– Касательно учебы? – уточняет Харпер.
Я киваю.
– Возможно, я решу поступить в Колледж Лейн, – криво улыбается она.
Колледж Лейн – не самое плохое место, но девушка, которую приняли в Принстон, достойна лучшего. Я сохраняю молчание, потому что не хочу напоминать ей, как многого лишила ее та ночь.
– Что скажешь? Ты можешь быть моим профессором и закрутить роман с горячей студенткой, – понизив голос, шутит Харпер.
Я улыбаюсь.
– Очень горячей, – соглашаюсь я. – Если ты этого хочешь. – Я вновь становлюсь серьезным, возвращаясь к теме ее учебы.
– Тебе это не нравится, – морщится Харпер, перемешивая трубочкой кубики льда в стакане.
– Дело не в этом, но я считаю, что ты заслуживаешь большего.
– Ты этого не знаешь. Возможно это, – она поднимает палец вверх, имея в виду Колледж Лейн, – и есть мой уровень.
– Я знаю, что посредственность не взяли бы в Лигу плюща, – не соглашаюсь я.
– Ты сейчас говоришь, что место, в котором ты работаешь – посредственное? – подначивает Харпер.
Я пожимаю плечами, не собираясь это отрицать.
– Может, я вообще никуда учиться не пойду, – бормочет Харпер, гоняя вилкой по тарелке кусочек томата. – Буду работать в Food lion. Там неплохие сверхурочные и бонусы, а по праздникам специальная скидка для сотрудников.
Харпер не отрывает взгляда от тарелки. Нет, она не думает так на самом деле. Как бы сложно ей ни пришлось, она не из тех, кто позволит своему потенциалу пропасть, ну или я до сих пор ничего в ней не понял.
– Ты этого не хочешь.
Харпер поднимает взгляд и смотрит на меня как на ненормального.
– Конечно, я этого не хочу, но желания не всегда совпадают с реальностью. Ты-то должен об этом знать. – Она указывает вилкой в мою сторону.
Я вскидываю брови: похоже, она о чем-то конкретном.
– Почему ты пошел работать в Лейн? Насколько я успела понять, ты был неплохим гонщиком, и тебе это нравилось больше, чем то, что ты делаешь сейчас.
Ее замечание очень дельное и точное. Ладно, я вроде понимаю, о чем она, но моя ситуация немного другая. Ирония в том, что наши ситуации связаны – определенным образом, хотя она этого и не знает.
В груди вновь начинает давить чувство вины, потому что я никак не наберусь мужества рассказать ей.
– Я ушел из мотокросса, потому что не смог бы совмещать гонки с воспитанием ребенка, – говорю я, откинувшись на спинку стула. – Участие в гонках – это постоянные разъезды по всей стране и еще больше времени на подготовку – такая жизнь не подходит детям.
Мне по-настоящему нравилось то, чем я занимался и я планировал стать профессиональным мотогонщиком, строить карьеру в этой сфере и все это было важным для меня, пока я не получил тот поздний звонок. Тогда я и узнал, что моей сестры и зятя больше нет, а от меня теперь зависит одна маленькая девочка, которую я полюбил с первого дня ее рождения.
Не было никаких долгих мук выбора, я знал, что должен делать. Хотел ли я остаться в мотокроссе? Конечно. Но теперь я был не единственный, о чьих интересах мне приходилось заботиться, поэтому я выбрал то, что будет лучше для нас с Джули. Сейчас ее благополучие для меня превыше всего.
– А ты не думал, что для тебя и для Джули будет предпочтительней, если она останется с бабушкой? – Харпер смотрит на меня с осторожностью. – Это решило бы многие проблемы.
– Понимаю, о чем ты, и да, думал, конечно. – Я не вижу смысла ей лгать. – Но это не то, чего хотели моя сестра и Пол. К тому же, ты видела Еву?
Харпер хмыкает:
– Милейшая женщина!
– Да уж. – Я ставлю локти на стол и ерошу волосы. Как бы нелегко мне не пришлось – а я знаю, что будет еще хуже, когда Джули станет подростком – эта девочка не достанется Еве. – Я не могу так поступить с Джули, – пожав плечом, продолжаю я.
– Боже, умеешь же ты понравиться девушке, – вздыхает Харпер, склонив голову набок.
– Так тебе это нравится, да?
Нам надо отойти от серьезных тем и переключиться. Например, на то, как она сводит меня с ума и все сильнее влюбляет в себя.
