Старик же с кряхтеньем поднялся с кресла и подошел к очень узкому книжному шкафу, притаившемуся в тени за колонной. Когда он вытянул руку к корешкам книг, то она засветилась ярким белым светом. Поведя импровизированным светильником вдоль полок, он остановился и произнес: «Вот она.» Книга, которую он достал, была покрыта толстым слоем пыли. Стряхнув ее, магистр поднес ее к столу и, раскрыв, начал сосредоточенно листать. Стало видно, что на листах тонкой бумаги написаны горящие алым светом символы, которые явно отличались от букв в донесениях. В книге часто встречались небольшие очень искусные и детализированные иллюстрации. Когда на изображения падал свет они оживали: жуткие демоны указывали когтистыми пальцами на пылающие развалины за своими спинами, кошмарные твари исступленно сражались друг с другом, ужасные чудовища стаскивали трупы еще более ужасных созданий в кучи… На одном из изображений было показано волкоголовое
чудовище, склонившееся перед меленькой худой безликой голой фигуркой.
— Высший Демон Кратуш приветствует своего Владыку, в данный отрезок Вечности носящего имя Ашкер. — прочитал лаконичную подпись Магистр. Внимательно рассмотрев ожившее изображение, старик перелистнул страницу и наконец-то обнаружил то, что искал.
Этот магический рисунок изображал пирамиду, сделанную из золота. На ее усеченной вершине стояла, разведя руки в стороны, подобно крыльям, худая фигура Ашкера. Ниже него были расположены тридцать тщательно прорисованных безобразных чудовищ. Под каждым были написаны имена, основные деяния и подконтрольные им силы.
Магистр заскользил по ним пытливым взглядом, время от времени косясь на волкообразное изображение Кратуша и довольную позу Ашкера.
Кто-то из этих демонов решил отвесить мощную пощечину Кратушу, подняв в его Легионе восстание. Естественно, что это не просто удар по этому Высшему, но и по его Владыке.
Высший решил переметнуться? Поменять лаву на магму?
Да вряд ли…
Конечно, Высшие не всегда любили друг друга, но они настолько редко контактировали, что даже наступить на любимую мозоль или плюнуть друг другу в морду могли лишь считанные разы за тысячелетие. И всегда в эти моменты, дабы пресекать разборки настолько могущественных существ, на заднем плане отсвечивал лично Ашкер, способный потаскать своих подопечных за загривки.
Поборовшись с желанием плюнуть на изображение ненавистного
Владыки, Магистр перелистнул страницу и начал задумчиво читать перечень населенных миров, находящихся под управлением Высших.
На самом деле, планет и миров у каждого из них было значительно больше, чем в этих списках, но подавляющее их количество не обладало даже вшивой кислородной атмосферкой, не говоря об какой-то жизни и, особенно, разумных расах. К примеру, у Кратуша было всего четыре населенных планеты и больше сотни безжизненных кусков камня не могущих даже похвастаться большими залежами полезных ископаемых. Хотя, совсем недавно, многие из этих обожженных планетоидов имели вполне процветающий вид, но случилась то, чего боятся все, включая даже самих Владык…
Война.
То, что, похоже, снова нависло над Оеллиром.
Может, он ищет совсем не то и не там?
Оставив книгу раскрытой, старик подошел обратно к книжному шкафу и стал доставать оттуда книги, в которых говорилось об известных соседях Ашкера.
Вряд ли, чтоб ответ удалось найти, но, по крайней мере, он будет готов к тому моменту, когда имя того, кто решил сыграть против Ашкера, всплывет. А это произойдет.
Рано…или поздно.
Когда в комнату вошел, вежливо постучавшись, Саймон, то он застал картину множества книг, раскрытых на разных страницах и сложенных друг на друге так, что образовали гору, которая погребла под собой весь журнальный столик.
На его глазах старик быстро листал очередной толстенный талмуд, что-то неразборчиво бормоча себе под нос.
— Магистр? — неуверенно произнес парень.
Старик обратил на него внимание и воскликнул:
— Саймон! Ты вовремя! Значит, слушай: сейчас пойдешь в библиотеку в Закрытый Отдел и принесешь мне все книги по известным Владыкам. Я понимаю, что их может набраться довольно много, поэтому возьмешь помощников.
Парень пару секунд усиленно моргал глазами, пытаясь осознать данное ему поручение. Получилось не очень. Тем не менее он уже повернулся к выходу, однако, вспомнив, зачем сюда зашел, полуобернулся:
— А что делать с Астрид? Она ожидает в приемной…
Старик секунду вспоминал, зачем он за ней посылал, а потом, криво ухмыльнувшись, произнес:
— Зови ее сюда.
