— Это было бы ударом ниже пояса, — сказал парень.
Тигр прекрасно осознавал это.
— Ты прав, — подтвердил он.
— Не то, что я думаю, что такого не может случиться, — уточнил Понс свою мысль. — Всякое бывает в жизни. Но теперь я узнал их хорошо, и мне было бы просто обидно.
Тигр кивнул.
— Я бы сказал то же самое.
— Я бы согласился отдать все свои деньги, хоть их у меня не так уж и много, чтобы этого не случилось.
Я бы тоже отдал все, что угодно, чтобы такого не произошло, подумал Тигр, внимательно посмотрев на парня. Что за прекрасный парень, думал он, чувствуя все большее убеждение, что он недаром связывает будущее школы с такими ребятами, как Понс.
— Мне можно завтра пойти в школу? — спокойно спросил парень.
Тигр ответил:
— Конечно, почему бы и нет.
— Я думаю так же, — поддержал его Понс.
Тигр кивнул.
Они снова помолчали. Юноша опустил голову и смотрел вниз. Он снова почувствовал себя паршиво. Тигр подумал, что сегодняшнее событие действительно сильно подействовало на парня. Он думал о жизни, которая представляет собой серию подобных ударов судьбы, преследующих человека с самого рождения и, наконец, погребая его под лавиной таких потрясений, Конечно, если сам человек не найдет достойную жизненную дорогу, любую дорогу. Тигр много и усердно работал, он считал, что нашел свой путь в этой тяжелой жизни, и это спасало его от разочарований под ударами судьбы. Пока, по крайней мере, жизнь казалась ему вполне сносной. Если же человек не выбрал своего пути, то он мучается, его преследует желание освободиться от всего, приветствуя смерть. Тигр продолжал внимательно смотреть на юношу. Что теперь у него на уме? Что он скрывает от него? Он глубоко сочувствовал Понсу, он любил его, как родного сына, и связывал с ним свои, глубоко выстраданные планы на будущее. Почему именно ему уготовано было судьбой найти это тело? Войди он туда несколькими минутами позже, и на его месте оказался бы Маммер. Тигр грустно покачал головой, погруженный в свои мысли, Сейчас он думал о Маммере. Еще один субъект, достойный жалкой участи Криспвелла, еще один кандидат на увольнение, когда Тигр станет директором. Ладно, бог с ним, с этим жалким Маммером. В его воображении вновь возникла эта бедная девушка, эта зверски убитая красавица. Тигру стало еще грустней. Жизнь, размышлял он, означает только серию жестоких открытий, в этом и состоит сущность взросления человека. Но почему именно Понса жизнь встречает таким жестоким ударом в самом расцвете его юности? Почему это случилось именно с ним? Тигр смотрел на него, удивлялся ему, сочувствовал ему, пока парень сидел, потупя глаза вниз, пребывая в отвратительном настроении. Тигр знал, что со временем шок пройдет. Время — единственный и наилучший врачеватель всех душевных травм. Тигр познал эту истину на примере своей собственной жизни, своих собственных жестоких столкновений с реальностью, вспоминая испытания, выпавшие на его долю. Он думал о Корее. О Вьетнаме. Он надеялся, что Бог поможет Пенсу выйти из нынешнего душевного потрясения. Через два года он закончит школу. Придет ли он в себя за этот срок? Он думал обо всех своих учениках, обо всех тех, кто не переставал удивляться, поражаться жестокостям жизни. Он знал, что Луби Лу страдает. И Бетти Смит. И Хетти. И многие другие… Тигр почувствовал подступающую к горлу тошноту. Он проникся сочувствием к президенту Кеннеди. Бедняга Дж. Ф. К. Его занесло слишком далеко… Тигр чувствовал это, и он вернулся в настоящее. Перед ним сидел еще почти мальчик, подавленный, удрученный свалившимся на него горем. Еще одна волна сочувствия к Понсу нахлынула на Тигра.