– Мне нравишься ты. – Харпер прихватывает нижнюю губу зубами, беззастенчиво глядя мне в глаза. – Сексуальный дядя Майк. Уверена, твои студентки выстроились бы в очередь, готовые сбросить с себя трусики, если бы знали, что ты скрываешь под своим пуловером. – Она демонстративно высовывает кончик языка и обхватывает зубами соломинку, продолжая изводить меня своим откровенным взглядом.
От нее под моей кожей разливается жар. Она даже не догадывается, что ни одна студентка или любая другая девушка не интересуют меня с тех пор, как я увидел ее. Именно увидел. Кажется, я пропал в тот момент в больнице, но и сам не понял этого тогда.
– Никто не может сравниться с тобой, – честно, поражающе искренне говорю я.
Харпер моргает и на мгновение теряется. Возможно, моя прямота пугает ее, но утаивать это, чтобы не спугнуть ее, я не хочу.
– Еще недавно ты был от меня не в восторге, – бормочет она, заправляя волосы за уши.
Я не могу сдержать улыбку. Ох, она даже не догадывается!
– Это не правда.
Харпер смотрит на меня с укором.
– Да ладно, Майк! Ты меня терпеть не мог, когда мы познакомились, и разговаривал со мной через губу! – В ее голосе слышится обида, и я чувствую себя козлом, потому что вел себя так с ней в первое время. Это было до того, как я узнал ее личность и понял, что не так себе ее представлял. Я нарисовал себе образ, который не соответствовал реальности.
– Я притворялся, – склонившись над столом, нехотя признаюсь я.
Харпер озадаченно вскидывает брови.
– Притворялся? Зачем?
Я жму плечами, будто у меня самого нет ответа на этот вопрос.
– Не знаю. Потому что я идиот?
Она смеется, покачав головой.
– С твоей стороны это было жестоко. – Она бросает на меня укоризненный взгляд, но в уголках ее губ затаилась улыбка. – Ты заставил меня поволноваться. Я действительно не понимала, чем не угодила тебе.
– Прости, – покаянно вздыхаю я.
– Хорошо, у меня все равно нет выбора, да? – Харпер заметно веселеет, и остаток ланча проходит в легкой атмосфере.
После того, как с обедом покончено, мы решаем уйти из кафе. В последние минуты здесь стало людно и студенты, у которых закончились занятия, прибывают. Когда мы выходим на улицу, какая-то девушка окликает Харпер. Они здороваются, обнявшись. Должно быть они дружат.
Харпер представляет блондинку как свою подругу Клер.
Хорошо, что эта Клер не ходит на мой предмет. Это могло быть немного неловко.
– Что ты здесь делаешь? – спрашивает подруга Харпер, когда со знакомством покончено.
– Майкл показывал мне колледж, а потом мы зашли на ланч.
Я отмечаю, что Харпер держится несколько скованно и гадаю, не из-за меня ли? Ее подруга с интересом поглядывает на меня. Мне любопытно, слышала ли она обо мне от Харпер или нет? Возможно, такое поведение Харпер вызвано тем, что она не хочет, чтобы ее друзья узнали, что у нее теперь новые отношения?
Эти мысли заставляют меня помрачнеть.
В этот момент появляется парень Клер, Шон. Харпер тут же напрягается – не знаю, заметно ли это для ее подруги, но я моментально чувствую изменения в ней. Присмотревшись к этому парню, понимаю, что уже видел его раньше. Однажды я стал свидетелем того, как он выходил из дома Харпер, а до того его машина около часа стояла у дороги.
Мне не требуется много времени для того, чтобы понять, что все это значит.
ХАРПЕР
Следовало догадаться, что случится какая-нибудь фигня. Она и случилась – в виде не вовремя притащившегося Шона. Он, наконец-то понял, что у нас с ним больше ничего не будет и оставил попытки встретиться со мной. Я уже успела забыть о нем, увлеченная развитием отношений с Майком. А теперь Шон – олицетворение моего падения – появился, чтобы напомнить о себе.
Если бы мы ушли на минуту раньше, то не встретились бы с Клер, а также с ее мерзким парнем.
Этот кретин лыбится, поздоровавшись со мной, но заметив рядом Майка, меняется в лице. Надо сваливать отсюда и уводить Майка, пока Шон чего не ляпнул, а Клер стала подозревать неладное.
