В нормальном состоянье я бы легко выбрался, но при нынешнем покачнувшемся здоровье, мне потребовалось несколько часов, чтобы вытащить свое измученное тело на твердую землю. Меня ощутимо колотило от холодной грязной воды, которая до нитки пропитала мою одежду. Во рту был противный привкус гниения и ила. В длинные волосы понабилось всякого мусора, от чего они стали похожи на мокрое воронье гнездо. Мне не хватало сил даже на то, чтобы отползти подальше, а потому ноги все еще утопали в зеленовато-коричневой жиже. Черт, я жалок и ничтожен! Надо смириться и тихо отдать концы… Ну уж нет! Я так просто не сдамся!
Лежа на спине, я с горечью и тоской по былым временам смотрел в густые кроны, сквозь которые изредка пробивался холодный лунный свет. Пока я упрямо боролся за свою жизнь, на окружающий мир опустилась ночь. Лес постепенно наполнялся жуткими шорохами, скрипами и другими подозрительными звуками. По телу волнами расходился озноб. Сознание качалось, будто на волнах неспокойного океана. Меня ощутимо тошнило и вырубало, но я упорно цеплялся за ускользающую реальность, отчетливо понимая, если усну – умру.
В таком полубреду, я провалялся до самого рассвета. Ломота в теле усилилась. У меня зуб на зуб не попадал от холода. В горле ощутимо першило, голова казалась чугунной, а в довершение ко всему добавился еще и насморк. Ага, вот только простыть мне не хватало! И так какая-то дрянь меня на тот свет гонит. Будет очень иронично, если добьет банальная простуда!
Звонко чихнув и тут же скривившись от острой боли в висках, кое-как сел и осмотрелся. Лес был погружен в легкий полумрак, но проглядывался довольно хорошо. Однако для прохождения болот этого было мало. С многострадальным стоном и тяжким трудом перевернулся, встав на четвереньки, и пополз к запримеченной длинной кривой палке, которая валялась в нескольких метрах от меня. Господи, позорище какое! Видели бы меня сейчас родители… И это некогда величественный дракон, который держал в страхе ближайшие к его пещере поселения. Серьезно?! Да меня в таком состояние даже мышь не испугается, не говоря уже о ком-то покрупнее…
Добравшись до палки, с трудом поднялся, опираясь на нее. Колени ходили ходуном, ноги так и норовили подогнуться, не в силах держать уставшее тело. Гадство! Медленно переставляя ходульки, шоркая как старый дед, приблизился к краю топи. Долго всматривался в зловонное пространство, наблюдая за ядовито-зелеными испарениями, которые покрывали его дымкой тумана. И куда теперь? Нет, я знал, что ведьма живет где-то на болоте, но не знал где именно. И приятель точного адреса не подкинул. А оно такое огромное…
Я с ужасом представлял предстоящий мне переход и думал о том, что может лучше сдохнуть в своей уютной пещере, чем сгинуть в этом гиблом месте? Там хотя бы буду в чистоте и тепле. И может быть, меня даже когда-нибудь найдут и похоронят. Конечно, если искатели и авантюристы мой труп раньше на ценные ингредиенты не разберут… Эти могут! Черти ушлые!
Тяжко вздохнув, с тоской посмотрел на темный лес за спиной. Нет, назад пути нет! Точнее он есть, но жить уж очень хочется… Подавив очередной вздох, начал прощупывать дрыном путь и осторожно продвигаться в глубь болот. Время от времени мне удавалось добрать до небольших островков земли, где я с удовольствие делал привал и отдыхал. Благодаря моему купанию в вонючей жиже, из еды у меня остались только груши, и то если почистить. Все остальное, к сожалению, стало непригодным для употребления. Воняло жутко! Да и вкус еще тот был! Радовало лишь то, что аппетита практически не было. Приходилось заставлять себя съесть хоть что-нибудь, чтобы иметь силы двигаться дальше.
