Остаток вчерашнего дня я провела, подготавливаясь к первому Императорскому Испытанию. Сказали же: "Готовьтесь!" Вот я и готовилась. Со всей самоотдачей готовилась.
Поскольку я не знала, в чем будет заключаться задание, я попыталась проработать абсолютно все возможные варианты. Помощниками мне в этом нелегком деле стали некогда прочитанные мною сказки. Сорок розовых кустов я им, конечно, не посажу, рис от гречки не отделю да и в чаны с кипятком прыгать не буду, но вот спеть матершиные частушки вполне способна. Жаль, записать нечем, пока помню, ну да ладно, завтра что-нибудь сымпровизирую.
Померив комнату шагами, я вдруг задумалась о том, что задание может быть спортивного характера. В меня тут же вселился друг всех калек — оптимист. Я целых три раза отжалась, два раза покачала пресс, один раз неудачно села на шпагат, вспомнив еще одну частушку, и к черту отмела этот вариант как невозможный, потому что что? Потому что в отборе участвуют аристократки, которых наверняка ничему подобному не обучали.
А чему их обучали? Правильно… Вышивать крестиком. Это я худо-бедно могу. Даже елочкой, если что, могу что-нибудь зашить. Например, штаны Темного принца. Все отверстия могу зашить. Насовсем.
Может быть, будет конкурс под названием "нарисуй портрет Императора". С этим я тоже справлюсь. Над моими карикатурами весь поток в институте ржал. Его большое самомнение я даже с закрытыми глазами изображу. Я про голову, между прочим. А вы о чем подумали?
Вот если будет конкурс "оседлай коня", тогда я точно проиграю. Хотя… Если его будут держать, а я буду со стремянкой… Нет, точно нет. В каком-то фильме я видела, как брыкаются лошади и как далеко при этом летят наездники. И хорошо, если приземлишься моськой в траву, а не в… В общем, как ни посмотри, попа.
Спала я вновь отвратительно. Признаюсь честно, была трусливая надежда на то, что я вот-вот проснусь в своем мире, в своей постели, и мне не нужно будет участвовать ни в каком отборе. Но с первой светлеющей полоской на небе я отбросила все лишние мысли и сосредоточилась на том, что мне нужно выиграть этот чертов отбор любой ценой.
И нет, корона Императрицы меня совершенно не интересовала, а вот Темный гад еще как. Этот отбор стоит выиграть хотя бы затем, чтобы доказать Его Темнейшеству, что лучше меня нет никого в этом мире, а потом гордо отказаться от приза и уйти в закат. И пусть он локти кусает и всю свою Империю переворачивает, чтобы найти ту, которая засела занозой в его за… зачарованном сердце.
Несмотря ни на что, обида поселилась в моей груди, свивая себе комфортабельное гнездо. Он ведь попользовался мной, а теперь делает вид, будто мы даже не знакомы… Зараза. Ну ничего! Я ему покажу, где Темные Принцы зимуют!
На завтрак я собиралась нехотя. Литта бросала на меня странные взгляды, но разговаривать с ней в это утро я не желала. Еще вчера вечером попробовала ее пытать на предмет информации, однако эта крепость нам сдаваться не желала.
— Я ничего не знаю, Месси! — скромно прятала она взгляд, а я понимала: знает. Еще как знает, но ни за что не скажет, ибо хозяин потом голову оторвет. И скорее всего, не в переносном смысле.
На дам, которые сочились за завтраком энтузиазмом, я не смотрела. Их радостные моськи делали это утро еще отвратительнее, зато Агнета поглядывала на меня с уважением. Мол, ты все еще держишься, боец! Одобряю!
Есть хотелось неимоверно, но кусок в горло не лез. Я задумчиво ковыряла вилкой в пышном омлете, продумывая пути наступления. Да-да, самый главный гад и заноза моего сердца после того первого ужина так и не объявлялся, а для того, чтобы мой план свершился, его присутствие строго обязательно. Ну не Агнету же мне соблазнять, в самом деле!
— Пора, — тихо проговорила Первая Дама этого замка, а я прямо-таки услышала, как с громким стуком опустилась гильотина, к черту отсекающая у меня такой ненужный элемент, как совесть.
Да-да, я собиралась бороться!
Под траурную музыку, звучащую в моей голове, мы стройной процессией двинулись в тронный зал. В этом месте я еще не была. Собственно, благодаря приказу Его Темнейшества я вообще мало где была, но наверстаем! Там, где перед нами закрывают двери, мы вылезем в окно.
Наверняка этот огромный зал использовали для приемов и больших праздников, учитывая огромное количество квадратных метров помещения и высоченные потолки. Стены зала были обиты темно-синими, почти черными тканями, на которых под светом многочисленных свечей переливалась золотая вышивка. Канделябры тоже отливали золотом, как и рамы картин, на которых были изображены побоища и гонения на любой вкус. Что сказать, картинки однозначно придали мне оптимизма.
Раньше, еще в детстве, я всегда мечтала хоть ненадолго побывать в таком зале, но только чтобы в одиночестве. Представляла, как прямо с потолка льется красивая музыка, а я кружусь в пышном платье с закрытыми глазами до тех пор, пока не теряю ориентацию в пространстве. И кавалер. Обязательно рядом со мной был кавалер, который вел меня, как ведет ветер послушный осенний листочек. В каком направлении дуновение, в том листочек и летит. И чтобы не чувствовать стен. Только свободу и теплые надежные объятия…
Короче, классические мечты девочек о балах и сказочных принцах.
В панорамные окна — они же двери на балкончик — как назло, ярко светило солнышко. Темные портьеры свисали с самого потолка, нисколько не спасая нас от жарких лучей. В общем, погода радовала своим оптимизмом, а я как-то не очень. Для этого дня лучше бы подошел гром и молнии. Такие молнии, при которых все вздрагивали, а с лица одного Темного Принца стерлась бы предвкушающая ухмылка.
— Рад приветствовать вас, дамы, — проговорил Его Темнейшество, сверля меня своим черным взглядом, пока я делала реверанс. — Мы собрались здесь для того, чтобы начать первый этап отбора, который будет проходить целый месяц. По окончании первого этапа одна из претенденток навсегда покинет нас.
Голос его звучал как-то чересчур радостно. Зря я не спросила, что делают с проигравшими. Может, их на кол сажают или жгут на кострище на потеху зевак. Я прямо-таки видела в его глазах, как он самолично со мной расправляется, потому что взгляд его до сих пор был обращен только на меня. И нет, я его не боялась, а вот розовая свинка Пеппа, стоящая рядом со мной, натурально тряслась и раздражала звяканьем своих побрякушек. И ей было до черта, что мы тут в игру играем — кто первый моргнет. Пока выигрывали оба.
— Агнета, ты свободна, — обратился мой милый гад к женщине, но даже не посмотрел на нее, а ведь у меня были все шансы выиграть!
Когда нас ввели в зал, я сразу приметила троих статных молодых людей недурственной наружности. Они, словно молчаливые статуи, стояли у противоположной от окон стены, достаточно далеко от нас и от трона. И ведь все как на подбор — красавцы! Руки за спиной, торсы обнажены, мягкие черные штаны прикрывают все стратегические места… И смотрят будто в одну точку. Брр…
Когда я гуляла по замку, еще до того, как меня обнаружили, очень часто видела таких в разных уголках, комнатах и коридорах. Все они абсолютно всегда имели одинаковый вид — торс, штаны, босые ноги. Только внешностью отличались. Сначала думала, что рабы или слуги такие, а потом как увидела, как они втроем, да на одну барышню… В общем, не слуги они, ибо прислужникам такое, на мой взгляд, не должно позволяться.
— Внесите кровати, — хлопнул в ладоши наш массовик-затейник, и высокие двустворчатые двери тут же открылись, словно только и ждали команды.
Я боялась предположить, зачем в тронном зале нужны целых четыре кровати. Да даже если бы одну внесли, вопросы никуда бы не делись. Это что же, Его Гадейшество собирается возлежать на каждой? Да я его еще на подлете к первой на маленьких гадиков разорву! То-то я думаю, что оргий давно не видела. А это он нам сюрприз готовил. Один на четверых.
