Эдуард взглянул на Аннабель, сидевшую рядом. Ему так хотелось, чтобы и она ощущала то же самое... Но взгляд ее карих глаз был устремлен куда-то вдаль, и лицо не выражало ровным счетом ничего. Все настроение Эдуарда мгновенно пропало.
Аннабель же думала о Леруа. (Хоть и обещала себе не делать этого, оставив прошлое в прошлом). Но белые хлопья снега вокруг, летящий размах саней и мороз, всколыхнули в память девушки.
Это было давно. Очень давно. Кажется еще в прошлой жизни. Когда отец был жив, и они еще никогда не уезжали из Жиля, от чего городок не казался настолько тесным.
Стояла зима. Канун дня зимнего солнцестояния. В этот день было принято ходить утром в церковь. Затем- почтенные матроны закрывались на кухнях и целый день пекли пироги и прочие сласти, чтобы вечером порадовать гостей да похвастаться своим мастерством. Отцы семейств собирались в питейных заведениях и "обсуждали прошедший год".а А молодежь, предоставленная сама себе, гуляла по городу или же, если день был погожим, устраивала катания со склона оврага на покрытую льдом реку, протекающую неподалеку от Жиля.
Аннабель, хоть и была при отце хозяйкой в доме, пирогами не увлекалась. Да и Моран сказал, что лучше отобедает в таверне, а затем испробует пирогов в гостях у госпожи Лараль, куда их пригласили вечером. Аннабель такое положение дел устраивало. И сначала она как всегда примостилась на подоконнике с книгой в руках, но книга была зачитана до дыр, а из окна шел такой яркий солнечный свет, что Аннабель захотелось изменить любимому занятию и пойти прогуляться.
На улице было морозно и куда оживленнее чем обычно. Туда-сюда бегала детвора. Играли в снежки. Многие направлялись в сторону оврага. Аннабель пошла вместе с толпой. Она не хотела кататься, просто прогуляться. Возможно посмотреть. Не более.
У оврага же ее встретила веселая суматоха и полная неразбериха. Все бегали вверх -вниз. Таскали сани. Кричали. Смеялись. Кое-где на снегу были видны алые капли крови: признак выбитых зубов и сломанных носов. Да-да, никто не говорил, что в овраге было безопасно кататься. И все равно: молодые люди шли сюда словно зачарованные.
Среди катающихся, Аннабель заметила знакомый красный сюртук. Ранкур и зимой не изменял своим цветам. И, как обычно, молодой человек был окружен шумной компанией прихвостней-друзей. Однако, лишь завидев Аннабель, Леруа весело помахал ей рукой и позвал в свою сторону.
Аннабель мотнула головой. Она шла погулять, никак не "насладиться" обществом деревенских разгильдяев. Но Леруа, как и всегда, не воспринял ее отказа. Оставив друзей позади, он мигом подбежал к Аннабель.
-Привет, Аннабель,- сказал он, оказавшись возле девушки.
-Добрый день, Леруа,- как можно более холодно ответила Аннабель.
В последнее время Ранкур-младший прослыл местным сердцеедом, гуляя то с дочкой пекаря, то с племянницей сапожника. Аннабель же никак не собиралась входить в список этих имен.
-Пойдешь кататься?
-Нет. Я просто гуляю, прости, мне пора.. ,- и Аннабель попыталась обойти Леруа, как тот снова преградил ей путь.
-У меня отличные сани. Соглашайся. Прокатимся с горы с ветерком...
-Я кажется уже сказала нет,- начала терять терпение Аннабель.
Леруа лишь пожал плечами: мол"как хочешь".
И лишь Аннабель отошла от него, вздохнув с облегчением, как чьи- то сильные руки подхватили ее. Это, конечно, был Леруа. Он легко взвалил девушку себе на плечи и потащил в сторону склона.
-Отпусти! Ты придурок! - безуспешно отбивалась Аннабель.
Но Леруа опустил ее на землю, лишь когда сажал перед собой на санки. И не успела Аннабель опомниться, как Леруа обнял ее покрепче, оттолкнулся от земли и они вместе полетели вниз со склона.
В лицо летел ветер и хлопья белого снега. По дороге туда-сюда мелькали такие же саночники, создавая ужасную возможность столкновения. Снизу ощущалось все неровности и кочки, на которых санки то и дело подпрыгивали, создавая неприятный диссонанс. И вместе с тем, или даже " несмотря на" все это, Аннабель вдруг почувствовала странное веселье и какую- то парящую легкость. Она чуть ближе прижалась к Леруа и хотела, чтобы это чувство никогда не кончалось.
