Взглянув наверх, заметила, что девушка уже преодолела лестницу, я же так и оставалась стоять внизу, разрываемая сомнениями.
Вверх или назад? Назад или вверх?
Решение принялось словно само собой. Я просто положила ладонь на холодные металлические перила и шагнула на первую ступень. Дальше я уже не сомневалась. Поднималась аккуратно, но уверенно.
Где-то к середине лестницы в лицо ударил порыв прохладного ветра.
Очень сомневаюсь, что это выход в сад, но, судя по всему, лестница однозначно вела на свежий воздух. Только вот куда?
Вспомнив вид из собственного окна, на ходу начала продумывать варианты. Хотя было их совсем немного. Один, если точно. Башня.
Не знаю, сколько их находилось по периметру замка, из моего окна я видела лишь одну. И она, если прикинуть, очень подходила на роль того места, куда направлялась Элизабет.
Наверху меня ждала небольшая площадка с неплотно закрытой массивной дверью, которая с каждым новым порывом ветра билась о раму. Весьма громко билась, но, кажется, ночную гостью башни это совершенно не смущало. По крайней мере, подойти и закрыть ее она не торопилась.
На самом деле я пока еще не могла сказать, где именно находится девушка. От лестницы ее не было видно, нужно было сделать пару шагов вперед, подойти к двери, выглянуть в щель.
Это я и сделала. Очень медленно, остановившись в нескольких сантиметрах от выхода на улицу.
Я уже подняла ладонь, чтобы взяться за ручку, чтобы немного приоткрыть дверь, однако очередной порыв ветра оказался настолько резким, что дверь, едва не слетев с петель, распахнулась настежь, открыв моему взору обзор на балкон впереди.
На балкон, у самого края которого, забравшись на выступ, стояла Элизабет. И не нужно быть гением, чтобы понять, что конкретно она собиралась сделать.
Воздуха резко стало не хватать, сердце сперва замерло, а потом заколотилось с бешеной скоростью в каком-то невообразимом рваном ритме. Я боялась пошевелиться. Хоть один лишний звук издать боялась. Хотя, если честно, я вообще сомневалась, что была способна хоть на какой-то звук.
Животный ужас от осознания того, что Элизабет хочет сделать. И совершенное непонимание, как быть мне.
Вновь налетевший ветер стал захлопывать дверь, но на этот раз я не дала ему этого сделать. Перехватила ручку и крепко сжала ее ладонью.
То ли отсутствие хлопка, то ли просто ощущение чьего-то присутствия рядом заставило девушку, до сих пор стоявшую ко мне спиной, обернуться. Движение вышло крайне опасным — Элизабет пошатнулась, в самый последний момент успев перехватиться за край балкона.
В ужасе я закрыла свободной ладонью рот, из которого уже готов был вырваться крик.
Как бы мне хотелось, чтобы все это происходило не со мной, чтобы этого не происходило вообще, оказалось очередным кошмарным сном, магией, чем угодно, лишь бы не явью.
Элизабет взглянула на меня, не испытав при этом ни удивления, ни страха.
В глазах у девушки стояли слезы, а на лице застыло выражение такой беспробудной тоски, что появилось непреодолимое желание ее утешить, успокоить, разобраться, в чем дело.
Наверное, именно это желание и толкнуло меня заговорить:
— Привет, — постаралась, чтобы фраза вышла мягкой и дружелюбной.
Хоть мы никогда не были не то что подругами, даже приятельницами, я не могла позволить ей спрыгнуть. Тут уж дело совсем не в дружбе. Когда может произойти такая дикость, тут уже не до отношений.
Элизабет не торопилась с ответом, и это пугало. Ветер нещадно трепал полы ее ночной рубашки, и с каждым новым порывом мой страх усиливался. Казалось, что вот-вот он подхватит и девушку, чтобы утянуть за собой в темноту и неизвестность.
Нет, молчание — совершенно точно не вариант, поэтому я предприняла еще одну попытку:
— А тут прохладно…
На этот раз вместо того, чтобы ответить мне, девушка всхлипнула. Да уж, хреновый из меня переговорщик!
— Послушай, Элизабет… — я, наконец, нашла в себе силы и плавно прикрыла дверь. Сделала глубокий вдох и отпустила дверную ручку, которая стала для меня некой связью с реальностью. С относительной безопасностью замка. С миром, где на твоих глазах люди не пытаются скинуться с башни.