— О чем ты сейчас думаешь? — мягко спросил он.
— Я просто чувствую себя ужасно несчастным, — пробормотал парень, оставаясь недвижимым.
Тигр на минуту снова задумался, но пришедшие на ум слова явились не результатом глубоких раздумий, а всплыли откуда-то изнутри, как бы сами собой, без видимых усилий. Они всплыли неожиданно для него самого. Так бывало с ним часто.
— Она внутри тебя, — сказал он, наконец, спокойным голосом. — Бедняга Джилл внутри тебя, — уточнил он. — Ты скорбишь о ней.
Он помолчал и снова внимательно посмотрел на паренька — Я думаю, что вы попали в самую точку, — отозвался Понс, не поднимая головы, уставившись глазами в пол.
— Возможно, ты будешь чувствовать себя плохо некоторое время, сказал Тигр. — Но не пугайся. Это нормально.
Паренек покачал головой.
— Я знаю, я не буду спать сегодня ночью. Я не буду есть. Я знаю это, — ответил он.
— Это похоже на удар по зубам, правда? — спросил Тигр.
— О, да, но только больнее.
— Такова жизнь, — очень мягко сказал Тигр. — Такова она временами. Он сделал паузу, потом добавил: — И довольно часто, — тон у него был спокойнее, чем всегда.
— Я догадываюсь об этом, — невнятно промямлил Понс.
Он все еще сидел неподвижно, не отрывая взгляд от пола. Они еще немного помолчали.
— Знаешь что, Понс? — внезапно прервал затянувшееся молчание Тигр.
— Что? — спросил Понс.
— Ты запомнил ту комбинацию, которую мы применили в матче с командой Франклина?
Парень поднял, наконец, голову и удивленно посмотрел на Тигра.
— Да, Тигр!
Тигр наклонился вперед, пошелестел бумагами в папке. Он положил листок с диаграммой перед собой, слегка ударяя по нему пальцем.
— Вот этот маневр, который ты предложил использовать в том матче. Он принес успех нашей команде.
Мальчишка посмотрел на диаграмму.
— Я отчетливо вспоминаю эту комбинацию.
— Так вот, ее-то я и собираюсь отработать, как следует, на ближайшей тренировке. Мне не хотелось бы, чтобы кто-нибудь узнал об этой комбинации, пока мы не применим ее в игре. Я хочу, чтобы она была полным сюрпризом для противника. Понимаешь, что я имею в виду?
— Понимаю, Тигр… — ответил парень.
— Ты никому о ней не рассказывал, Понс?
— Нет, я даже ее нигде не упоминал. Абсолютно никто о ней не знает. Я в этом уверен.
— Великолепно! И мы сохраним ее в секрете. Никому о ней не рассказывай! Я думаю, это великолепная комбинация. Мне не терпится испробовать ее на практике.
Понс кивнул головой. Он улыбался.
— Все здесь зависит, от защитников, Тигр, — сказал парень.
— Я знаю это.
— Если один из защитников задержит…
— Уложит вовремя, ты имеешь в виду…
— Точно.
— Я не могу дождаться, чтобы применить ее в игре, Понс! — весело сказал Тигр.
Понс кивал головой и улыбался, все еще продолжая внимательно изучать диаграмму…
Серчер вернулся в школу после того, как побывал у родителей Джилл Фэабанн. Он захватил с собой пачку писем и собирался внимательно просмотреть их попозже, возможно, вечером у себя дома. Теперь же ему не терпелось узнать, как его помощники справляются с массовым опросом учеников. Он также хотел поговорить с некоторыми из ближайших подруг Джилл, чьи имена дала ее мать. Он удобно устроился в "святая святых" Проффера — в его кабинете, переместив хозяина в другую комнату, попросив устроить ему встречи со следующими ученицами, с которыми он, если успеет, конечно, решил поговорить сегодня:
