина пузырёк с зельем, Снейп спокойно вынул пробку и недрогнувшей рукой налил в чай несколько капель бурой жидкости.
— Взгляните, Повелитель, — он показал чашку Волдеморту, — по виду напиток не изменился, это всё тот же чай.
Снейп поднёс чашку к губам и медленно выпил содержимое. В качестве своего зелья он был уверен — в этом и состояла главная трудность. Он не почувствует, что находится под Империусом. Поэтому все способы сопротивления Подчиняющему заклинанию нужно включать сразу. Мало ли чего потребует от него Повелитель. Техника сопротивления Империусу была давно отработана Снейпом. Но как сопротивляться тому, чего не ощущаешь?
Волдеморт внимательно наблюдал за Снейпом, не сводя с него жутких красных глаз. Конечно, он уже применил невербальный Империус и ждал реакции Снейпа, которому внезапно очень захотелось рассказать Повелителю о том, как он на самом деле верой и правдой служил Дамблдору. Снейп понял, что Империус действует, и Волдеморт пытается заставить его признаться в предательстве.
Если бы не зелье, у Снейпа в мозгу звучал бы сейчас повелительный голос Хозяина: «С-с-с-еверус-с-с… С-с-скажи, С-с-с-еверус-с-с… С-с-скажи правду… как ты с-с-служил Дамблдору? Ты ведь с-с-служил ему верой и правдой? Признайс-с-ся, С-с-с-северус-с-с-с…» Но, благодаря снадобью, Снейп не ощущал постороннего влияния. Казалось, что желание во всём признаться Тёмному Лорду принадлежит ему самому, а не внушается извне. Да, зелье он сварил первоклассное, что и говорить.
— Повелитель, — смиренно произнёс Снейп. — Я служил Дамблдору по вашему приказу и всеми силами старался выведывать у него полезные для вас сведения. Если это не всегда удавалось, на то были очень веские причины. И я всегда снабжал его теми сведениями, которые вы приказывали мне ему предоставить.
Желание признаться во всём и облегчить этим душу исчезло так же внезапно, как и появилось. Волдеморт отменил Империус. Снейп прошёл это испытание.
— Ну что, С-с-северус-с-с… Что скажешь о качестве зелья?
— Оно будет хорошо действовать на тех, кто не знает приёмов сопротивления Империусу, — ответил Снейп. — Они не заметят никакого воздействия на их сознание и волю. Но те, кто уже подвергался действию заклинания, могут что-то заподозрить. Ваш приказ не звучал явственно у меня в мозгу, но я чувствовал слабые намёки на попытки подчинить мою волю. Зелье нуждается в доработке, Повелитель. И я знаю, что нужно сделать. Уже завтра к вечеру я смогу предоставить вам качественный продукт.
— Надеюсь, Северус, — цепкий взгляд красных глаз, казалось, прожигал насквозь, но Снейп выдержал его, почтительно склонив голову. — Ты можешь идти. Жду тебя завтра вечером.
— Да, мой Лорд.
Ещё один почтительный поклон — и Снейп медленно, с достоинством направился к двери, хотя в душе он готов был бежать к ней вприпрыжку. Снейп ликовал — ему удалось! Удалось вырваться на свободу, какой бы относительной она ни была! Удалось сбежать из этого дракклового малфоевского замка-склепа, из-под пристального надзора Хозяина. И теперь он сможет спокойно заниматься тем, чем сочтёт нужным днём, а по вечерам… По вечерам он сможет встречаться с Луной, пусть не по-настоящему, пускай лишь в собственном сознании, но, Мерлин всемогущий, он будет рад и этому. И, кто знает, может быть, у них получится увидеться наяву…
Войдя в свою комнату, Снейп окинул её взглядом. Не так уж много вещей здесь принадлежало лично ему. Собрав все зелья, находившиеся в спальне, Снейп поспешил вниз, в подвал. Здесь он хранил значительно больше собственных склянок и флаконов. Собрав их все, а также ингредиенты и приспособления, которые успел перетащить сюда из своего тайного жилища, Снейп сложил весь свой скарб в коробку, уменьшил её и сунул в карман. Нужно поскорее убираться отсюда, пока этот монстр, не дай Мерлин, не передумал отпускать его.
Выбравшись из подвала, Снейп направился к выходу. По пути ему встретилась Нарцисса.
— Здравствуй, Северус, — в её обычно холодном надменном голосе слышалась радость, которую Нарцисса безуспешно пыталась скрыть.
— Здравствуй, Нарцисса. И до свидания. Я больше не живу в вашем замке. Повелитель отпустил меня.
— Жаль, что ты уходишь, не повидавшись с Люциусом. Повелитель сказал, что его выпустят на днях. Вопрос уже решён.
Так вот чему она так радуется!
— Ничего. У меня будет тысяча возможностей повидать Люциуса, — ответил Снейп. — Я буду приходить сюда часто.