Когда парень скрылся за дверью, старик начал перекладывать книги, раскапывая донесение.
Он не успел убрать и половины, как дверь отворилась и в помещение зашла высокая худощавая блондинка в тяжелом доспехе. Под мышкой она держала шлем со стальным гребнем белого цвета. Волосы были собраны в тугой короткий хвост, жестко зафиксированный несколькими кожаными ремешками. Свисающая прядь волос прикрывала правый глаз, однако было видно, что он был закрыт белой повязкой. Настороженный взгляд левого глаза, несвойственного для северян темного цвета, заскользил по помещению, отмечая кавардак.
Уважительно поклонившись, девушка произнесла глубоким голосом:
— Вы меня звали, Магистр?
— Да, да… — ответил он ожесточенно перекладывая книги. Бросив на нее короткий взгляд, он произнес: — Можешь сесть. Разговор будет серьезным… Ага! — он наконец выудил лист с сообщением. Утерев пот со лба, он вздохнул и уселся в свое кресло. Девушка, неуверенно оглянувшись, хотела было сесть на стул, но старик указал на кресло рядом с собой. Когда Астрид осторожно села на его краешек, он протянул ей донесение: — На, читай.
Девушка взяла бумагу и ее взгляд заскользил по строчкам. Дочитав до середины, она покраснела и сжав руку, скомкав листок, возмущенно выдохнула:
— Ч-чего? — она заполошно посмотрела на старика: — Да что эта сука себе думает? У нас тут что — Квартал Алых Фонарей? — натолкнувшись на ироничный взгляд хозяина кабинета, она испуганно вжала голову в плечи: — Ой, простите… Просто…
Старик весело развел руками:
— Да я все понимаю. Сам поначалу не очень воспринял. Однако, подумав, понял, что смысл-то во всем этом есть.
— Но вы понимаете, что приказать девочкам ложиться под… Я не смогу.
— Ты до конца хоть дочитала? — старик помрачнел и склонившись с кресла, взял с пола большую старую книгу раскрытую посередине. Когда он положил ее себе на колени, он снова заговорил, но его голос прозвучал тяжело и глухо: — Смотри, что написано: «Многие из Архидемонов обладают определенной способностью, которую называют
Истечением. Наиболее ярко она проявляется, когда они занимаются сексом с суккубами, количество коих в личной свите данного Архидемона может превышать тысячу. Истечение позволяет суккубам Возвышаться без поглощения душ. Есть мнение, что Истечение Высшего Демона сильнее Истечения Архидемона многократно. Однако, причина, по которой ни один Высший Демон не собирает орду суккуб, неизвестна.»
После этих слов Астрид продолжила читать донесение. Дочитав его до конца, она снова окинула весь текст взглядом и только после этого произнесла:
— Даже не знаю, что и думать.
Старик мрачно фыркнул:
— Ф! Когда Кратуш зажелал армию из потомков Ракронса сто лет назад — мы утерлись и собрали ее. Мой отец ушел на Войну Владык и сгинул на ней. — его голос опустился до шепота: — Когда сорок лет назад Архидемоны захотели устроить пиршество и потребовали от нас сотню молодых девушек для развлечения, мне пришлось послать и мою дочь. — он заскрипел зубами и продолжил: — А потом я узнал что на этом «развлечении» они пошли сначала по рукам, а потом и на закуску… — он было замолчал, глядя в пламя, но продолжил: — Если бы потребовалось — я бы лег сам под этого пришельца, но он предпочитает женщин… — он опять помолчал: — Кроме всего прочего, если верить донесению, у него в свите светлая эльфийка уже стала «аури». А значит — она сможет восстановить твой глаз. Уже ради этого шанса тебе стоит туда съездить. — все так же глядя в пламя, он произнес: — Конечно, если ты не хочешь — я тебя не буду заставлять и, думаю, найду кого послать…
Но Астрид протянула донесение обратно старику и сказала:
— Нет. Вы правы. Это — не большая цена. И даже если донесение ошибочно — хотя бы проветримся и посмотрим, что происходит вне наших земель, ближе к обителям Архидемонов… Мы выступим завтра в полдень. Он кивнул и аккуратно положил бумагу на огонь. Глядя, как она вспыхнула, старик произнес:
— Возьмешь у Саймона список командиров отрядов, что сейчас в замке. Наберешь две — три сотни солдат и отправишься. Там сейчас война: сосед этой герцогини Крехтор упер ее дочь и она объявила ему ультиматум. Он его отверг… Поэтому, я, возможно, вышлю вам в след еще солдат… Если какие возникнут вопросы — увиливай: неизвестно что вы застанете, когда окажетесь там. Может пришельца уже убьют и вопрос отпадет сам собой. Нечего давать людям призрачную надежду.
