— Идем, — сухо обронила девушка, которая так и не удосужилась представиться, и первой шагнула в темный провал арки.
Нервно сглотнув, я последовал за ней. Пересекая некую незримую черту, я ощущал, как от ступней к груди поднимается тревожное чувство. Я еще толком не продвинулся вглубь прохода, а уже будто окунулся в бездонный темный омут. Тьма обволакивала, затягивалась удавкой на шее, осложняя дыхание, противным холодком проникала под одежду, заполняла сознание, путая мысли и лишая воли, а затем, словно пронизывая меня насквозь, она бесшумно смыкалась за моей спиной, отрезая путь к спасительному свету. Не прошло и пары секунд, как я потерялся в пространстве. Тело сковало напряжением, а в разум начал прокрадываться липкий страх. Где я? Куда идти? Где выход? Почему за аркой царила лишь кромешная тьма, и не было даже намека на вход в подземный город? Куда подевалась та незнакомка? И где мои девчата? Это ловушка? С каждым вопросом, с каждым мгновением, я ощущал, как нарастает тревога, а непроглядная тьма еще туже затягивает удавку на моей шее. Воздух, его катастрофически не хватало…
Мне казалось, что я стоял в эпицентре самой темной бездны, где вокруг меня копошились кошмары, демоны и мои собственные страхи. Я не видел их, но был абсолютно уверен, что они там, рядом, бродят во мраке, скалят зубастые пасти и ожидают удобного момента, чтобы напасть на меня и разорвать в клочья. Хоровод эмоций, который беспощадно вклинивался в поток мыслей, нарушал их строй и мешал сосредоточиться, здраво взглянуть на ситуацию, постепенно сводил с ума. Где-то в глубине души, я прекрасно понимал, что еще несколько минут и меня уже ничто не спасет. Последней каплей в чашу моего отчаянья упал тот факт, что мое пламя, которое я призвал, чтобы хоть немного рассеять темноту, мгновенно погасло. Тьма словно поглотила его. Просто взяла и слизнула огонь с моей ладони, оставив на коже противный холодный след, который расползся неприятным ознобом по всему телу. Мерзко. Где-то в глубине души, с едва заметной улыбкой, голову подняло отчаянье…
Я не желал сдаваться на милость коварного мрака, но и выхода из этой западни не видел. Что же делать? Бессильно опустив руки, я даже не сразу заметил, как тьма вокруг постепенно начала меняться. Нет, светлее не стало. Просто, мои глаза словно начали привыкать к темноте. Повсюду проступали очертания построек, улиц, отдельные обломки, словно небольшие парящие в воздухе островки, сновали мрачные тени и силуэты. Куда я попал? Это и есть город Темных Эльфов? Потерев кулаками глаза, я несколько раз моргнул и даже прищурился, чтобы лучше рассмотреть окружающее меня пространство.
Тьма, словно насмехаясь над моими потугами, отступила еще немного, открывая передо мной более масштабную картину. Город… Это действительно был город, вот только что-то подсказывало мне, что принадлежал он отнюдь не остроухим редискам, к которым я пришел. Стоя посреди улицы, я растерянно осматривался по сторонам. Полуразрушенные дома, погибшие деревья и кустарники, давно высохший, расколотый фонтан, обломки какой-то статуи. Все было каким-то блеклым, серым, безжизненным и опустошенным. Повернувшись, едва не вскрикнул от неожиданности и покачнулся, стараясь удержать равновесие. Оказалось, что все это время я стоял на краю бездонной пропасти. Хотя… Присмотрелся повнимательней и с ужасом понял, что руины города находились на парящем в пространстве островке, словно кто-то взял и вырвал кусок земли, а затем запихал его в это жуткое место окутанное непроглядной тьмой. Взгляд, будто сам по себе поднялся выше, и я ощутил, как внутри все сжалось от смеси непонимания, неверия и какого-то первобытного страха перед неведомой силой. Этот островок был не единственным… В кромешной темноте, словно в бескрайнем океане, неторопливо плыли десятки таких же клочков земли и сотни обломков поменьше. Что это? Кто мог сотворить такое? Почему я здесь? Вопросы возникали один за другим, но вместо ответов, я слышал лишь взволнованные удары собственного сердца, которые казались оглушающими в мрачной гробовой тишине, царящей вокруг.