Подождав еще несколько секунд, убедившись, что девушка по-прежнему на меня смотрит и вроде как не собирается делать никаких резких движений, я сделала небольшой шаг вперед.
Это действие не осталось незамеченным, Элизабет мигом напряглась, вытянулась как струна. В ее взгляде появилась напряженность, и я решила воздержаться пока от дальнейших движений.
— Я не знаю, что вынудило тебя прийти сюда, но, выбирая вот такой вариант, ты совершаешь огромную ошибку!
На этот раз она ответила. Тяжело, со всхлипом вздохнула, а затем тихим голосом, который тут же унес ветер, прошептала:
— Я уже совершила ошибку!
И вновь непробудная горечь, теперь уже в голосе.
– Ну, любую ошибку можно исправить. Пока ты жива, — постаралась говорить как можно более авторитетно, как будто являлась экспертом в этих делах. — Вот блинчик на камнях уже вряд ли что-то исправить сможет…
Не знаю, зачем мне потребовалось добавлять вторую часть предложения. Глаза Элизабет расширились, она еще крепче вцепилась в перила.
Хотя, может, это к лучшему? Перспектива стать блинчиком мало кого порадует…
— Давай поговорим, расскажи мне, что случилось, мы обязательно вместе что-нибудь придумаем!
И вновь я старалась быть убедительной. Несмотря на сковывающий ужас, несмотря на то, что язык упорно не хотел слушаться. Не знаю, каким чудом слова вообще собирались в предложения.
— Я не достойна Его Темнейшества! Я не сохранила верность, поддалась искушению! — с отчаянием прошептала Элизабет и горько заплакала. — Я знала, что будет тяжело устоять, но вот так… Такой позор!
Велика печаль!
Вслух я этого, конечно же, говорить не стала. Воспользовавшись ситуацией, под непрекращающиеся всхлипы невесты от Изумрудного Королевства сделала еще несколько быстрых шагов вперед и замерла, когда девушка вернула внимание ко мне.
— Это же всего лишь первое испытание! Поверь, ты выглядишь одной из самых достойных из собравшихся. Я уверена, у тебя еще будет шанс проявить себя. Главное — не сдавайся. Давай сейчас ты вернешься на балкон и мы все обсудим?
На секунду во взгляде Элизабет появилось что-то похожее на веру. Лишь спустя секунду, бесконечно долгую, но одновременно такую короткую секунду, я поняла, что это совсем не вера.
Это желание верить. И невозможность поверить.
— Страшно только сделать первый шаг… Маленький шаг…
Я знала, что будет дальше. Поняла, как только она едва заметно качнула головой. Уже не заботясь о том, что Элизабет заметит мои движения, кинулась к девушке, едва та начала разворачиваться.
Нас разделял всего метр. Жалкий метр.
Я потянулась, чтобы схватить ее за руку, но поймала лишь ткань сорочки, которая с тихим хрустом, казавшимся сейчас невообразимо, оглушающе громким, порвалась.
А потом раздался крик. Мой крик.
Элизабет полетела в темноту молча.
Крик не уносило ветром, он был повсюду, от него закладывало уши. От него нельзя было спрятаться, нельзя скрыться. Я смогла заставить себя замолчать лишь тогда, когда в груди совсем не осталось воздуха. Рухнула без сил на колени и закрыла лицо ладонями.
Кошмарный сон! Очередной кошмарный сон, который никак не может закончиться!
Я не сумела подняться на ноги и подойти к краю балкона, чтобы посмотреть вниз. От одной мысли об этом действии вновь накатывал ужас.
Даже сам факт моего нахождения на балконе теперь вселял страх. Стало казаться, что достаточно сделать одно неверное движение, и я полечу вслед за Элизабет.
Я старалась успокоить себя тем, что это просто-напросто шок и паника. Конечно, я никуда не упаду. Все будет в порядке.
Через какое-то время убеждение себя в том, что все нормально, дало плоды. Я смогла убрать руки от лица и разогнуться. Сделала сперва один глубокий вдох, затем второй. Поднялась на ноги и аккуратно, по стеночке, прошла к выходу на лестницу.