Не знаю, сколько именно я блуждал по топи, но по ощущениям очень-очень долго. День и ночь давно перепутались в воспаленном от усталости сознанье. Изможденное тело жутко чесалось и ныло, словно на нем живого места не было. Разум будто периодически отключался, и я тонул в блаженном ничто, окончательно теряясь и не понимая в какую сторону двигаться дальше. Силы таяли с каждым шагом, и я отчетливо понимал, что уже точно не дойду до цели…
Очередное движение окончилось для меня настоящей катастрофой. Опорная палка неожиданно ушла слишком глубоко в непроглядную жижу. Я не смог удержать равновесие, беспомощно замахал руками и рухнул, вновь искупавшись с головой. Холодная вода мгновенно пропитала грязную и местами подранную одежду. Тело будто съежилось от озноба, а изо рта непроизвольно вырвался ни то крик, ни то визг, который превратился в паническое бульканье. Холод ненадолго взбодрил меня, и я, захлопнув рот, активно заработал руками и ногами. Загребая грязную воду, с трудом добрался до поверхности и, вынырнув, повис на берегу, отчаянно хватаясь окоченевшими пальцами за густую траву. Я изрядно наглотался жидкости и теперь меня душил дикий кашель, забирая последние силы и не оставляя шансов на спасение. Это конец… Но стоило мне так подумать, как где-то над головой зазвучал незнакомый женский голос.
- Эй, бестолочь, ты еще долго будешь тут воду мутить?! – недовольство сквозило буквально в каждом слове. – Вот поганец, всех лягушек мне распугал!
С трудом разлепил веки и поднял на говорившую измученный взгляд. Передо мной стояла молодая женщина. Черный, кожаный корсет плотно облегал фигуру, подчеркивая тонкую талию и упругую грудь. Длинная юбка из плотного материала, изящно окутывала покатые берда и полностью скрывала ноги. В целом костюм эффектно оттенял бледную кожу, на которой в области правого плеча виднелась татуировка в виде змеи. Огненно-рыжие волосы обрамляли хмурое лицо с чуть заостренными чертами. Губы кривились в презрение, а невероятно-выразительные зеленые глаза, казались настолько яркими, словно светились изнутри.
- Ведьма… - едва слышно, выдохнул я.
Нет, я не думал, что наконец-то нашел ту, которую так долго и мучительно искал. Скорее это была констатация факта. При одном взгляде на эту особу, душа сжималась от мерзопакостного, противного чувства, будто тебя уже выпотрошили и выведали все твои тайны. Такую дамочку иначе как ведьмой и не назовешь…
- Допустим, - женщина деловито откинула за плечо прядь рыжих волос. – И что? У тебя с этим проблемы? – уперев руки в бока, она наклонилась, глядя на меня суровым взглядом.
- Н-нет, - сбивчиво ответил я, и даже попытался выдавить из себя подобие дружелюбной улыбки. Судя по скептическому выражению лица дамочки – вышло плохо. – У меня проблемы с другим…
- Угу, - кивнула она, выпрямившись и сложив руки на груди. – С головой. Раз забрался в такую глушь, да еще и поперся через самое гиблое место.
- Хе-хе, - вырвался у меня нервный смешок. Никогда не думал, что я настолько неудачник… - Не поможешь выбраться? – с надеждой посмотрел на ведьму.
- И смысл мне тратить время на полудохлого дракона? – зловредная особа насмешливо хмыкнула, но после снисходительно покачала головой. – Ладно уж, помогу. Давно у меня гостей не было… - последняя фраза прозвучала столь зловеще и двусмысленно, что я даже подумал сам утопиться.
Так, на всякий случай… А то много всяких гадостей про таких скверных личностей рассказывали… По сравнению с ними даже смерть в болоте казалась не такой уж позорной и страшной. Впрочем, прибегнуть к крайним мерам я не успел. Женщина изящно щелкнула пальчиками. Меня мгновенно окутало голубоватое свечение, которое подняло мою тушку в воздух, выдернув из трясины. Не успел я порадоваться счастливому спасению, как чары развеялись, и меня ощутимо приложило о землю. Страдальчески застонав, болезненно скрючился. Мне показалось, что мое измученное, неведомой хренью, тело вот-вот рассыплется на мелкие кусочки. Ну нельзя же так с больными драконами поступать! Стерва болотная!
- У-у-у, да все куда хуже, чем я предполагала, - протянула дамочка, задумчиво глядя на то, как я корчусь в адских страданиях. – Недолго тебе осталось… - скорбно закончила она и у меня внутри аж все похолодело. Как не долго? Почему? ЗА ЧТО?! А нет, это я уже спрашивал… В прошлый раз так никто и не ответил…