Тревога медленно перерастала в страх, а страх в панику. Затравленно озираясь по сторонам, я попятился подальше от края и вздрогнул, когда внезапно с кем-то столкнулся. Резко обернувшись, испугано уставился на сухонького старика, который едва волочил ноги, переходя улицу. От нашего столкновения, он лишь слегка оступился и побрел дальше. Здесь кто-то живет⁈ Я был настолько шокирован этим фактом, что впал в некий ступор и даже не сразу сообразил — надо узнать, куда меня занесло! В пару шагов догнав пожилого мужчину, я легонько тронул его за плечо, привлекая к себе внимание. Старик остановился и, подняв голову, посмотрел на меня потухшим, лишенным всяких эмоций, взглядом.
— Простите… — растерянно пробормотал я, вглядываясь в морщинистое лицо мужчины. Эльф? Нет… Дракон!
Уже более внимательно, подмечая каждую деталь, я осмотрелся по сторонам и не поверил своим глазам. Остатки архитектуры и немногочисленные жители, которые временами выходили из полуразрушенных домов, все говорило о том, что это было вовсе не поселение остроухих, а город моих собратьев. Но как⁈ Как я оказался здесь⁈ Как они сюда попали⁈ Среди драконов, конечно, были любители мрачных и темных территорий, но чтобы настолько… Да и одного взгляда хватило, чтобы понять — изначально этот островок земли находился совершенно в другом месте.
— Ты привыкнешь, — скрипучий голос старика, вывел меня из некоего ступора и ошеломления.
— Привыкну? — не понял я, озадачено посмотрев на него. — К чему?
Дракон как-то горько усмехнулся и неторопливо рассказал мне историю, которая заставила меня похолодеть от ужаса. Я слушал его и не верил своим ушам. Нет, это просто не могло быть правдой! Мои глаза подло обманывали меня! Все это лишь дурной сон! А может, у меня очередной приступ, только на этот раз с галлюцинациями? Этот вариант устраивал меня больше всего. Я всей душой хотел списать все, что видел на бзик моего воспаленного от неведомой болезни сознания. Хотел, но что-то подсказывало мне, что это не так и в рассказе старика нет и капли лжи…
По его словам, когда-то эти покореженные руины были одним из древних городов драконов, возведенным еще до заключения Договора между моими собратьями и эльфами. Как в такое можно было поверить⁈ Это же было несколько тысяч лет назад! Но я верил… Тогда между остроухими и чешуйчатыми шла ожесточенная война. Эльфы уничтожали нас десятками, потрошили на органы, а останки оставляли гнить под палящим солнцем. Мы же, в свою очередь, убивали их сотнями, а то и тысячами, угоняли в рабство и выжигали дотла целые поселения. Никто не знал пощады… Силы были примерно равны. Обе стороны прекрасно понимали, к чему все идет, но никто не желал уступать. Правителей ослепила власть, сила и гордыня. Центральные земли, полыхали и погибали в пламени беспросветных сражений. Казалось, ничто не способно остановить этот ад и предотвратить взаимное уничтожение. Закат мира был близок, как никогда… Однако, когда надежда почти угасла, обжигающий огонь войны добрался до окраин. Он затронул самые отдаленные и темные уголки, и пробудил жестокую Погибель. Мир содрогнулся от ее легкой и смертоносной поступи. Черной, вязкой волной она растекалась от окраин к центру, поглощая целые города и оставляя после себя лишь глубокие котлованы. Они зияли, словно рваные раны на измученном, обожженном жестокими и кровопролитными сражениями, теле уставшей от войны земли. Гордыня и непоколебимая уверенность в собственном превосходстве растаяли, словно дым. Постепенно мир погрузился в отчаянье и страх перед губительной силой. И никому не было от нее спасения…
Я ловил каждое слово старого дракона и будто видел все, что он рассказывал наяву. Душа сжималась от горечи и осознания того, насколько мы, в независимости от расы, можем быть хрупкими и ничтожными. Упиваясь своей властью и силой, мы смогли объединиться лишь перед лицом неминуемой гибели, но стоило ей отступить и мы вновь стали непримиримыми врагами. Взгляд скользнул по полуразрушенному городу, по поникшим силуэтам его обитателей. Неужели даже такая кошмарная участь ничему нас не научила? Облизнув пересохшие от волнения губы, я посмотрел на старика.