Но вот сани спустились на самое дно оврага. Стукнулись о последнюю кочку и перевернулись.
Аннабель с Леруа целиком оказались в пушистом снежном сугробе.
-Весело, а ты не хотела,- сказал Леруа, поднимаясь из снега и помогая подняться Аннабель. Но вместо ответа девушка лишь молча отряхнула снег, бросила на Леруа полный негодования взгляд и удалилась с таким видом, что даже Ранкур понял: сейчас лучше ее не трогать.
Вечером, будучи уже в гостях у госпожи Лараль, Аннабель снова наткнулась на Леруа. Это было не удивительно: его мама и госпожа Лараль были подругами. К тому же, в доме Лараль почти всегда организовывался самый шумный праздничный вечер.
****Аннабель, как обычно, сидела чуть в стороне от общего веселья, разглядывая одну из книг хозяйской библиотеки, как к ней подошел Леруа.
-Привет, Аннабель,- сказал он.
-Уже виделись,- холодно отозвалась девушка.
-Да. И я хотел... извиниться. Наверное не стоило хватать тебя, если ты того не хотела.
Аннабель с удивленьем посмотрела на Леруа. Неужели он и вправду извиняется? Хотя она и сама была не совсем права. Ведь ей все же понравилось...
Внезапно смутившись, Аннабель опустила глаза и сказала, что вполне может извинить его.
-Отлично!- обрадовался Леруа- Все же канун праздника! Не хотелось бы праздновать с тяжелым сердцем.
-Безусловно...
-Тогда поцелуемся?
-Что?- Аннабель не ожидала такой наглости.
-Смотри, цветок омелы,- Леруа указал наверх, где и вправду висело популярное украшение.
-А если мы друзья,- продолжил Леруа,- Обычай просто обязывает меня сделать это...
И он быстро поцеловал Аннабель в губы.
Это было неожиданно и столь же приятно, хоть поцелуй был и очень коротким.
-С зимним солнцестоянием, Аннабель Моран,- произнес Леруа, оторвавшись от губ девушки.
-С праздником, Леруа,- тихо ответила Аннабель.
На этом они разошлись. И вроде не произошло ничего необычного. Только почему Аннабель вспомнила этот день?
6
Озерная гладь закончилась. Но между ними и основной дорогой было еще несколько километров леса. Сани медленно двигались по остаткам того, что некогда было путем к замку. К этому времени короткий зимний день уже начал подходить к концу. Эдуарда это сильно беспокоило. Ему не хотелось встретиться в лесу с кем-либо из его обитателей.
Но, конечно же, когда сильно чего-то боишься, оно само приходит к тебе. И через некоторое время Эдуард услышал протяжный и заунывный вой. Волки. Они были близко, и они чуяли их.
Лошади, услышав глас зверя, испуганно заржали.
-Тихо, тихо,- попытался успокоить их Эдуард. Однако это имело мало воздействия на лошадок.
А очень скоро в густой чаще, окружавшей то, что осталось от дороги к замку, стали виднеться золотистые волчьи глаза.
Эдуард достал заранее приготовленный факел, зажег его.
Волки, почуяв опасность, на некоторое время отступили. Правда ненадолго. Стая была большая. Стая была голодная. Чувствуя свое превосходство, звери выпрыгнули из своего укрытия. Лошади заржали. Начали вставать на дыбы.
Эдуард выскочил из саней. Попытался спугнуть хищников огнем факела. Напрасно.
Аннабель в это время спешно откупорила бутыль масла. Выкинула из саней один из мешков с одеждой и, облив его маслом, подожгла. Высокий столп огня моментально вспыхнул в зимних сумерках. Волки отпрянули. Стали держаться от путников на некотором расстоянии. Однако уходить не собирались. Здесь была их добыча.
Через некоторое время, когда мешок начал догорать, один из волков, по видимости вожак, пользуясь сгущающейся тьмой, приготовился к прыжку.
Все случилось в считанные секунды. Зверь бросился на Эдуарда, ожидая реакции человека. Но Эдуард слишком долго жил один. И слишком долго был чудовищем. Человек в нем отступил, уступая место другому зверю. Мощные лапы. Острые когти. Эдуард охотился с их помощью, и не раз. Разодрав горло одному волку, он бросился на другого. Сначала звери обступили его. Но Эдуард откинул одного. Второго. Третьего. Капюшон слетел с его лица. Глаза светились страшным золотым светом. И волки затихли. Отступили.
